Wanneer Travis met zijn gezin naar een rustig stadje in Maine verhuist, hoopt hij op een nieuw hoofdstuk in hun leven. Maar een ontdekking diep in het bos – een grafsteen met een foto van hem uit zijn kindertijd – sleept hem mee in een decenniaoud mysterie…
Advertentie
We waren nog maar drie weken in Maine toen het gebeurde.
Mijn vrouw, Lily, onze achtjarige zoon, Ryan, en onze Doberman, Brandy, moesten langzamer wennen aan de kou dan ik. Maar na zestien jaar in Texas te hebben gewoond, verwelkomde ik de prikkeling van de frisse ochtendlucht in mijn longen, het zachte geritsel van dennennaalden onder mijn voeten en de stilte van een stad waar niemand ons bij naam kende.
« Het ruikt hier naar Kerstmis, » had Lily de eerste ochtend gefluisterd, terwijl ze op blote voeten in een geleend flanellen shirt bij de achterdeur stond.
Ik verwelkomde de prikkeling van de frisse ochtendlucht in mijn longen.
Advertentie
Ik herinner me dat ik naar haar glimlachte en dat de rust haar gezicht zo goed deed.
Die zaterdag besloten we achter het huisje op paddenstoelenjacht te gaan. Het ging niet om bijzondere of gevaarlijke paddenstoelen; gewoon het soort dat Lily in boter en knoflook kon sauteren, terwijl Ryan opschepte over zijn plukkunsten.
Brandy blafte naar alles wat bewoog. Ryan rende voor ons uit met een plastic emmer en sloeg naar varens alsof het drakestaarten waren.
Ik herinner me dat ik glimlachte om hoe vredig haar gezicht eruitzag.
Advertentie
Het was zo’n dag die je je nog herinnert voordat hij voorbij is.
Totdat… het misging.
Plotseling veranderde Brandy’s geblaf. Het daalde een octaaf, wat me meteen alarmeerde, en toen gromde hij – laag en waarschuwend…
Ik keek op en mijn zoon was verdwenen.
Totdat… het misging.
« Ryan? » riep ik. « Hé, vriend — antwoord me! Dit is geen spelletje, oké? »
Advertentie
Brandy’s geblaf werd steeds scherper voor me en echode ergens net achter de bomen.
« Zorg dat hij veilig is, Bran, » mompelde ik in mezelf. « Ik kom eraan. »
Ik baande me een weg door het struikgewas, voorzichtig om niet te struikelen over de blootliggende wortels die het pad kruisten. Het pad versmalde plotseling en kronkelde tussen hoge dennenbomen die het meeste middaglicht tegenhielden.
« Hé, vriend, geef me antwoord! »
Mijn laarzen zakten weg in het vochtige mos en de lucht voelde plotseling koeler en veel te stil aan.
Advertentie
« Lily, kom op! » riep ik naar mijn vrouw.
‘Ik kom eraan, schat,’ zei ze, terwijl ze tegelijkertijd uitgeput en bang klonk. ‘Ik kom eraan!’
« Ryan! » riep ik nogmaals.
Een vleugje onrust bekroop me.
« Lily, kom op! »
Toen hoorde ik hem. Niet de stem van mijn zoon, nee. Maar zijn lach . En Brandy blafte weer, maar niet agressief.
Ik versnelde mijn tempo.
Advertentie
Ik kwam op een open plek terecht die ik nog nooit eerder had gezien en bleef stokstijf staan.
« Eh… jongens? » riep ik over mijn schouder, net toen Lily me had ingehaald. Ze bleef naast me staan en keek de omgeving rond. Haar wenkbrauwen waren gefronst.
‘Wat is dit voor plek?’ vroeg ze, haar stem laag en voorzichtig. ‘Travis… dat zijn grafstenen, toch?’
En Brandy blafte weer, maar niet agressief.
Ze liep nog een stukje verder en aarzelde toen. Mijn vrouw had gelijk. Er lagen een paar grafstenen verspreid over de open plek. Het was griezelig, maar tegelijkertijd ook vredig.
Advertentie
« En dat zijn bloemen. Kijk eens, schat. Er zijn overal zoveel gedroogde boeketten! »
Ze wees naar een van de graven. Een tiental broze stengels lagen over de voet ervan, bijeengebonden met verbleekte linten.
‘Er is iemand hier geweest,’ zei ik. ‘Nou ja… die persoon komt hier al heel lang.’
Er zijn overal zoveel gedroogde boeketten… »
Lily wilde antwoorden, maar Ryan was haar voor.
