« Mam, dat had je niet moeten doen. Het is te veel geld. »
Ik wilde je iets speciaals geven, iets dat laat zien hoeveel ik van je hou, ondanks alles wat er de afgelopen maanden tussen ons is gebeurd. Ik wilde dat je wist dat je, wat er ook gebeurt, altijd mijn prioriteit zult zijn.
« En ik heb je onder druk gezet om je huis te kopen, terwijl jij je spaargeld aan mij besteedde. » Hij sloot zijn ogen van pijn. « Ik verdien die auto niet. »
Natuurlijk verdien je het. Je verdient het om onvoorwaardelijk geliefd te worden – iets wat Olivia je nooit heeft gegeven.
« Waarom heb je die tas ook voor haar gekocht, na alles wat ze heeft gedaan? »
« Omdat ik op dat moment nog niet alles had onthuld. En ik wilde dat het contrast duidelijk was. Je gaf me niets opzettelijk als les. Ik gaf je alles wat ik kon. Ik wilde dat het moment waarop ze verklaarde dat ze me geen geschenken zouden geven, zo schokkend mogelijk was voordat ze de waarheid onthulde. »
“Altijd meerdere stappen vooruit denken.”
« Ik moest wel. Het was de enige manier om te winnen van iemand als Olivia. »
We waren rond middernacht klaar met schoonmaken. Het huis was stil en opgeruimd, alsof de explosie van die nacht nooit had plaatsgevonden. Maar we wisten allebei dat alles voorgoed veranderd was.
« Mam, er is nog iets wat ik je moet vertellen, » zei William terwijl we in de woonkamer zaten met warme thee. « De afgelopen maanden, de dingen die ik je heb verteld, de manier waarop ik je heb behandeld – er is geen excuus. Zelfs als Olivia me manipuleerde, heb ik ervoor gekozen die woorden te zeggen. Ik heb ervoor gekozen je weg te duwen. Ik heb ervoor gekozen je onder druk te zetten met betrekking tot het huis, zelfs als ik wist dat het je pijn deed. »
“Ik heb je al verteld dat je vergeven bent.”
Maar ik wil dat je begrijpt dat het me diep spijt. Dat ik je in de ogen heb gekeken en je heb verteld dat je egoïstisch was omdat je je eigen huis wilde houden. Dat ik je minder belangrijk heb genoemd dan mijn huwelijk. Dat ik je heb laten wachten op mijn telefoontjes. Dat was allemaal wreed, en het spijt me meer dan woorden kunnen uitdrukken.
“Willem, kijk naar mij.”
Ik wachtte tot zijn blik de mijne ontmoette.
« Ik vergeef je volledig, zonder voorwaarden. Wat nu telt, is de toekomst, niet het verleden. »
« Hoe kun je na alles zo gul zijn? »
Omdat je mijn zoon bent. Omdat de liefde van een moeder niet breekt na een paar moeilijke maanden. Omdat ik weet wie je werkelijk bent – en dat is niet de persoon die Olivia je tijdelijk heeft gemaakt.
We dronken zwijgend onze thee. Buiten begon het zachtjes te sneeuwen. Witte vlokken vielen zachtjes neer en bedekten de wereld met een schone deken, alsof het universum een nieuw begin bood.
« Morgen moet ik naar het appartement, » zei William. « Mijn spullen ophalen. Ik weet niet of Olivia haar spullen al heeft ingepakt en is vertrokken, of dat ze daar nog steeds zit te wachten om verder te vechten. »
« Ik wil dat je kopieën van al het bewijsmateriaal meeneemt. Voor het geval ze iets probeert. En overweeg om de sloten onmiddellijk te vervangen. »
Ik heb er al over nagedacht. Ik bel morgenvroeg een slotenmaker en op de zesentwintigste neem ik contact op met een advocaat. Meneer Reynolds kan goede echtscheidingsadvocaten aanbevelen – mannen en vrouwen die ingewikkelde zaken met manipulatieve partners hebben afgehandeld.
« Bedankt, mam, voor alles. Voor het onderzoek, voor het beschermen van het huis, voor het beschermen van mij. Ik weet niet wat ik zonder jou had moeten doen. »
« Je had een manier gevonden. Je bent sterker dan je denkt. Maar ik ben blij dat ik kon helpen. »
Die nacht sliep William in zijn oude kamer. Ik bleef nog wat langer wakker, zittend op mijn bed, alles verwerkend wat er gebeurd was. Ik had deze onthulling al weken gepland, maar de realiteit was intenser dan ik me had voorgesteld: de pijn in de ogen van mijn zoon zien toen hij het verraad ontdekte, Olivia alles zonder wroeging horen toegeven, getuige zijn van de teloorgang van een huwelijk in real time.
