Ik opende de envelop. Er zaten foto’s in. De eerste toonde Olivia die een hotel verliet. Niet zomaar een hotel – een van die dure hotels in het centrum, waar kamers $300 per nacht kosten. Ze droeg een grote zonnebril en keek om zich heen alsof ze wilde controleren of niemand haar zag.
De volgende foto toonde een man die vijftien minuten later hetzelfde hotel verliet. Lang, goed gekleed, ongeveer vijfenveertig jaar oud, met een glimmende Rolex om zijn pols.
« Zijn naam is Sebastian Medina, » legde Frank uit. « Zakenman, eigenaar van drie luxe autodealers, getrouwd, twee kinderen. Zijn vrouw heeft geen idee. »
Er waren nog meer foto’s: Olivia en Sebastian die dure restaurants binnenstapten, hand in hand op de parkeerplaats van een winkelcentrum, zoenend in een auto. Elk beeld was een steek in mijn hart – niet voor mij, maar voor William, mijn zoon, die tot laat werkte om deze vrouw een goed leven te bezorgen, terwijl zij hem verraadde aan iemand die haar waarschijnlijk de dure dingen kocht waar ze zo dol op was.
« Er is meer, » zei Frank, terwijl hij nog een stapel papieren tevoorschijn haalde. « Ik heb wat gegevens kunnen inzien. Dat hotel – ze gaan er al vier maanden elke woensdag naartoe. Altijd dezelfde kamer, altijd door hem betaald. Ik heb ook wat uitgaven bijgehouden. Kijk eens naar deze portemonnee. »
Hij liet me een foto zien van Olivia die een smaragdgroene tas droeg van een merk waarvan ik de naam nauwelijks kon uitspreken.
« Hij kost $ 4.500. Sebastian heeft hem twee maanden geleden gekocht. Deze oorbellen, » hij wees naar een andere foto, « $ 2.200. Een geschenk van hem. En deze jurk die ze draagt op deze foto van haar socialemediaprofiel: $ 3.800. »
Ik voelde me misselijk. William verdient niet zoveel. Hij is ingenieur. Hij verdient goed, maar niet genoeg om dingen voor die prijzen te kopen.
Precies. Ze vertelt je zoon dat ze in een luxe boetiek werkt en dat ze daar korting krijgen. Maar ik heb het nagevraagd bij de winkel. Ze geven dat soort kortingen zelfs niet aan hun personeel. Alles wat ze draagt en meer dan $1.000 waard is, komt van Sebastian.
« Er is meer. » Frank knikte en pakte zijn telefoon.
« Ik heb een paar berichten kunnen onderscheppen. Ik ga je niet voorliegen – het was ingewikkeld en technisch gezien een juridisch grijs gebied – maar je moet dit zien. »
Hij liet me screenshots zien van gesprekken tussen Olivia en Sebastian. Ik las ze met groeiende afschuw.
Ik kan niet wachten om hieruit te komen. William is zo saai, altijd aan het werk, nooit zin in iets leuks.
« Heb geduld, mijn liefste. Zodra je het huis van zijn moeder hebt, kunnen we het verkopen en krijg jij je deel. Dan kun je hem verlaten. Zijn stomme moeder wil het huis niet kwijt, maar daar werk ik aan. William is zo manipuleerbaar. Uiteindelijk zal hij haar wel overtuigen. »
Je bent briljant en mooi. Die idioot weet niet wat hij heeft. Straks heeft hij niets meer. Het huis is 350.000 waard. We geven de oude vrouw 120 om weg te gaan. De rest delen we en ik verdwijn. Dan kan ik mijn eigen boetiek openen, zoals ik altijd al wilde.
Tranen stroomden over mijn gezicht. Ik kon niet ademen.
Alles was een farce geweest. Het huwelijk, de geveinsde genegenheid voor William, de druk om mijn huis – alles maakte deel uit van een plan om te stelen en te vernietigen.
« Er is nog iets, » zei Frank zachtjes. « Volgens wat ik heb kunnen achterhalen, heeft Sebastian haar het afgelopen jaar maandelijks geld gegeven, zo’n $ 2000 per maand. Ze vertelt William dat het commissies zijn van de boetiek, maar in werkelijkheid is het haar minnaar die haar onderhoudt. »
« Mijn zoon, » fluisterde ik. « Mijn arme zoon weet niets. »
« Mevrouw Eleanor, ik moet u vragen: wat bent u van plan met deze informatie te doen? »
Ik droogde mijn tranen. Een koude woede begon de pijn te vervangen.
« Ik ga mijn zoon beschermen, en ik ga mijn huis beschermen. Kun je me meer bewijs bezorgen? Iets definitiefs dat niet ontkend kan worden. »
« Ik kan video’s krijgen. Met jouw toestemming kan ik ze volgende week woensdag volgen en alles documenteren. »
« Doe het. Wat het ook kost. »
De week erna bracht ik in een soort trance door. William belde me twee keer en drong opnieuw aan op mijn huis. Elke keer was hij aandringender en strenger.
