Olivia pakte met trillende handen haar nieuwe tas van de bank. Haar gezicht was een masker van nauwelijks ingehouden woede.
Prima. Perfect. Als je het zo wilt, dan zal het zo zijn. Ik heb dit niet nodig. Ik heb jullie allebei niet nodig. Sebastian zal voor me zorgen. Hij weet hoe hij een echte vrouw moet waarderen.
« Sebastian? » Ik haalde nog een laatste document uit de envelop. « O jee. Ik heb nieuws voor je over je geweldige Sebastian. »
Ik gaf haar het papier.
Dit is een fragment uit een gesprek dat hij met een vriend van hem had. Een gesprek dat mijn rechercheur vorige week discreet in een bar heeft kunnen opnemen.
Olivia las het document met wijd opengesperde ogen. Ik hoorde haar naar adem snakken toen haar vingers het papier omklemden tot het kreukelde.
“Wat staat daar?” vroeg Willem.
Olivia antwoordde niet.
Ik antwoordde voor haar.
Sebastian vertelde zijn vriend over zijn affaire. Hij zei dat je mooi bent, maar wanhopig op zoek naar geld, dat je leuk bent om mee om te gaan, maar dat hij zijn vrouw nooit voor jou zou verlaten. Dat je een domme man hebt die niets weet, en dat maakt alles spannender. En dat als je moe wordt of te veeleisend, hij je gewoon zal afkappen en een nieuwe afleiding zal zoeken.
Olivia was lijkbleek.
« Dat is een leugen. Hij houdt van me. Hij heeft het me verteld. »
« Mannen zoals Sebastian zeggen dat tegen al hun minnaressen, » zei ik met iets dat bijna mededogend leek. « Je dacht dat je bijzonder was, dat je William zou verlaten, je geld van de verkoop van mijn huis zou meenemen en nog lang en gelukkig zou leven met je rijke zakenman. Maar die plannen had hij nooit. Voor hem ben je gewoon een duur speeltje dat hij uiteindelijk zal weggooien. »
« Nee. » Olivia schudde heftig haar hoofd. « Nee, dit is wéér een manipulatie van je. Je verzint dit allemaal. »
« De audio staat op de USB-stick die bij dat document hoort, » merkte ik op. « Je kunt er zelf naar luisteren. Elk woord, elke lach, terwijl hij jullie relatie beschreef als zijn kleine, leuke geheimpje. »
Olivia liet de krant vallen. Haar benen leken haar niet te kunnen dragen en ze zakte in een stoel. Voor het eerst die avond zag ik iets oprechts op haar gezicht. Het was geen spijt of schaamte.
Het was pure verwoesting.
Haar perfecte plan. Haar gouden exit. Alles was ingestort.
« Dit was allemaal voor niets, » mompelde ze. « Alles was voor niets. »
« Niet voor niets, » zei ik vastberaden. « Het was uit hebzucht, uit egoïsme, uit gebrek aan waarden. En nu oogst je wat je gezaaid hebt. »
William keek Olivia aan met een mengeling van pijn en walging.
« Ik wil dat je vanavond vertrekt. Pak je spullen en verlaat het appartement. »
« Waar moet ik heen? » vroeg Olivia. Voor het eerst klonk haar stem zacht en angstig.
« Niet mijn probleem. Bel Sebastian of je ouders of zoek een hotel. Het kan me niet schelen. Maar je slaapt geen nacht meer onder mijn dak. »
« William, alsjeblieft. We kunnen hier morgen over praten als we rustiger zijn. »
« Er valt niets meer te bespreken. Morgen neem ik contact op met een echtscheidingsadvocaat. Ik wil dat dit zo snel mogelijk voorbij is. »
Olivia draaide zich wanhopig naar mij om.
« Eleanor, zeg hem alsjeblieft dat hij moet kalmeren. Ik weet dat je me haat, maar laat hem niet iets doen waar hij spijt van krijgt. »
« Het enige waar ik spijt van heb, » zei William voordat ik kon antwoorden, « is dat ik je heb ontmoet. Dat ik je in het leven van mijn moeder heb gebracht. Dat ik zo lang zo blind ben geweest. »
« Ik heb je niets te zeggen, » voegde ik er met ijzige stem aan toe. « Je hebt je bed opgemaakt. Ga er nu maar in liggen. Mijn zoon verdient veel beter dan jij. »
Olivia keek ons beiden aan, op zoek naar een teken van zwakte, een barst in onze vastberadenheid. Ze vond er geen. Langzaam stond ze op. Haar dure koraalkleurige jurk, haar perfecte haar, haar onberispelijke make-up – alles leek nu een kostuum. Een masker dat eindelijk was afgerukt.