Maar het was ook bevrijdend. Voor het eerst in maanden was mijn zoon weer onder mijn dak, veilig, beschermd tegen manipulatie. De waarheid was aan het licht gekomen. De leugens waren ontmaskerd. En hoewel de weg vooruit moeilijk zou zijn, bewandelden we die nu tenminste samen, niet gescheiden door de manipulaties van een gewetenloze vrouw.
Ik viel rond drie uur ‘s nachts in slaap, uitgeput maar in vrede. Ik had het juiste gedaan. Ik had mijn zoon zo goed mogelijk beschermd. En hoewel het wreed was geweest, was het noodzakelijk.
De kerstochtend brak helder en koud aan. Ik stond vroeg op en maakte Williams favoriete ontbijt klaar: pannenkoekjes met honing, knapperig spek, roerei en verse jus d’orange. Toen hij beneden kwam, met gezwollen ogen maar een kalmere uitdrukking, glimlachte hij bij het zien van de tafel.
“Zoals vroeger.”
“Precies zoals vroeger.”
We aten samen en praatten over simpele dingen. We vermeden het om over Olivia of de scheiding te beginnen. Het was Kerstmis en we verdienden een paar uur rust voordat we de realiteit weer onder ogen moesten zien.
Na het ontbijt hielp William me met het versieren van de boom die ik half af had laten staan. We plaatsten elk ornament zorgvuldig neer, terwijl we terugdachten aan de verhalen van eerdere kerstdagen. Hij vond het ornament dat hij op de kleuterschool had gemaakt: een ster van papier-maché, felgeel geverfd.
« Ik kan niet geloven dat je dit nog steeds hebt. »
« Ik heb alle ornamenten die je hebt gemaakt sinds je drie jaar oud was. Elke tekening, elke Moederdagkaart, elk schoolproject – alles wordt in dozen op zolder bewaard. »
« Je bent sentimenteel. »
« Ik ben een moeder. »
Tegen het middaguur begon Williams telefoon te rinkelen. Het was Olivia. Hij keek naar het scherm en toen naar mij.
« Pak op. Het is jouw beslissing. »
Hij nam op en zette de telefoon op de luidspreker.
“Wat wil je, Olivia?”
« William, alsjeblieft. We moeten praten. Ik zit in een hotel. Ik kan nergens heen. Mijn familie is in een andere staat en ik kan er pas morgen heen. »
“Niet mijn probleem.”
Luister alsjeblieft vijf minuten naar me. Ik heb fouten gemaakt, ik geef het toe. Maar we kunnen ze overwinnen. We kunnen in therapie gaan—
Er valt niets te overwinnen. Olivia, je hebt me een heel jaar lang bedrogen. Je was van plan mijn moeder te beroven. Je hebt me gebruikt. Dat los je niet op met therapie.
« William, alsjeblieft. Ik was in de war, bang. Sebastian manipuleerde me ook. Hij liet me geloven dat hij van me hield, dat hij zijn vrouw zou verlaten. Ik was net zo goed een slachtoffer als jij. »
William keek mij aan en schudde ongelovig zijn hoofd.
« Nu ben jij het slachtoffer. Ongelooflijk. »
« Dat ben ik. Laat me alsjeblieft gewoon terug naar het appartement gaan. We kunnen rustig praten zonder dat je moeder zich ermee bemoeit. »
« Mijn moeder bemoeit zich er niet mee. Mijn moeder heeft me ervan gered om een leugen te blijven leven. En nee, je kunt niet terug naar het appartement. Vandaag komt er een slotenmaker om alle sloten te vervangen. »
Er viel een stilte aan de andere kant. Toen veranderde Olivia’s stem en werd weer hard.
« Prima. Als jij het zo wilt spelen, speel ik ook mee. Mijn advocaat gaat de helft van alles vragen. Het appartement, de meubels, je spaargeld, alles. En ik ga partneralimentatie vragen. »
Ga je gang. Ik heb foto- en videobewijs van je ontrouw. Berichten van jou waarin je van plan bent me te stelen en in de steek te laten. Geen enkele rechter zal je iets geven. Sterker nog, ik krijg waarschijnlijk alles.
« Dit is nog niet voorbij, William. Ik ga vechten. »
« Vecht maar zoveel je wilt. Je hebt al verloren. »
William hing op. Hij bleef naar de telefoon kijken en haalde diep adem.
« Denk je dat ze echt zal proberen om zich te verzetten tegen de scheiding? »
« Ze kan het proberen, maar met al het bewijs dat we hebben, komt ze niet ver. Elke fatsoenlijke advocaat zal haar vertellen dat ze geen zaak heeft. »
« Ik hoop dat je gelijk hebt. »
De volgende dagen waren hectisch. William nam contact op met de advocaat die meneer Reynolds had aanbevolen, een man genaamd Henry Solless, gespecialiseerd in ingewikkelde echtscheidingen. Hij liet hem alle bewijzen zien en Henry glimlachte.