« Mam, genoeg spelletjes gespeeld. We hebben een antwoord nodig. Olivia is hier erg gestrest van. Het tast haar gezondheid aan. »
Hoe ironisch. Olivia was gestrest.
« William, ik wil dat jullie allebei komen eten op kerstavond. Ik heb iets belangrijks te vertellen over het huis. »
Er viel een stilte. Ik hoorde hem op de achtergrond met Olivia overleggen.
« Ga je het huis aan ons overdragen? »
« Daar gaan we het over hebben. Kom op kerstavond. Ik heb iets speciaals voorbereid. »
« Oké. We komen eraan. »
De volgende woensdag deed Frank zijn werk. Aan het eind van de dag stuurde hij me een berichtje.
« Ik heb alles. Video van hoge kwaliteit. Daar kun je niet omheen. »
We ontmoetten elkaar die avond. Hij liet me de video op zijn laptop zien. Olivia en Sebastian kwamen het hotel binnen, hand in hand, lachend. De beelden waren scherp en professioneel. Daarna een video, gemaakt met een afstandscamera, van hen in de hotelkamer, met de gordijnen halfopen. Ze kusten elkaar hartstochtelijk en trokken hun kleren uit.
Ik keek weg.
« Genoeg, » zei ik.
“Ik heb dit ook.” Hij liet me meer screenshots van berichten zien, deze waren recenter.
« Het kerstdiner is perfect. Ik denk dat de oude vrouw het zal opgeven. William zegt dat ze er eindelijk mee heeft ingestemd om erover te praten. »
« Uitstekend. Zodra ze tekent, gaan we op vakantie om het te vieren. Ik heb een resort in gedachten. Ik kan niet wachten om die saaie man van mijn rug te krijgen. Ik kan hem niet meer uitstaan. »
Elk woord was olie op het vuur dat in mij brandde.
« Frank, ik heb je nodig om dit allemaal in een rapport te verwerken. Foto’s, video’s, screenshots, hotelbetalingsgegevens – alles. Ik wil twee uitgeprinte exemplaren en een USB-stick. »
« Wanneer heb je het nodig? »
“Vóór Kerstmis.”
« Je krijgt het. »
Ik bracht de volgende dagen door met plannen maken. Ik zou Olivia niet alleen ontmaskeren, ik zou het op de meest verwoestende manier mogelijk doen. Maar ik moest ook mijn bezittingen beschermen. Ik kon niet toestaan dat William, in zijn pijn of manipulatie, later zou proberen iets te claimen.
Ik nam contact op met een advocaat, Mr. Reynolds, gespecialiseerd in estate planning. Ik legde mijn situatie uit zonder in details te treden.
« Ik wil mijn huis in een onherroepelijk trustfonds op mijn naam zetten. Ik wil dat niemand anders er nog aanspraak op kan maken zolang ik leef. »
Dat kan. Ik kan ook clausules toevoegen die bepalen aan wie het na uw overlijden wordt overgedragen en onder welke voorwaarden.
Meneer Reynolds werkte snel. Binnen een week waren alle documenten klaar. Mijn huis was nu in een onherroepelijke trust met mijn naam als enige levenslange begunstigde. Na mijn overlijden zou het naar William gaan, maar met een specifieke clausule:
Als hij het zou proberen op te eisen terwijl ik nog leefde, of als hij mij juridisch zou proberen te manipuleren om het te verkrijgen, zou hij automatisch alle rechten erop verliezen en zou het bezit worden gedoneerd aan een liefdadigheidsinstelling.
« Dit beschermt het volledig », legde Reynolds uit. « Niemand kan je dwingen om het pand te verlaten, te verkopen of over te dragen. Zelfs je zoon kan wettelijk niets doen, en als hij het probeert, verliest hij alles. »
« Perfect. »
Ik heb ook mijn testament bijgewerkt. William bleef mijn erfgenaam, maar alleen als hij aan bepaalde voorwaarden voldeed. Reynolds verzekerde me dat alles legaal en waterdicht was. Ik ondertekende elk document met vaste hand. Voor het eerst in maanden had ik het gevoel dat ik de regie over mijn leven had.
Frank overhandigde me het complete rapport drie dagen voor Kerstmis. Het was een dikke map met alle bewijsstukken chronologisch geordend. Foto’s van Olivia en Sebastian op verschillende data en locaties. Video’s van het hotel. Screenshots van complete gesprekken. Bankafschriften met daarop Sebastians maandelijkse betalingen naar een geheime rekening. Olivia had bonnetjes van dure cadeaus – handtassen, sieraden, kleding – allemaal door hem betaald. Er zat zelfs een overzicht bij van het resort dat Sebastian voor januari had geboekt: een luxe suite in Cancun voor vijf nachten, $8.000, op hun beider naam.
