« Er is hier iets heel interessants aan de hand. Kijk eens naar deze overboekingen. Veel ervan zijn gedaan met een elektronische handtekening. Hebt u deze transacties geautoriseerd? »
“Nee, nooit.”
“En Robert heeft volledige toegang tot de rekening?”
« Ja, want ik heb het hem gegeven toen ik hem het huis leende. Ik wilde dat hij een financiële reserve had. »
“Maar heb je ook een document ondertekend waarin je hem mede-eigenaar maakt van de rekening?”
Ik dacht er goed over na.
“Nee, hij heeft alleen een gekoppelde betaalpas, maar de rekening staat op mijn naam.”
Meneer Menddees vouwde zijn handen op het bureau.
« Carol, dit is een delicate kwestie. Als Robert die overboekingen heeft gedaan zonder jouw uitdrukkelijke toestemming, kan dat worden beschouwd als verduistering van activa. Technisch gezien is het familiefraude. »
De woorden vielen als stenen op me neer. Bedrog. Mijn eigen zoon.
« Ik wil hem niet naar de gevangenis sturen, meneer Menddees, » zei ik snel. « Ik wil gewoon dat alles eerlijk verloopt. »
“Dat zal ook gebeuren, maar je moet je onderhandelingspositie terugkrijgen, en daarvoor moeten we een aantal stappen zetten.”
Hij pakte een notitieblok en begon te schrijven.
Dit is wat we gaan doen. Allereerst gaan we vandaag alle wachtwoorden van jullie bankrekeningen wijzigen. Jullie zijn de enigen die toegang hebben.
Ik knikte.
Ten tweede gaan we een officiële inventaris opmaken van alles wat zich in dat huis bevond toen je het aan Robert gaf, inclusief de antieke meubels die ze verkochten. Je gaat de ongeoorloofde verkoop van je woning officieel melden.
“Mag ik dat doen?”
« Natuurlijk kan dat, want je hebt je naam nooit van de akte laten halen. Wettelijk gezien was alles in dat huis nog steeds van jou. »
Ik voelde de kracht in mijn lichaam terugkeren.
“Ten derde gaan we Robert formeel laten weten dat hij het pand binnen 30 dagen moet verlaten, of anders een formeel huurcontract tekenen met maandelijkse huur en zeer duidelijke clausules.”
« Huur? » vroeg ik verbaasd. « Aan mijn eigen zoon? »
De advocaat keek mij aan met de wijze ogen van iemand die al duizend zaken zoals de mijne had gezien.
« Carol, je zoon heeft je uit je huis gezet, je in een bijkeuken gezet, je geld ongevraagd uitgegeven en de meubels van je moeder verkocht. Vind je echt dat hij het verdient om daar gratis te blijven wonen? »
Hij had gelijk. Helemaal gelijk.
“En wat als hij weigert?” vroeg ik.
« Dan starten we de uitzettingsprocedure. En geloof me, met het bewijs dat je hebt, zal een rechter binnen drie maanden in je voordeel beslissen. »
Ik staarde uit het kantoorraam. Buiten bruiste Chicago van het normale verkeer, mensen die naar hun werk gingen, straatverkopers, het dagelijkse leven. En daar stond ik dan, op het punt mijn leven compleet te veranderen.
« Is er nog iets anders? » vroeg de advocaat, terwijl hij me uit mijn gedachten haalde. « Heeft u nog andere bezittingen, eigendommen, rekeningen? »
Ik dacht er goed over na.
« Ja, ik heb een klein appartement in de oude fabriekswijk. Het was van mijn man. We verhuren het al jaren. »
“Hoeveel huur je het?”
“$1.800 per maand.”
« En waar gaat dat geld naartoe? »
« Naar een andere bankrekening, een die ik jaren geleden heb geopend voor de onderhoudskosten van het appartement. Robert weet niets van die rekening. »
Meneer Menddees glimlachte breed.
“Perfect. Je hebt dus een eigen inkomen. Dat verandert alles. Het betekent dat je zelfstandig kunt wonen als je besluit niet meer terug te gaan naar dat huis.”
Het idee sloeg in als een bom. Alleen wonen op 67-jarige leeftijd, na een leven lang voor anderen te hebben gezorgd.
“Meneer Menddees, ik weet niet of ik dat kan.”
« Carol, » onderbrak hij me met een strenge maar vriendelijke stem. « Wat wil je? Echt, diep in je hart. Wat wil je? »
Ik zweeg. Wat wilde ik? Ik wilde dat mijn zoon zijn excuses aanbood. Ik wilde dat hij me behandelde met het respect dat ik verdiende. Ik wilde mijn huis, mijn ruimte, mijn waardigheid terug. Maar bovenal wilde ik dat ze begrepen dat ik geen last was. Ik was geen oud meubelstuk dat weggegooid kon worden. Ik was geen lastpost waar je vanaf moest.
Ik was Carol Rodriguez, de weduwe van Salazar, een vrouw die 40 jaar onafgebroken had gewerkt, een moeder die na haar weduweschap drie kinderen alleen had opgevoed. Een vrouw die respect verdiende.
« Ik wil gerechtigheid, » zei ik uiteindelijk. « Ik wil dat ze leren dat je mensen niet zo kunt behandelen, vooral je eigen moeder niet. »
Meneer Menddees knikte.
