De rechtszaal was klein en benauwd. Stella zat naast haar advocaat, een nerveuze man met dunner wordend haar die constant met zijn papieren schuifelde. Travis zat direct achter hen, apart maar duidelijk op één lijn. Toen ik met mevrouw Keller binnenkwam, veranderde zijn gezichtsuitdrukking even in een blik van openlijke vijandigheid, die echter snel weer terugkeerde naar een bezorgde, neutrale houding.
De hoorzitting duurde minder dan een uur. De rechter luisterde onbewogen toe terwijl Stella’s advocaat hun zwakke zaak presenteerde. Toen mevrouw Keller aan de beurt was, ontkrachtte ze methodisch elke beschuldiging met documentatie, medische getuigenissen en uiteindelijk Holly’s opnames.
De rechter verwierp het bezwaar en gelastte Stella de kosten te betalen.
De nasleep was snel en onverwacht. De lokale krant publiceerde een klein berichtje over de zaak. Iedereen praatte erover. Stella’s vrienden begonnen smoesjes te verzinnen om afspraken af te zeggen. De boetiek waar ze parttime werkte, vroeg haar om even vrij te nemen tot de gemoedsrust was teruggekeerd. Haar vriend verscheen niet meer op haar sociale media.
Travis’ zorgvuldig opgebouwde façade stortte die nacht in elkaar. Toen ik thuiskwam om mijn spullen in te pakken, stond hij me op te wachten met een halfleeg whiskyglas in zijn hand.
‘Ben je nu tevreden?’ snauwde hij, alle schijn verdwenen. ‘Je hebt mijn eigen moeder vanuit het graf tegen me opgezet.’
‘Holly heeft dat helemaal zelf gedaan,’ antwoordde ik zachtjes. ‘Ze had alleen iemand nodig die het zag.’
‘Je denkt zeker dat je zo slim bent,’ siste hij, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Je speelde de perfecte schoondochter, terwijl je ondertussen plannen smeedde om alles te stelen.’
Op dat moment zag ik Travis helder voor me – niet als mijn man, of zelfs als Holly’s zoon, maar als de egoïstische, verwende man die beide vrouwen uiteindelijk hadden herkend. De openbaring was niet dramatisch. Het was gewoon het laatste puzzelstukje dat op zijn plaats viel.
‘Ik ga permanent naar het huisje verhuizen,’ zei ik, terwijl ik om hem heen liep. ‘Je mag dit huis voorlopig houden. We bespreken de scheidingsvoorwaarden via onze advocaten.’
‘Scheiding?’ Zijn gezicht vertrok van oprechte schok. ‘Je meent het niet. Na alles wat ik voor je heb gedaan—’
De vraag hing in de lucht tussen ons, zo absurd dat ik er bijna om moest lachen. In plaats daarvan liep ik naar boven om mijn spullen te pakken, Holly’s woorden uit haar brief galmden door mijn hoofd.
Vergeef niemand. Laat ze smeken. Laat ze knielen.
Het huisje werd mijn toevluchtsoord tijdens de rechtszaak. Overdag sorteerde ik Holly’s spullen en ontdekte ik steeds nieuwe aspecten van haar leven met elke doos en lade die ik opende. ‘s Nachts sliep ik in haar slaapkamer, waar ik op een vreemde manier troost vond in het vervaagde bloemenbehang en het zachte tikken van de staande klok in de gang.
Drie weken nadat ik ons huis had verlaten, stond Travis plotseling voor de deur van het huisje. Zijn zelfverzekerde houding was verdwenen, vervangen door een zorgvuldig opgebouwde nederigheid die zijn ogen niet bereikte. Hij stond daar met zijn handen in zijn zakken en zijn schouders licht gebogen.
‘Kunnen we even praten?’ vroeg hij, terwijl hij probeerde langs me heen het huisje in te kijken.
Ik ging naar buiten in plaats van hem binnen te nodigen en sloot de deur stevig achter me. Holly’s ruimte was niet voor hem bestemd.
‘De bank belde,’ zei hij na een ongemakkelijke stilte. ‘Ze stellen vragen over een aantal zakelijke leningen, omdat mijn moeder niet meer als medeondertekenaar kan optreden.’ Hij zweeg even, zijn blik gericht op een punt net achter mijn schouder.
‘En?’ vroeg ik, vastbesloten om het hem niet makkelijker te maken.
‘Ik zit in de problemen, Court,’ zei hij. ‘Gewoon tot de situatie stabiliseert. Vijfduizend dollar zou genoeg zijn voor de hypotheek en de autolening van deze maand.’
Ik bestudeerde zijn gezicht – het gezicht waar ik drie jaar lang naast wakker was geworden, in de veronderstelling dat ik de persoon erachter kende.
‘Je moeder heeft alles aan mij nagelaten,’ antwoordde ik kalm. ‘Jij hebt haar niets nagelaten. Ik volg gewoon haar wensen.’
Zijn zorgvuldig opgebouwde façade brokkelde af. « Ze is dood. Wat maakt het haar nu nog uit? Dit gaat niet meer over mama. Dit gaat over jouw wraakzucht. »
‘Nee, Travis. Het gaat hier om de consequenties. Holly heeft je uiteindelijk doorzien, en nu zie ik je ook.’
Terwijl hij woedend terugliep naar zijn auto, voelde ik geen enkele voldoening, alleen een stille zekerheid dat ik Holly’s laatste wens inwilligde.
Stella kwam daarna, niet in levende lijve, maar via een paniekerig voicemailbericht dat om 2:00 uur ‘s nachts was achtergelaten.
‘Mijn huisbaas dreigt met uitzetting,’ mompelde ze, duidelijk dronken. ‘Ik ben mijn baan kwijtgeraakt door die stomme rechtszaak. Dit is allemaal jouw schuld. Je kunt me op zijn minst helpen.’
Ik heb het bericht verwijderd zonder te reageren.
Het huisje zelf leek een mening te hebben over mijn keuzes. Elke keer dat ik hun smeekbeden weigerde, kraakten de oude vloerplanken, alsof ze het goedkeurden.
Naarmate de lente overging in de zomer, begon ik de ruimte te transformeren, geleid door aantekeningen uit Holly’s dagboeken.
« Ik heb altijd gewild dat deze plek gevuld zou zijn met gesprekken en gelach, » had ze ooit geschreven. « Ben en ik droomden ervan om bijeenkomsten te organiseren – voor onze vrienden, voor de gemeenschap. Maar toen kwam het leven ertussen, en op de een of andere manier is het er nooit van gekomen. »
Ik heb lokale aannemers ingehuurd om de verzakte veranda te repareren en de waterleidingen te vernieuwen. Ik heb de muren in warme, uitnodigende kleuren geschilderd en de versleten vloerbedekking vervangen door gepolijst hardhout. De finishing touch was een handgesneden houten bord boven de voordeur:
Holly’s Toevluchtsoord.
Mevrouw Keller hielp me bij het oprichten van een non-profitstichting met een deel van Holly’s investeringen. We openden de deuren op wat Holly’s 73e verjaardag zou zijn geweest en boden de gemeenschap een plek voor rouwverwerkingsgroepen, programma’s voor ouderen en wekelijkse gezamenlijke diners.