« Je hebt fantastisch werk geleverd », zei ik tegen Frank terwijl ik alles nog eens doornam.
« Dat is wat ik doe. Het spijt me dat je dit moest zien. »
« Je hoeft je geen zorgen te maken. Je hebt me precies gegeven wat ik nodig had om mijn zoon te beschermen. »
« Ga je het hem op kerstavond vertellen, waar zij bij is? »
Frank floot zachtjes.
“Dat zal explosief zijn.”
“Dat is nou juist het punt.”
De dagen voor Kerstmis brachten ik door in een vreemde kalmte. Ik was niet nerveus. Ik was niet verdrietig. Ik was in een staat van absolute vastberadenheid. Elke keer dat ik dacht aan Olivia’s berichten, waarin ze William saai, manipuleerbaar en dom noemde, werd mijn vastberadenheid sterker. Ze had me niet alleen gekwetst, ze had mijn zoon systematisch kapotgemaakt, gebruikt, hem van zijn waardigheid beroofd en was van plan hem met lege handen achter te laten.
Ik bereidde het kerstdiner alsof het mijn laatste meesterwerk was: gebraden kalkoen met kruiden, romige aardappelpuree, geglazuurde groenten, versgebakken brood en een chocoladetaart, de specialiteit van het huis. Ik dekte de tafel met mijn fijne porseleinen borden, die ik van mijn moeder had geërfd. Kaarsen, elegante decoraties, kristallen glazen – alles moest perfect zijn.
Ik had ook de cadeaus voor William klaargelegd: de sleutels van een nieuwe auto, een zilveren sedan die ik van mijn spaargeld had gekocht. $28.000, goed voor jarenlang sparen tot op de laatste cent van mijn pensioen. Ik had hem gekocht met de gedachte mijn zoon iets bijzonders te geven, iets dat liet zien hoeveel ik van hem hield, ondanks alles.
De auto stond buiten geparkeerd, met een grote rode strik.
Voor Olivia een designertas, een van de tassen waar ze zo dol op was. Beige met een gouden logo. $1500. Ik had hem gekocht van het geld dat ik nog had gespaard. Ik wilde haar ook een cadeau geven, iets duurs dat ze zou waarderen – want wat erna zou komen, zou nog waardevoller zijn.
En in mijn handtas bewaarde ik de envelop. De dikke manilla envelop met al het bewijs. Mijn ware geschenk aan hen.
De ochtend van 24 december brak koud en helder aan. Ik stond vroeg op en kleedde me zorgvuldig aan. Ik trok een elegante ivoorkleurige jurk aan, deed make-up op en deed mijn haar. Ik wilde er waardig en sterk uitzien – niet als de zielige oude vrouw die ze me vonden.
Ik controleerde elk detail van het diner en zorgde ervoor dat alles op zijn plaats zat. De envelop lag in mijn handtas bij de deur.
William en Olivia arriveerden om zeven uur ‘s avonds. Ze droeg een strakke koraalkleurige jurk en hoge hakken, haar haar los in perfecte golven. Haar nagels waren net gelakt en haar lippen waren donker gestift. Ze droeg een van de tasjes die Sebastian haar had gegeven, hoewel ik betwijfelde of William de ware herkomst ervan kende.
Hij droeg een casual broek en een overhemd. Hij zag er moe uit. Hij zag er de laatste tijd altijd moe uit.
« Mam, wat zie je er leuk uit, » zei William terwijl hij me een kus op mijn wang gaf.
« Bedankt, zoon. Kom binnen. Kom binnen. »
Olivia kwam binnen en keek om zich heen met de bewonderende blik die ze altijd op haar gezicht had.
« Ruikt lekker. Wat heb je klaargemaakt? »
« Turkije en alle kanten. Ik hoop dat je het lekker vindt. »
« Ik weet zeker dat het heerlijk is », zei William.
We serveerden het diner. Zij aten met honger, terwijl ik nauwelijks een hap proefde. Mijn maag draaide zich om – maar niet van de zenuwen. Het was de spanning.
Ze kletsten over Williams werk, over Olivia’s boetiek en over hun plannen voor het nieuwe jaar. Olivia zei terloops dat ze in januari op reis wilde.
« Waarheen? » vroeg ik, terwijl ik het antwoord dondersgoed wist.
« Oh, misschien Cancun. Ik heb vakantie nodig. Het werk is zo stressvol, » zei ze, terwijl ze me aandachtig aankeek. « Vooral met alles wat met het huis te maken heeft. Het is heel moeilijk voor me geweest. »
“Het moet vermoeiend zijn,” zei ik kalm.
William keek mij bezorgd aan.
« Mam, heb je al nagedacht over wat we besproken hebben? Over het huis? »