Dan geven we je precies dat. Maar Carol, ik wil dat je voorbereid bent. Dit gaat pijn doen. Er zullen tranen, geschreeuw en gesmeek komen. Robert gaat proberen je een schuldgevoel aan te praten. Danielle gaat verhalen verzinnen. Ze gaan zeggen dat je een slechte moeder bent, dat je egoïstisch bent, dat je gek bent.
“Dat zeggen ze allemaal al tegen mij,” fluisterde ik.
« Maar nu wordt het erger, want nu vecht je terug. En als je terugvecht, laten mensen hun ware aard zien. »
Ik haalde diep adem.
« Ik ben er klaar voor. »
“Weet je het zeker?”
Ik dacht aan de meubels van mijn moeder die als afval verkocht werden. Ik dacht aan het verdwenen geld. Ik dacht aan de vochtige, donkere bijkeuken. Ik dacht aan de deur die voor mijn neus dichtsloeg.
« Ja, » zei ik vastberaden. « Ik weet het zeker. »
« Laten we dan beginnen. »
Drie uur later verliet ik het kantoor van meneer Menddees. In mijn tas had ik nieuwe documenten, gewijzigde wachtwoorden, een gedetailleerd actieplan en iets belangrijkers. Ik droeg hoop met me mee.
Ik liep met vaste tred door de straten van het centrum. Ik kocht koffie en een zoet broodje bij een bakker. Ik zat op een bankje in het park en at rustig, terwijl ik de voorbijgangers gadesloeg. En voor het eerst in weken glimlachte ik, omdat ze dachten dat ze me verslagen hadden. Ze dachten dat ze me gebroken hadden. Ze dachten dat ik mijn hoofd zou buigen en mijn lot als oude, onzichtbare vrouw zou aanvaarden.
Maar ze hadden het heel erg mis.
Ik was geen verslagen vrouw. Ik was een vrouw die zich voorbereidde op oorlog. En ze hadden geen idee wat hen te wachten stond. Robert en Danielle stonden op het punt de verrassing van hun leven te krijgen, en ik zou erbij zijn om het allemaal te zien.
Ik kwam rond zes uur ‘s avonds terug naar huis. Ik had drie boodschappentassen bij me. Ik had in de bijkeuken gekocht wat ik nodig had om eten te bereiden: een kleine elektrische grill, wegwerpborden, een kleine pan en wat basisboodschappen. Als ze wilden dat ik als huurder zou leven, zou ik dat doen, maar dan wel met waardigheid.
Toen ik binnenkwam, hoorde ik stemmen in de woonkamer, veel stemmen. Ik gluurde voorzichtig naar binnen. Daar was Danielle, gekleed alsof ze voor een tijdschrift was. Ze droeg een lichtroze jurk die zeker duizenden dollars gekost moet hebben. Naast haar zaten haar ouders: meneer Armstrong, een forse man met een snor en een gewichtige uitstraling, en mevrouw Beatatrice, een slanke, elegante vrouw die me altijd aankeek alsof ik iets was dat aan haar schoen vastzat.
Robert was er ook, gekleed in een overhemd en een pantalon, ongemakkelijk, en trok aan zijn kraag alsof die hem wurgde.
« Mam, » riep Danielle uit toen ze me zag, met die zangerige nepstem. « Wat fijn dat je er bent. Ik heb een familiediner klaargemaakt. Mijn ouders wilden onze situatie beter begrijpen. »
Onze situatie. Alsof het een probleem was dat opgelost moest worden.
“Goedenavond,” begroette ik kort, terwijl ik probeerde naar de bijkeuken te lopen.
“Oh, nee, nee, nee.”
Danielle kwam op me af en pakte mijn arm stevig vast.
« Ik heb alles al voorbereid. Het zou onbeleefd zijn als je niet meedoet. Bovendien moeten we het over een paar belangrijke dingen hebben. »
Ik had geen keus. Ik zat aan de eettafel. Mijn tafel, die ik 15 jaar geleden op een antiekmarkt had gekocht. Danielle serveerde het diner met een perfecte glimlach. Kip in Chipotle-stijl, rode rijst, salade. Alles zag er verrukkelijk uit. Alles rook naar thuis. Maar de sfeer was zo gespannen als een gitaarsnaar die op het punt stond te knappen.
« Mevrouw Carol, » begon meneer Armstrong, terwijl hij zijn mond afveegde met een servetje. « Mijn dochter heeft me verteld dat er de laatste tijd wat misverstanden zijn geweest. »
“Misverstanden?” herhaalde ik, terwijl ik elk woord opmat.
« Ja, nou, » onderbrak mevrouw Beatatrice met een scherpe stem. « Danielle zegt dat u zich buitengesloten voelt. Maar u moet begrijpen, mevrouw Carol, dat jonge mensen hun ruimte nodig hebben, vooral nu de baby op komst is. »
Ik klemde mijn zilverwerk stevig vast.
« Ik begrijp de behoefte aan ruimte volkomen, » zei ik kalm. « Wat ik niet begrijp, is waarom mijn spullen op het gazon zijn gegooid zonder dat ik erom vroeg. »
“Oh mam, laten we daar maar snel overheen stappen.”
Danielle maakte een dramatisch gebaar met haar hand.
