« Niemand is veilig! » snikte ze. « De zwarte sedan. Met de rode sticker op de voorruit. Hij houdt ons in de gaten! Hij heeft ons gevolgd! »
Ik keek door de smeedijzeren tralies van de noordelijke poort.
Op de donkere parallelweg, zo’n twintig meter verderop, stond een auto stationair te draaien.
Een zwarte sedan. Geen lichten. Alleen grijze uitlaatgassen die ritmisch de nachtelijke lucht in sijpelden. Hij stond daar als een roofdier dat wacht tot een gewond dier doodbloedt.
« Hij heeft mama vermoord, » snikte ze, haar stem hysterisch. « Hij zei dat als ik naar jou toe zou gaan, hij de baby’s zou vermoorden. Hij zei dat hij je huis in brand zou steken met iedereen erin. Ik kon het niet… ik kon niet toestaan dat jij ook doodging. »
Ze was naar me toe gerend om me te redden.
Ze was zelf nauwelijks in leven, uitgehongerd en ijskoud, en toch had ze twee baby’s mee naar buiten gesleept, midden in een sneeuwstorm, om een vader te beschermen die ze nooit gekend had.
Er brak iets in me. En toen verhardde er iets anders.
« Hij gaat niemand vermoorden, » zei ik. Mijn stem was kalm. Angstaanjagend kalm.
Ik ging tussen haar en het hek staan. Ik maakte mezelf een doelwit.
‘Ga naar binnen,’ beval ik, zonder haar aan te kijken. ‘Nu.’
‘Hij heeft een wapen! Hij heeft mannen!’
‘Ik heb iets beters,’ zei ik, mijn stem zakte tot een dreigend gegrom. ‘Ik heb macht.’
Ik tikte weer op mijn oortje.
‘Mike. Doelwit bij de Noordpoort. Zwarte sedan. Vijandig. Neutraliseer de dreiging. Niet dodelijk vuur openen tenzij er op hen geschoten wordt. Maar zorg dat ze van mijn terrein af zijn.’
‘Begrepen, meneer. Alpha- en Bravo-teams worden ingezet.’
Ik keek toe.
Vanuit de verborgen garage bij de stallen schoten de schijnwerpers plotseling aan, verblindend fel.
Drie gepantserde SUV’s kwamen naar buiten, hun motoren brulden als beesten. Ze bewogen zich in een tactische formatie, agressief en snel.
De zwarte sedan wachtte niet af wat er zou gebeuren.
De bestuurder trapte het gaspedaal in. De banden spinden op het ijs, piepend, voordat de auto grip kreeg. Het maakte een wilde U-bocht en scheurde de duisternis in, de achterlichten verdwenen in de sneeuw.
Ik draaide me om naar Maya. Mijn dochter.
Ze staarde me aan, haar ogen wijd open, de baby’s stevig vastgeklemd.
Ik liep naar haar toe en trok mijn colbert uit. Ik sloeg het om haar schouders.
‘Waarom?’ vroeg ik zachtjes. ‘Waarom heb je het me niet gewoon verteld?’
‘Ik kende je niet,’ fluisterde ze, haar tanden klapperend. ‘Rijke mensen… die vechten niet tegen monsters. Ze betalen ze om weg te gaan. Maar Vance… Vance gaat niet weg.’
‘Ik ben niet zomaar rijk, Maya,’ zei ik, terwijl ik haar hielp opstaan. ‘Ik ben een Blackwood. En Blackwoods rennen niet weg.’
Ik pakte de draagzak met de tweeling op.
‘Laten we naar huis gaan,’ zei ik. ‘Echt waar, deze keer.’
HOOFDSTUK 6: HET VERHAAL VAN ELENA
Binnen had het personeel het vuur in de bibliotheek flink opgestookt.
Maya zat gewikkeld in drie kasjmier dekens, met trillende handen een mok warme chocolademelk vasthoudend. De tweeling, Sam en Leo, lagen weer in hun warme wiegjes, gevoed en slapend.
De adrenaline zakte weg en maakte plaats voor een diepe, zeurende vermoeidheid. Maar ik kon niet rusten. Nog niet.
« Vertel me alles, » zei ik. Ik ging tegenover haar zitten, voorovergebogen, met mijn ellebogen op mijn knieën.
Lange tijd staarde ze alleen maar in het vuur. Toen brak de dam.
De waarheid kwam er in scherpe stukjes uit.
Elena was twintig jaar geleden niet bij me weggegaan omdat ze zich verveelde. Ze was niet weggegaan omdat ze niet van me hield.
« Ze was zwanger, » zei Maya zachtjes. « Van mij. »
« Waarom heeft ze het me niet verteld? » De vraag bleef me achtervolgen.
« Vanwege haar vader, » zei Maya. « Mijn grootvader. Hij… hij had connecties. De Russische maffia in Brighton Beach. Hij kwam achter jou. Hij vertelde mama dat je een afleiding was. Hij had een huwelijk voor haar geregeld. Met een rijzende sterveling. »
‘Vance,’ gokte ik.
Maya knikte. ‘Vance was toen nog geen luitenant. Hij was gewoon een soldaat. Maar hij was wreed. Mama is weggelopen om jou te beschermen. Haar vader had haar verteld dat als ze je niet achterliet, hij je zou laten vermoorden. Een ‘ongeluk’ op weg naar Wall Street.’
