‘Wie bent u?’ vroeg ik zachtjes. Ik bleef vlak bij de deur staan en gaf haar de ruimte.
Ze antwoordde niet. Ze staarde me alleen maar aan met die intense, donkere ogen.
Ik greep in mijn colbert en haalde de verfrommelde foto tevoorschijn.
‘Ik vond deze in je zak,’ zei ik, terwijl ik hem omhoog hield. ‘Waarom volgde je me? Wie heeft je gestuurd?’
Ze keek naar de foto en toen weer naar mij. Haar lippen gingen open. Ze waren droog, gebarsten en trilden.
‘Ik volgde je niet,’ fluisterde ze. Haar stem was schor, aangetast door de kou.
‘Leg dan het briefje uit,’ zei ik, terwijl ik dichterbij kwam. ‘Jouw beurt om te betalen.’ Is dit chantage?’
Ze schudde zwakjes haar hoofd. Een traan liep door het vuil dat nog steeds op haar wang zat.
‘Ik heb dat niet geschreven,’ zei ze. ‘Hij wel.’
‘Wie is hij?’
Ze negeerde de vraag. Ze keek me recht in de ogen en de intensiteit van haar blik hield me aan de grond genageld.
‘Ik volgde geen doelwit,’ zei ze. ‘Ik zocht mijn vader.’
HOOFDSTUK 4: DE DNA-TEST
Het glas gleed uit mijn hand.
Het viel op de houten vloer en spatte in duizenden stukjes uiteen, waardoor scherven kristal en dure whisky door de kamer vlogen. Het geluid was als een schot in het stille huis.
‘Vader?’
Ik lachte. Het was een hard, humorloos geluid.
‘Ik heb geen kinderen,’ zei ik, terwijl ik over het gebroken glas stapte. ‘Ik ben al twintig jaar getrouwd met deze portefeuille. Ik heb geen gezin. Ik heb bezittingen en schulden.’
‘Mijn naam is Maya,’ zei ze. Haar stem werd sterker, gevoed door een plotselinge, wanhopige woede. ‘Mijn moeder was Elena.’
De kamer draaide.
Elena.
De naam trof me als een fysieke klap in mijn maag.
Tweeëntwintig jaar geleden. Een zomer in de Hamptons. Een romance die feller brandde dan alles wat ik ooit had meegemaakt. We waren jong. Ik was een blut, ambitieus jongetje met een wrokgevoel. Zij was serveerster.
We werden snel verliefd. En toen, op een dag, was ze er niet meer.
Ze had een briefje achtergelaten waarin stond dat ze nog niet klaar was voor mijn wereld. Ik dacht dat ze zich verveelde. Ik dacht dat ik niet goed genoeg was. Ik begroef de pijn en gebruikte die om een imperium op te bouwen.
« Elena is dood, » zei Maya. Haar stem brak.
« Wat? »
« Hij heeft haar vermoord, » snikte ze. « De man die je geld wil. De man die me stuurde om je te vinden. »
Ik keek naar de wiegjes. « En zij? De baby’s? »
« Mijn broers, » zei ze. « Elena’s zonen. Ze is laat bevallen. Ze… ze heeft je veel dingen niet verteld. »
Mijn gedachten raasden door mijn hoofd. Dit was onmogelijk. Het moest een oplichterij zijn. Miljardairs worden dagelijks met zielige verhalen opgelicht. Het is de oudste truc.
Maar de ogen… ze had Elena’s ogen.
« Ik heb bewijs nodig, » zei ik koud. De zakenman nam het over. Emoties waren gevaarlijke variabelen. Feiten waren veilig. « Ik heb een DNA-test nodig. Voor jou. En voor de jongens. »
‘Doe het,’ daagde ze me uit, terwijl ze haar kin omhoog hief. ‘Maar je moet opschieten. Want hij weet dat ik hier ben.’
‘Wie weet?’
‘Vance.’
Ik kende de naam niet. Maar de manier waarop ze het zei, bezorgde me kippenvel.
Ik riep Evans terug de kamer in.
‘Haal de kits,’ beval ik. ‘We gaan ze meteen analyseren.’
‘Julian, het lab zal dagen duren—’ ‘
Gebruik de kelder,’ snauwde ik.
Ik heb een laboratorium voor snelle sequentiebepaling in de kelder – onderdeel van mijn investeringen in biotechnologie. Ik wacht niet op ziekenhuizen. Ik wacht niet op de CDC. Als ik antwoorden nodig heb, koop ik de machines die me die geven.
