« Het is niet zo moeilijk, zoon. Ik kan het huishouden prima aan. »
Maar mam, je bent zesenzestig. Je wordt er niet jonger op. Olivia en ik denken dat het goed voor je zou zijn om te overwegen om naar iets kleiners en beter beheersbaars te verhuizen. Een appartement met één slaapkamer, geen trappen, geen onderhoud, en we zouden het huis kunnen nemen. Zo besparen we die huur en heb jij het prettiger.
Ik voelde me alsof ik een stomp in mijn maag kreeg.
« Wil je dat ik mijn huis verlaat? »
Bekijk het niet zo. Denk aan je comfort. Bovendien, het huis is uiteindelijk toch van mij. Het is mijn erfenis. We versnellen alleen maar het onvermijdelijke. En maak je geen zorgen, we helpen je een mooi appartement te vinden. We zouden je zelfs wat geld kunnen geven voor de verhuizing.
Wat geld. Voor het huis waar ik dertig jaar van mijn leven had doorgebracht.
« William, dit huis staat op mijn naam. Je vader en ik hebben er vijfentwintig jaar voor betaald. Ik ben niet van plan het te verlaten. »
Zijn toon veranderde. Hij werd koud.
« Wees niet egoïstisch, mam. Olivia en ik bouwen aan een toekomst. Wij hebben dat huis harder nodig dan jij. Wat ga je doen met vier slaapkamers? Naar lege muren staren terwijl wij geld verspillen aan huur? »
Egoïstisch.
Hij noemde me egoïstisch. Mijn zoon, de jongen die ik alleen opvoedde na de dood van zijn vader, wiens studie ik betaalde door dubbele diensten te draaien, die nooit iets tekortkwam.
« Ik ga hier nu niet over praten, » zei ik met trillende stem. « Tot ziens, William. »
Ik hing op voordat hij mij kon horen huilen.
Ik liet mezelf op de bank vallen en huilde zoals ik niet meer had gehuild sinds de begrafenis van mijn man.
Hoe was het zover gekomen? Hoe was mijn zoon, mijn William, zo geworden?
In de daaropvolgende weken bleven de berichten en telefoontjes aanhouden, maar ze waren niet langer uit genegenheid of oprechte bezorgdheid. Ze waren een constante druk. Olivia begon me links te sturen naar appartementen die te koop stonden.
« Kijk eens hier, Eleanor. Perfect voor jou. Eén slaapkamer vlakbij de supermarkt en slechts $120.000. Met wat we je voor het huis geven, is het genoeg. »
Met wat ze mij gaven.
Mijn huis was minstens $ 350.000 waard. Waren ze van plan mij $ 120.000 te geven en de rest te houden?
Willem ging van beleefde telefoontjes over op directe eisen.
« Mam, dit is belachelijk. Olivia en ik hebben dat huis nodig. Doe niet zo koppig. »
Op een dag in november verscheen hij met Olivia voor mijn deur. Ze hadden niet van tevoren gebeld. Ze kwamen binnen zonder dat ik ze echt had uitgenodigd, en Olivia begon door het huis te lopen alsof het van haar was, de kamers bekijkend, met haar ogen metend, plannen makend.
« Deze kamer zou perfect zijn als kantoor, » zei ze, wijzend naar de kamer die als kind van Williams was geweest. « En hier zouden we een gymzaal kunnen bouwen. »
“Eleanor, je verspilt deze ruimte echt.”
« Dit is mijn huis, » zei ik, terwijl ik probeerde kalm te blijven.
« Voorlopig, » antwoordde Olivia met die glimlach. « Maar dingen veranderen. Ouderen hebben uiteindelijk behoefte aan eenvoudigere ruimtes. Dat is de aard van het leven. »
« Ik ben niet zo oud als je denkt. »
« Natuurlijk niet. » Haar toon was neerbuigend, alsof ze tegen een kind sprak. « Maar jij bent ook niet jong, en William is je enige zoon. Wil je niet het beste voor hem? Wil je niet dat hij een waardig huis heeft in plaats van geld te verspillen aan huur? »
« Hij heeft een huis. Het appartement waar jij woont. »
« Een huurappartement is geen thuis. Dit, » wees ze om zich heen, « dit is een thuis, en het zou van ons moeten zijn. »
William zei niets. Hij stond daar maar naar de grond te staren en liet zijn vrouw me aanvallen. De jongen die ik op school verdedigde tegen pestkoppen, die in mijn armen renden als hij nachtmerries had, kon me nu niet meer verdedigen tegen zijn eigen vrouw.
Toen ze vertrokken, brak er iets in me – maar niet op de manier die ze verwachtten. Ik brak niet van verdriet en overgave.
Ik brak door in helderheid.
Voor het eerst in maanden zag ik de situatie met absolute scherpte. Mijn schoondochter was een manipulator die mijn zoon tegen mij had opgezet. En William, mijn lieve William, was te zwak of te blind om het te zien.
Maar ik was niet zwak en ik was niet blind.
Die avond haalde ik alle documenten voor het huis tevoorschijn: akten, taxaties, belastingbetalingen. Ik bestudeerde ze aandachtig. Het huis stond volledig op mijn naam. Wettelijk gezien was het van mij.
Maar ik wist dat dat Olivia niet zou tegenhouden. Ze zou William blijven pushen, manipuleren en vergiftigen tot ik zou toegeven van uitputting of schuldgevoel.
