De volgende twee dagen waren een wervelwind van prachtige voorbereidingen. Ik haalde al het kwaliteitsbeddengoed uit de gastenkamers en verving het Egyptische katoen door de kriebelende wollen dekens uit de noodvoorraad van de schuur. De goede handdoeken gingen in de opslag. Ik vond een paar heerlijke exemplaren met schuurpapiertextuur bij een kampeerwinkel in de stad. De thermostaat voor de gastenvleugel – ingesteld op een aangename 15 graden ‘s nachts, 22 graden overdag. Problemen met de klimaatbeheersing, zou ik zeggen. Oude ranchhuizen, je weet wel.
Maar het hoogtepunt vereiste een speciale timing. Donderdagavond, terwijl ik de laatste verborgen camera’s installeerde – verbazingwekkend wat je op Amazon kunt bestellen met levering binnen twee dagen – stond ik in mijn woonkamer en visualiseerde ik de scène. De crèmekleurige tapijten waar ik een fortuin aan had uitgegeven. De gerestaureerde vintage meubels. De grote ramen met uitzicht op de bergen.
« Dit wordt perfect, » fluisterde ik tegen Adams foto op de schoorsteenmantel. « Je zei altijd dat Scott consequenties moest leren. Beschouw dit als zijn afstudeercursus. »
Voordat ik vrijdagochtend naar Denver vertrok, hielpen Tom en Miguel me met de laatste puntjes op de i. We leidden Scout, Bella en Thunder het huis in. Ze werkten verrassend goed mee, waarschijnlijk voelden ze de ondeugende lucht al aankomen. Een emmer haver in de keuken, wat hooi verspreid in de woonkamer, en de natuur zou haar gang gaan. De automatische waterdispensers die we hadden neergezet, zouden ze gehydrateerd houden. De rest… tja, paarden blijven paarden.
De wifi-router ging de kluis in. Het zwembad – mijn prachtige infinity pool met uitzicht op de vallei – kreeg een nieuw ecosysteem van algen en vijvervuil dat ik de hele week in emmers had gekweekt. De plaatselijke dierenwinkel doneerde graag een paar dozijn kikkervisjes en wat luidruchtige stierkikkers.
Toen ik bij zonsopgang wegreed van mijn ranch, terwijl mijn telefoon de beelden van de camera al liet zien, voelde ik me lichter dan ooit. Achter me bekeek Scout de bank. Voor me lagen Denver, Ruth en een plaatsje op de eerste rij bij de show van mijn leven.
Het authentieke ranchleven, inderdaad. Het mooiste? Dit was nog maar het begin. Scott dacht dat hij me kon intimideren om mijn droom op te geven – me kon manipuleren om mijn toevluchtsoord op te geven. Hij vergat één cruciaal ding: ik heb veertig jaar in de accountancy niet overleefd, hem grotendeels alleen opgevoed terwijl Adam reisde, en dit leven helemaal opnieuw opgebouwd door zwak te zijn.
Voordat je verdergaat, abonneer je op het kanaal en laat me in de reacties weten waar je vandaan luistert. Ik vind het geweldig om te weten hoe ver deze verhalen reiken.
Nee, mijn lieve zoon stond op het punt te leren wat zijn vader hem altijd probeerde te leren maar waar hij nooit naar luisterde: onderschat nooit een vrouw die niets meer te verliezen heeft en over een ranch vol mogelijkheden beschikt.
Ruth knalde de champagnekurk open net toen Scotts BMW mijn oprit opreed. We zaten lekker in de Four Seasons suite in Denver, met laptops open en camerabeelden in de gaten, en de dienbladen van de roomservice om ons heen verspreid alsof we een heerlijke militaire operatie uitvoerden – wat in zekere zin ook zo was.
« Kijk eens naar Sabrina’s schoenen, » hijgde Ruth, wijzend naar het scherm. « Zijn dat Christian Louboutins? »
Ik bevestigde het, terwijl ik mijn schoondochter op vijftien centimeter hoge hakken over het grind zag waggelen. Achthonderd dollar stond op het punt de authentieke modder van Montana te ontmoeten.
Het konvooi achter Scotts auto was nog mooier dan ik me had voorgesteld: twee huurauto’s en een Mercedes sedan. Allemaal smetteloze stadsauto’s die op het punt stonden hun ergste nachtmerrie te beleven. Door de camera’s telde ik de hoofden: Sabrina’s zussen, Madison en Ashley; hun echtgenoten, Brett en Connor; Sabrina’s nichten en nichten uit Miami, Maria en Sophia, en hun vriendjes van wie ik de namen nooit had willen weten; en Sabrina’s moeder, Patricia, die uit de Mercedes stapte in wat een witte linnen broek leek te zijn.
Witte linnen broek. Op een ranch.
« Gail, wat ben jij een absoluut genie, » fluisterde Ruth, terwijl ze mijn arm vastgreep terwijl we hen naar de voordeur zagen lopen.
Scott rommelde met de reservesleutel waar ik hem over had verteld – die onder de keramische kikker die Adam tijdens zijn pottenbakles had gemaakt. Even voelde ik een steek – nostalgie? Spijt? – maar toen hoorde ik Sabrina’s stem via de audio van de buitencamera.
« Jeetje, het stinkt hier naar [__]. Hoe houdt je moeder dat vol? »
De pijn verdween.