Ik sloot mijn ogen. Ze was weggegaan om mijn leven te redden. Al die jaren dat ik haar haatte omdat ze me in de steek had gelaten, beschermde ze me.
‘Ze heeft zich lange tijd schuilgehouden,’ vervolgde Maya. ‘Maar Vance vond haar drie jaar geleden. Haar vader was dood, maar Vance… hij had het gebied overgenomen. Hij dwong haar terug. Hij wilde een zoon. Een erfgenaam.’
Ze keek naar de slapende tweeling.
‘Hij sloeg haar,’ fluisterde Maya. De tranen stroomden nu vrijelijk. ‘Elke dag. Hij sloeg mij ook. Toen mama zwanger werd van de tweeling, dacht ze dat hij misschien zou veranderen. Maar hij werd alleen maar erger.’
‘En toen ze stierf?’ vroeg ik, bang voor het antwoord.
‘Het was geen natuurlijke dood,’ zei Maya, haar stem hard wordend. ‘Ze is niet zomaar ‘overleden’. Hij heeft haar van de trap geduwd omdat de baby’s huilden. Hij zei dat ze nutteloos was.’
Mijn handen balden zich tot vuisten, zo hard dat mijn knokkels wit werden. Woede, heet en verblindend, stroomde door mijn aderen.
‘Voordat ze stierf… in het ziekenhuis… vertelde ze me de waarheid,’ zei Maya. ‘Ze gaf me de foto. Ze zei dat ik je moest vinden. Ze zei: « Julian is de enige goede man die ik ooit heb gekend. Hij is de enige die sterk genoeg is om Vance te stoppen. »‘
Vance wilde de baby’s. Hij wilde zijn bloedlijn. Maar hij wilde Maya niet.
‘Hij zei dat ik moest vertrekken,’ zei Maya. ‘Hij wilde de jongens in de jeugdzorg plaatsen totdat ze oud genoeg waren om ‘opgeleid’ te worden. Dat kon ik niet laten gebeuren. Dus ik heb ze meegenomen. Ik ben gevlucht. We leven nu al drie weken op straat en verhuizen elke nacht.’
Ik keek naar de baby’s – Sam en Leo. Ze waren onschuldige slachtoffers in een oorlog waarvan ik niet wist dat ik erin verwikkeld was.
‘Vance runt de illegale gokringen in Queens,’ zei Maya, terwijl ze me smekend aankeek. ‘Hij heeft agenten op zijn loonlijst staan. Je kunt de politie niet bellen, pap. Als je 112 belt, leveren de agenten die komen ons misschien gewoon weer aan hem uit.’
Pap.
Het woord trof me harder dan de kou.
Ze noemde me pap.
‘Hij krijgt niemand te pakken,’ zei ik. Mijn stem was kalm, maar vanbinnen kookte ik van woede. ‘Hij raakt jou niet aan. Hij raakt die jongens niet aan.’
‘Je begrijpt het niet,’ zei ze. ‘Hij komt terug. Die auto was slechts een verkenner. Hij brengt een heel leger mee.’
Ik stond op. Ik liep naar het antieke bureau in de hoek van de kamer.
‘Dan moeten we klaarstaan,’ zei ik.
Ik pakte de telefoon niet om 112 te bellen. Ik draaide een nummer dat ik al vijf jaar niet had gebruikt. Een nummer dat in geen enkel openbaar telefoonboek voorkwam.
Het ging twee keer over.
‘Graves,’ antwoordde een schorre stem. Geen beleefdheden. Geen ‘hallo’.
« Het is Blackwood, » zei ik.
Een stilte. ‘Het is lang geleden, Julian. Ik dacht dat je een eerlijk leven leidde.’
‘Ik heb een plaag,’ zei ik, terwijl ik naar de weerspiegeling van mijn dochter in het raam staarde. ‘Een kerel genaamd Vance. Syndicaat in Queens. Een topcrimineel.’
‘Ik ken hem,’ zei Graves. Zijn stem veranderde. ‘Hij is een dolle hond. Gevaarlijk. Een smeerlap.’
‘Hij heeft het op mijn familie gemunt, Graves.’
Stilte aan de andere kant van de lijn. In mijn wereld was het aanvallen van familie geen zaken. Het was een oorlogsverklaring.
‘Ik wil dat zijn operatie wordt ontmanteld,’ zei ik. ‘Vanavond nog. Ik wil dat zijn rekeningen worden bevroren. Ik wil dat zijn opslagplaatsen worden doorzocht. Ik wil dat zijn reputatie tot as wordt verbrand.’
‘Dat is duur, Julian,’ antwoordde Graves. ‘En het is luidruchtig.’
‘Het maakt me niet uit wat het kost,’ zei ik. ‘Ik betaal het dubbele als hij voor zonsopgang in hechtenis is – of onder de grond ligt. En Graves?’
‘Echt?’
‘Zorg dat hij weet wie de cheque heeft ondertekend.’
Ik hing de telefoon op.
Ik draaide me om naar Maya. Ze keek me aan met een mengeling van angst en ontzag.
‘Wat heb je gedaan?’ vroeg ze.
‘Ik heb gedaan wat ik het beste kan,’ zei ik, terwijl ik mezelf een drankje inschonk. ‘Ik heb mijn bezittingen ingezet.’
Maar diep van binnen wist ik dat geld vanavond niet genoeg zou zijn. Vance kwam eraan. En voor het eerst in twintig jaar vocht ik niet voor winst.
Ik vocht voor mijn leven.