Ik zou het niet toestaan.
Ik begon beter op te letten. Tijdens de paar bezoekjes die ze me brachten, concentreerde ik me niet langer op het zijn van de perfecte gastvrouw. Ik observeerde ze en begon vreemde dingen op te merken. Olivia checkte voortdurend haar telefoon, glimlachend naar berichten die ze snel verborg als William keek. Ze ging naar buiten om « werktelefoontjes » aan te nemen die vijftien, twintig minuten duurden. Op een keer hoorde ik haar buiten lachen, een flirterige lach die ze niet bij mijn zoon gebruikte.
William leek niets te merken. Of hij wilde het niet merken. Hij was te druk bezig met werken, te veel verdiept in Olivia’s plannen voor het huis, te ver weg van alles.
Op een zaterdagmiddag nodigde ik ze uit voor koffie. Olivia kwam binnen in een strakke koraalkleurige jurk en hoge hakken – te netjes gekleed voor een simpel bezoekje aan haar schoonmoeder. Haar telefoon trilde tijdens de koffie. Ze keek ernaar en glimlachte.
« Pardon, het is werk. Ik moet opnemen. »
Ze ging naar de tuin.
Ik stond op met het excuus om meer suiker mee te nemen. Vanuit het keukenraam zag ik haar. Ze leunde tegen de boom in de tuin, speelde met haar haar en lachte zo. Het was geen werkbezoek. Geen werkbezoek veroorzaakt die glinstering in de ogen, die zachte en verleidelijke lach.
William zat in de woonkamer op zijn computer te kijken en had nergens aandacht aan.
Toen Olivia terugkwam, waren haar wangen rood.
« Het was mijn baas. Ze wil dat ik op zondag werk. »
Leugenaar.
Die avond, nadat ze vertrokken waren, nam ik een besluit. Ik moest de waarheid weten. Ik had bewijs nodig, want ik had het vreselijke vermoeden dat mijn schoondochter niet alleen mijn zoon stal en mijn huis begeerde, maar ook William op de ergste manier verraadde.
En als ik mezelf en mijn eigendommen wilde beschermen, moest ik precies weten met wie ik te maken had.
De volgende dag zocht ik op internet en vond het nummer van een privédetective. Een zekere Frank Miller, met goede referenties en redelijke tarieven. Ik belde met trillende handen.
« Ik heb je nodig om iemand te onderzoeken, » zei ik toen hij antwoordde. « Ik denk dat ze mijn zoon bedriegt. »
Frank Miller had een kalme en professionele stem die me een zekere rust gaf te midden van de chaos die mijn leven op dat moment kenmerkte. We ontmoetten elkaar in een discreet koffietentje aan de andere kant van de stad, ver weg van waar iemand die ik kende me kon zien. Hij was een man van rond de vijftig met grijs haar en een blik die te veel van de menselijke natuur had gezien om nog verbaasd te zijn.
« Vertel me alles, » zei hij, terwijl hij een notitieboekje pakte.
Ik vertelde hem over Olivia: de mysterieuze telefoontjes, de plotselinge aftocht, de manier waarop ze zich voor bepaalde gelegenheden te veel opdirkte. Ik vertelde hem hoe ze William manipuleerde, hoe ze me bij mijn eigen zoon wegduwde, hoe ze mijn huis wilden innemen.
Frank luisterde zonder te onderbreken en maakte af en toe aantekeningen.
“Hoe lang merk je dit gedrag al op?”
« Een maand, misschien twee. Maar de manipulatie begon al langer geleden, sinds ze getrouwd waren. »
« Ik begrijp het. Ik wil dat je me alle informatie geeft die je over haar hebt. Volledige naam, werkplek, routines, schema’s, foto’s als je die hebt. »
Ik gaf hem alles wat ik wist. Olivia Fernandez, tweeëndertig jaar oud, werkte in een luxe boetiek in het centrum en was doordeweeks om zes uur ‘s avonds klaar met werken. Ik liet hem foto’s van familiebijeenkomsten en diners op mijn telefoon zien.
« Mijn honorarium bedraagt $ 800 per week, plus onkosten. Over het algemeen duurt het in deze zaken twee tot drie weken om solide bewijs te verzamelen. »
Het was een hoop geld, bijna de helft van mijn maandelijkse pensioen, maar ik moest de waarheid weten.
“Ga je gang,” zei ik.
Frank begon de volgende dag aan zijn werk. Hij rapporteerde me om de drie dagen met updates. De eerste rapporten waren routine: Olivia ging naar haar werk, vertrok op de aangegeven tijd, en ontmoette soms vrienden voor een kopje koffie. Niets bijzonders.
Ik begon te denken dat ik misschien ongelijk had, dat mijn wantrouwen voortkwam uit mijn wrok jegens haar.
Maar toen kwam het rapport op de tiende dag.
« Mevrouw Eleanor, ik wil dat we elkaar ontmoeten. Ik heb informatie. »
Zijn toon was serieus.
We ontmoetten elkaar in hetzelfde koffiehuis. Frank pakte een manilla envelop en schoof die over de tafel naar me toe. Mijn handen trilden toen ik hem aannam.
Voordat u het opent, wil ik u waarschuwen dat de inhoud verontrustend is. Als u dat liever hebt, kan ik u gewoon vertellen wat ik heb gevonden.
“Nee. Ik moet het zien.”