« Ik heb er spijt van dat ik met je getrouwd ben, » zei ze tegen William, met een venijnige stem. « Ik heb er spijt van dat ik elke dag heb gedaan alsof je gezelschap draaglijk was. En jij, » ze keek me aan, « ga naar de hel, bittere oude vrouw. Ik hoop dat je huis en je herinneringen je ‘s nachts warm houden, want dat is alles wat je zult hebben. »
“Ga weg,” zei William eenvoudig.
Olivia pakte haar jas en haar nieuwe tas – die ik haar amper een uur geleden had gegeven, toen ze nog deed alsof het vanavond een feest zou worden. Ze liep met stijve stappen naar de deur. Voordat ze wegging, draaide ze zich nog één keer om.
« Op een dag, William, als je alleen en ellendig bent, zul je beseffen dat je een fout hebt gemaakt. En dan is het te laat. »
« De enige fout die ik heb gemaakt, » zei William vastberaden, « was dat ik dit niet eerder heb gezien. Ga nu weg. »
Olivia ging weg en sloeg de deur dicht. Het geluid galmde door het hele huis.
Toen kwam de stilte.
Een dichte, zware stilte vol onverwerkte emoties.
William stond midden in de eetkamer en keek naar de foto’s en documenten die verspreid op tafel lagen. Langzaam begaven zijn benen het en ging hij zitten, zijn gezicht in zijn handen begravend.
« Drie jaar, » fluisterde hij tussen zijn snikken door. « Drie jaar van mijn leven met iemand die mij alleen maar gebruikte. »
Ik liep naar hem toe en legde mijn hand op zijn schouder.
« Het spijt me, zoon. Het spijt me dat je dit hebt moeten doormaken. »
« Je probeerde me te waarschuwen, toch? In het begin subtiel. Maar ik wilde niet luisteren. »
Je was verliefd. Of je dacht dat. Het is niet jouw schuld dat je de persoon met wie je getrouwd bent vertrouwde.
« Ik voel me zo stom, mam. Zo ongelooflijk stom. Ze had gelijk. Ik ben manipuleerbaar. Ik heb me door haar laten controleren, me van je laten distantiëren, me laten overhalen om je huis in te pikken. »
Hij keek mij aan met rode, gezwollen ogen.
« Kun je me dat vergeven? Dat ik je onder druk zette, dat ik je het gevoel gaf dat je me je huis moest geven? »
« Je bent al vergeven, » zei ik zachtjes, terwijl ik naast hem ging zitten. « Ik wist dat dit niet je ware gevoelens waren. Ik wist dat ze je manipuleerde. Daarom heb ik onderzoek gedaan. Daarom heb ik het bewijs verzameld – om je van haar te bevrijden. »
« Je had het me eerder moeten vertellen. »
« Zou je me zonder bewijs hebben geloofd? Of had je gedacht dat ik de manipulator was, de jaloerse schoonmoeder die jou van je vrouw probeerde te scheiden? »
William dacht hierover na en knikte toen langzaam.
« Ik zou waarschijnlijk haar kant hebben gekozen. Zo blind was ik. »
« Daarom heb ik gewacht. Daarom heb ik het zo gedaan. Je moest het onweerlegbare bewijs zien. Je moest haar het zelf horen toegeven. »
« De manier waarop ze over je sprak, mam. De vreselijke dingen die ze zei. »
Nieuwe tranen rolden over zijn gezicht.
En ik liet het toe. Maandenlang heb ik haar je slecht laten behandelen, gemene opmerkingen laten maken en je onder druk laten zetten in huis. Ik ben net zo schuldig als zij.
Nee, dat ben je niet. Je was net zo goed slachtoffer van haar manipulaties als ik. Het verschil is dat zij je dichterbij had, meer invloed op je had.
« Maar ik ben volwassen. Ik had het moeten zien. Ik had mijn eigen moeder moeten verdedigen. »
“Willem, kijk naar mij.”
Ik nam zijn gezicht tussen mijn handen, net als toen hij nog een kind was.
Dit is niet jouw schuld. Manipulatieve mensen zijn experts in wat ze doen. Ze weten precies welke knoppen ze moeten indrukken, welke woorden ze moeten zeggen, hoe ze dingen moeten presenteren om te krijgen wat ze willen. Olivia heeft je bestudeerd, je zwakke punten ontdekt en ze meedogenloos uitgebuit.
« Hoe kun je mij zo gemakkelijk vergeven als ik je onder druk zette om het huis te kopen? »
« Omdat je mijn zoon bent. Omdat ik je ken. Ik wist dat het niet jouw ware woorden waren. Het waren de hare – alleen uit jouw mond. »
William omhelsde me toen en huilde op mijn schouder zoals hij dat sinds zijn tienerjaren niet meer had gedaan. Ik hield hem vast, streelde zijn haar en liet hem drie jaar aan pijn, manipulatie en leugens loslaten.