We analyseerden de swabs.
Drie uur lang zoemden de machines beneden.
Ik zat in de bibliotheek en keek naar de bewakingsmonitoren. Het landgoed was een fort. De poorten waren op slot. Mijn beveiligingsteam patrouilleerde met automatische geweren langs de perimeter.
Maar Maya’s angst was besmettelijk. Elke schaduw op het scherm leek een bedreiging.
Om 21:00 uur zoemde de printer.
Ik pakte de resultaten. Mijn handen trilden. Ik had niet meer getrild sinds mijn eerste verlies van een miljoen dollar in 2008.
Ik scande de genetische markers.
Persoon 1 (Maya): 99,9% kans op vaderschap.
Persoon 2 & 3 (de tweeling): 0% kans op vaderschap.
Ik slaakte een zucht die klonk als een snik.
Ze was mijn dochter.
Ik had een dochter. Twintig jaar lang had ik een dochter, en ik wist het nooit.
En de tweeling… dat waren haar halfbroers. Niet mijn bloed, maar háár bloed.
Ik voelde een golf van emoties die ik niet kon benoemen. Spijt? Vreugde? Woede om de tijd die ik had verloren?
Ik moest haar zien. Ik moest mijn excuses aanbieden. Ik moest haar vertellen dat ze veilig was, dat ze een Blackwood was, en dat Blackwoods hun eigen mensen beschermen.
Ik liep de grote trap op, het papier in mijn hand geklemd als een verdrag.
Ik opende de deur naar de logeerkamer.
‘Maya,’ begon ik, ‘De uitslag is binnen. Je had gelijk—’
Ik stopte.
Het bed was leeg. De lakens waren opzij gegooid.
Het raam stond wijd open. De koude wind blies de zware fluwelen gordijnen de kamer in en bracht de sneeuw met zich mee.
Ik keek naar de wiegjes.
Leeg.
Ze had ze meegenomen. Ze was weggelopen van de veiligheid. Midden in de winter.
Waarom?
Ik rende naar het raam en keek naar beneden.
Sporen.
Verse sporen in de sneeuw, die leidden naar het donkere bos aan de rand van mijn terrein.
En helemaal aan de rand van het hek, nauwelijks zichtbaar door de storm, zag ik de achterlichten van een zwarte sedan die in de duisternis stond te wachten.
HOOFDSTUK 5: DE JAGER
Paniek.
Pure, onvervalste paniek. Het smaakte naar koper in mijn mond.
Ik verspilde geen tijd met haar naam uit het raam te schreeuwen. De wind zou het toch wel opslokken.
Ik tikte op mijn oortje.
« Mike! » riep ik. « Lockdown! Er is een perimeterdoorbraak! De gasten zijn buiten! Sector Noord! »
Ik wachtte niet op een bevestiging. Ik rende de gang door, mijn voetstappen dreunden over de vloer. Ik nam de grote trap drie treden tegelijk, met het risico op een gebroken enkel.
Ik stormde de voordeur uit.
De kou trof me als een fysieke muur. De sneeuw viel nu harder, een wit gordijn bedekte alles verder dan drie meter. De wind huilde, een banshee-achtige schreeuw raasde door de keurig onderhouden tuinen van mijn landgoed.
Ik zag ze.
Vage sporen. Kleine, panische voetstappen en de duidelijke sleepsporen van een zware tas – de geïmproviseerde draagzak voor de tweeling.
Ze had ze meegenomen. Ze was weggelopen van de veiligheid. Weg van de hitte. Weg van haar vader.
Waarom?
Ik volgde de sporen richting de noordelijke poort. Mijn longen brandden. De dure Italiaanse wol van mijn pak bood geen enkele bescherming tegen de ijskoude wind.
Ik vond haar bij de oude stenen muur aan de rand van het terrein.
Ze zat ineengedoken achter een enorme eik, de baby’s tegen haar borst geklemd, zo hevig rillend dat haar tanden hoorbaar klapperden.
« Maya! » riep ik, terwijl ik naar voren snelde.
Ze gilde.
Het was een angstaanjagend geluid. Ze klauterde achteruit, gleed uit in de sneeuw en probeerde de baby’s te beschermen met haar eigen ijskoude lichaam.
« Wegwezen! » gilde ze. « Hij is hier! Ik zag de auto! »
Ik stopte, mijn handen omhoog houdend. « Maya, ik ben het! Het is Julian! Je bent veilig! »