Dit is de gemakkelijkste echtscheidingszaak die ik in jaren heb gezien. Ze heeft geen enkele juridische basis om iets te claimen. De ontrouw is gedocumenteerd. De manipulatie is bewezen. We hebben zelfs bewijs dat ze van plan was om fraude te plegen tegen je moeder. Dit zal binnen maximaal drie maanden zijn opgelost.
En zo geschiedde. Olivia schakelde een advocaat in, maar toen hij de berg bewijsmateriaal zag, adviseerde hij haar een snelle schikking te accepteren. William hield het appartement, de meubels en zijn spaargeld. Olivia vertrok met haar kleren en haar designertassen – verder niets. Ze vroeg zelfs niet om alimentatie toen haar advocaat uitlegde dat een rechter die waarschijnlijk zou afwijzen gezien het bewijs van ontrouw.
De scheiding werd in februari afgerond. William kwam die middag bij mij thuis met een fles mousserende wijn.
« Het is officieel. Ik ben vrij. »
We hebben getoast in de keuken, dezelfde keuken waar ik maanden geleden de onthulling van Olivia had gepland.
« Hoe voel je je? »
Opgelucht. Verdrietig om de verloren tijd, maar opgelucht dat het voorbij is. En verrast hoe snel het ging.
« Als de waarheid aan jouw kant is, lossen de zaken zich meestal snel op. »
In de daaropvolgende weken begon William zijn leven weer op te bouwen. Hij pakte hobby’s op die hij tijdens zijn huwelijk had opgegeven. Hij ging weer naar de sportschool, zocht weer contact met vrienden die Olivia op subtiele wijze uit zijn leven had verdrongen en bezocht me twee of drie keer per week – soms alleen voor het avondeten, soms om het weekend door te brengen.
« Het is vreemd, » zei hij op een zondag terwijl we koffie dronken in mijn tuin. « Drie jaar lang heeft Olivia me laten geloven dat tijd met jou doorbrengen een verplichting was. Iets wat ik uit plichtsbesef deed. Nu besef ik hoezeer ik van deze bezoekjes heb genoten. Hoe erg ik je al die maanden heb gemist. »
“Ik heb jou ook gemist, zoon.”
« Heb je ooit van Olivia gehoord? Wat is er met haar gebeurd? »
Frank, de rechercheur, hield me uit professionele nieuwsgierigheid op de hoogte. Sebastian verbrak de verbinding met haar volledig nadat hij van de scheiding hoorde. Hij wilde geen drama rond zijn familie. Ze probeerde contact met hem op te nemen, maar hij blokkeerde al haar nummers.
« Ze is teruggegaan naar haar ouders in een andere staat, » zei ik tegen William. « Volgens wat ik heb gehoord, werkt ze nu in een gewone kledingwinkel. Niets bijzonders. Haar ouders hebben alle dure spullen die Sebastian haar had gegeven, meegenomen en verkocht om haar schulden af te betalen. Blijkbaar gebruikte ze creditcards op jouw naam, waarvan jij niet wist. »
Willem zuchtte.
« Ik ben niet verbaasd. Maar het is al het probleem van mijn advocaat om dat geld terug te krijgen, niet het mijne. »
« Precies. Je concentreert je op je toekomst, niet op haar verleden. »
In april ontmoette William iemand nieuws: Sarah, een collega-ingenieur van zijn bedrijf. Op een dag stelde hij haar aan me voor, nerveus maar opgewonden. Ze was in alle opzichten anders dan Olivia. Geen overdreven make-up. Geen designerkleding. Geen pretenties.
Een oprechte glimlach. Warme ogen. Intelligent gesprek.
« Aangenaam kennis te maken, mevrouw Eleanor, » zei ze. « William praat veel over u. »
“Goede dingen, hoop ik.”
« Alleen maar prachtige dingen. Hij vertelde me alles wat je voor hem deed. Het is bewonderenswaardig. »
Tijdens het diner observeerde ik William met Sarah. Hij keek haar anders aan. Er was geen wanhoop om haar te behagen, zoals bij Olivia. Alleen oprechte warmte, respect, vriendschap gemengd met genegenheid.
Het was zoals liefde hoort te zijn.
Nadat ze vertrokken waren, zat ik in mijn woonkamer naar de familiefoto’s aan de muur te kijken: mijn man William als kind, momenten vastgelegd uit een rijk geleefd leven. Ik dacht aan alles wat er gebeurd was: de maandenlange manipulatie, de pijn van het zien wegdrijven van mijn zoon, de beslissing om onderzoek te doen, de confrontatie op kerstavond.
Het was verschrikkelijk geweest.