« Het komt wel goed, mam. Ik kom hier wel doorheen. »
« Dat weet ik. Je bent sterk – sterker dan je denkt. Maar nu moet je alles onder ogen zien: de scheiding, de verdeling van spullen. Ze zal waarschijnlijk proberen geld van je te krijgen. »
« Daarover, » zei ik, terwijl ik me een beetje terugtrok. « Er is nog iets dat ik je moet vertellen. »
« Meer? Ik weet niet of ik vanavond nog meer onthullingen aankan. »
“Dat is goed nieuws – of in ieder geval nieuws over bescherming.”
Ik haalde de trustdocumenten uit mijn handtas.
Twee weken geleden heb ik het huis in een onherroepelijk trustfonds op mijn naam gezet. Niemand mag eraan komen zolang ik leef. Zelfs ik kan het nu niet verkopen zonder ingewikkelde juridische procedures.
William nam de documenten met trillende handen aan en las ze langzaam.
« Jij hebt het huis beschermd. »
Vóór dit alles, toen de druk begon, toen ik zag welke kant de zaken opgingen, wist ik dat ik mijn huis moest beschermen – niet alleen tegen Olivia, maar ook tegen mogelijke juridische manipulatie die ze zou kunnen proberen. Ik heb overleg gepleegd met Mr. Reynolds, een advocaat gespecialiseerd in estate planning. Dus zelfs als u me onder druk had blijven zetten, zelfs als Olivia u had overtuigd om iets juridisch te proberen, zou het onmogelijk zijn geweest. Het huis is beschermd. En er is meer.
Ik liet hem de specifieke bepalingen van het testament zien.
Na mijn dood gaat het huis automatisch naar jou over. Maar ik heb er wel voorwaarden aan verbonden. Als je ooit zou proberen het op te eisen terwijl ik nog leefde, of als je me juridisch of emotioneel zou dwingen het achter te laten, zou je alle rechten erop verliezen en zou het eigendom worden geschonken aan een liefdadigheidsinstelling.
William keek mij aan met ogen vol nieuwe tranen.
“Je hebt aan alles gedacht.”
« Ik moest het wel doen – niet alleen om mezelf te beschermen, maar ook om jou te beschermen. Als Olivia het huis had weten te bemachtigen, had je het verkocht, het geld meegenomen en had ze je met niets achtergelaten. Nu, zelfs als ze iets probeert tijdens de scheiding, mag ze het huis niet aanraken, omdat het wettelijk gezien geen huwelijksbezit is. »
« Je bent geweldig, mam, en ik was dom om je onder druk te zetten. »
« Je was geen dwaas. Je was een zoon die in zijn vrouw geloofde. Dat maakt je niet tot een dwaas. Het maakt je menselijk. »
We zaten even in stilte en verwerkten alles wat er gebeurd was. Het kerstdiner dat ik met zoveel zorg had bereid, stond nog steeds op tafel, koud en grotendeels onaangeroerd. De fijne porseleinen borden weerkaatsten het licht van de kaarsen die nog brandden. Al die moeite voor een nacht die was ontaard in een hevige strijd.
« Wat moet ik nu doen? » vroeg William uiteindelijk. « Morgen is het Kerstmis. Ik zou het moeten vieren, maar in plaats daarvan gaat mijn huwelijk kapot. »
Morgen begin je met het heropbouwen van je leven. Rust vandaag uit. Je mag hier vannacht blijven als je wilt. Je kamer is precies hetzelfde als toen je een kind was.
William keek naar de trap, naar de kamer waar hij was opgegroeid.
« Echt? »
« Ik heb nooit iets veranderd. Ik dacht altijd dat je misschien ooit kinderen zou krijgen, en dat ze dan zouden willen zien waar hun vader is opgegroeid. Je superheldenposters hangen nog steeds aan de muur, je boeken staan nog steeds in de kast. »
Er verscheen een kleine, droevige glimlach op zijn gezicht.
« Ik wil graag blijven. Ik heb vanavond geen zin in dat appartement. Niet na dit alles. »
Blijf dan. Dit is net zo goed jouw huis als het mijne. Altijd al geweest.
William ging naar boven om zich om te kleden. Ik bleef in de eetkamer en verzamelde langzaam alle foto’s, documenten en het bewijs van Olivia’s verraad. Ik stopte ze zorgvuldig in de envelop. Deze zouden belangrijk zijn voor de scheiding – onweerlegbaar bewijs waar geen advocaat tegenin kon gaan.
Toen William beneden kwam, droeg hij een oud T-shirt dat hij in zijn kast had gevonden, een joggingbroek. Hij zag er weer jong uit, kwetsbaar. Hij hielp me de resten van het avondeten op te ruimen. We werkten in stilte, een comfortabele, vertrouwde stilte zoals toen hij een tiener was en me hielp na het familiediner.
« Hoeveel heeft de auto je gekost? » vroeg hij plotseling terwijl we de afwas deden.
“$28.000. Dat was het grootste deel van mijn spaargeld.”