Scott duwde de voordeur open en de magie begon. De schreeuw die Sabrina uitsprak, had kristal in drie provincies kunnen verbrijzelen. Scout had zich perfect in de hal gepositioneerd, zijn staart majestueus zwiepend terwijl hij een verse berg mest op mijn Perzische loper deponeerde. Maar het was Bella die in de woonkamer stond alsof ze de baas was, nonchalant kauwend op Sabrina’s Hermès-sjaal die uit haar bagage was gevallen, die het tafereel echt afmaakte.
« Wat de [__]— »
Scotts professionele kalmte verdween in een mum van tijd. Thunder koos dat moment uit om vanuit de keuken binnen te komen en stootte de keramische vaas om die Adam voor ons veertigjarig jubileum had gemaakt. Hij brak tegen het hardhouten vloer, en tot mijn verbazing keek ik er niet eens van op. Dingen waren nu eenmaal dingen. Dit – dit was onbetaalbaar.
« Misschien horen ze hier wel te zijn, » opperde Madison zwakjes, terwijl ze zichzelf tegen de muur drukte terwijl Thunder met zijn enorme neus haar designertas onderzocht.
« Paarden horen niet in huizen! » gilde Patricia. Haar witte linnengoed vertoonde al verdachte bruine vlekken van het strijken langs de muur waar Scout zich de hele ochtend had afgeschuurd.
Scott pakte zijn telefoon en belde me in paniek. Ik liet hem drie keer overgaan voordat ik opnam, met een hese, nonchalante stem.
« Hoi lieverd. Ben je veilig aangekomen? »
“Mam, er zijn paarden in je huis.”
« Wat? » hijgde ik, terwijl ik mijn borst vastgreep, ook al kon hij me niet zien. Ruth moest haar mond bedekken om niet te lachen. « Dat kan niet. Ze moeten uit de wei zijn ontsnapt. O jee. Tom en Miguel gaan dit weekend op familiebezoek in Billings. Je zult ze zelf weer naar buiten moeten krijgen. »
« Hoe kan ik dat nou – mam? Ze maken alles kapot! »
« Laat ze maar naar buiten, lieverd. Er zijn halsters en leidlijnen in de stal. Ze zijn lief als lammetjes. Het spijt me zo – ik ben in Denver voor een doktersafspraak. Mijn artritis, weet je. Ik ben zondagavond terug. »
« Zondag? Mam, je kunt niet… »
« Oh, de dokter roept me. Hou van je. »
Ik hing op en zette de telefoon helemaal uit. Ruth en ik klonken met onze glazen terwijl we de chaos op het scherm zagen.
De volgende drie uur waren beter dan welke reality-tv-show ooit gemaakt. Brett, die de held probeerde uit te hangen, probeerde Scouts manen te grijpen om hem naar buiten te leiden. Scout, beledigd door die vertrouwdheid, niesde prompt over Bretts Armani-shirt. Connor probeerde Bella met een bezem weg te jagen, maar zij interpreteerde dit als een spelletje en joeg hem rond de salontafel tot hij gillend als een kind op de bank klauterde.
Maar het hoogtepunt van de middag kwam toen Maria’s vriend – Dylan, geloof ik – het zwembad ontdekte.
« We kunnen tenminste zwemmen, » kondigde hij aan, terwijl hij zijn shirt al uittrok en naar de terrasdeuren liep.
Ruth en ik leunden vol verwachting voorover. De schreeuw toen hij het groene, met kikkers vergeven moeras zag dat ooit mijn ongerepte infinity pool was geweest, was zo hoog dat Thunder in huis hinnikte. De stierkikkers die ik had geïmporteerd, schreeuwden het uit en vormden een symfonie waar Beethoven van zou huilen. De geur, zo stelde ik me voor, was spectaculair.
« Dit is waanzin! » jammerde Sophia, terwijl ze probeerde een telefoonsignaal te krijgen in de woonkamer en tegelijkertijd paardenpoep te ontwijken. « Er is geen wifi, geen mobiel bereik – hoe moeten we dat doen? Er zit paard [__] op mijn Gucci! »
Ondertussen had Sabrina zich opgesloten in de badkamer beneden, terwijl ze dramatisch snikte, terwijl Scott op de deur bonsde en haar smeekte om naar buiten te komen en te helpen. Patricia zat op haar eigen telefoon en liep rondjes over de oprit, blijkbaar om hotelkamers te boeken.
« Succes daarmee, » mompelde ik, wetende dat het dichtstbijzijnde fatsoenlijke hotel twee uur rijden was en dat er dit weekend een rodeo in de stad was. Alles zou volgeboekt zijn.
Terwijl de zon begon te zakken en een gouden licht op mijn monitoren wierp, was het gezin erin geslaagd de paarden naar het achterdek te drijven, maar ze wisten niet hoe ze ze de trap af en terug naar de weide moesten krijgen. De paarden, slimmeriken als ze waren, hadden de kussens van de tuinmeubelen ontdekt en vermaakten zich kostelijk met het kapot scheuren ervan.
Madison en Ashley hadden zich gebarricadeerd in een van de logeerkamers, maar ik wist wat er ging gebeuren. De thermostaat zou aanslaan en de temperatuur zou dalen naar de geprogrammeerde 58 graden. En jawel hoor, binnen een uur kwamen ze tevoorschijn, gewikkeld in de kriebelende wollen dekens, klagend over de kou.
« Er zijn nergens extra dekens, » zeurde Ashley. « En deze ruiken naar natte hond. »
Dat komt omdat het hondendekentjes waren uit de donatiebak van het plaatselijke dierenasiel. Ik had ze natuurlijk gewassen. Voor het grootste deel.
