« Het was gewoon een miscommunicatie. Ik heb al mijn excuses aangeboden. »
Een leugen. Ze had nooit haar excuses aangeboden.
« En over de kamer, » vervolgde meneer Armstrong. « Nou, ik vind het heel genereus van Robert en Danielle dat ze je een ruimte hebben gegeven. Er zijn veel mensen van jouw leeftijd die dat niet eens hebben. »
Mensen van mijn leeftijd. Alsof ik een last was, een lastpost, een bedelaar die dankbaar was voor de kruimels.
Robert zei niets. Hij at gewoon in stilte, zijn blik gericht op zijn bord.
« Bovendien, » voegde mevrouw Beatatrice eraan toe, « zou je op jouw leeftijd moeten nadenken over, nou ja, over het voor iedereen gemakkelijker maken. Er zijn heel fijne bejaardentehuizen met verpleegkundigen, activiteiten, mensen van jouw leeftijd. Zou dat niet comfortabeler zijn? »
Daar was het dan, de echte reden voor dit etentje: ze wilden me overhalen om naar een verzorgingshuis te gaan.
Ik keek naar Robert. Mijn zoon keek nog steeds niet op.
« Robert, » zei ik vastberaden. « Wat vind jij hiervan? »
Eindelijk keek hij op. Zijn ogen waren moe en leeg.
“Mam, ik wil gewoon dat iedereen het goed heeft, dat er vrede is.”
« Vrede? » herhaalde ik. « Je vraagt me om vrede terwijl je van plan bent me naar een verpleeghuis te sturen. »
« Het is geen verpleeghuis, mam, » greep Danielle snel in. « Het zijn luxe seniorencomplexen met tuinen, met… »
« Ik heb geen interesse, » onderbrak ik haar.
Er viel een stilte als een grafsteen over de tafel.
Meneer Armstrong schraapte ongemakkelijk zijn keel.
« Mevrouw Carol, ik begrijp dat dit moeilijk voor u is, maar u moet realistisch zijn. Robert en Danielle zijn bezig met het opbouwen van hun gezin. En u, nou ja, u hebt uw cyclus voltooid. U hebt uw kinderen opgevoed. Nu is het tijd dat ze hun eigen leven gaan leiden. »
Elk woord was een klap, maar het ergste moest nog komen.
« En wat de economische kwestie betreft, » vervolgde mevrouw Beatatrice op een toon alsof ze zaken aan het bespreken was. « Danielle zei dat er wat onduidelijkheden waren met de bankrekeningen. »
Daar was het dan, de ware reden voor het diner. Ze hadden zich gerealiseerd dat ze geen geld meer konden opnemen.
« Er was geen verwarring, » zei ik met heldere stem. « Ik heb gewoon de wachtwoorden van mijn accounts gewijzigd, zoals ik vanaf het begin had moeten doen. »
Danielle liet haar bestek met een theatrale klap vallen.
« Kijk, Robert, ik zei toch dat je moeder zich vreemd gedroeg. Waarom zou je dat doen, mam? Dat geld is voor de familie. »
« Dat geld is van mij, » zei ik, terwijl ik mijn bloed voelde koken. « Geld dat ik 40 jaar heb gespaard. Geld dat je zonder mijn toestemming hebt uitgegeven. $45.000 in 8 maanden. Waar heb je het aan uitgegeven, Danielle? »
Danielle’s gezicht werd wit, toen rood en toen paars.
« Hoe durf je? »
« Hoe durf ik wat? » Ik stond op van mijn stoel. « Om een overzicht van mijn eigen geld vragen? Vragen waarom je de meubels van mijn moeder zonder mijn toestemming hebt verkocht? Vragen waarom je me als oud vuil hebt behandeld toen ik terugkwam van de begrafenis van mijn zus? »
“Mam, alsjeblieft.”
Robert stond ook op, met zijn handen uitgestrekt.
« Doe dit niet. Niet waar ze bij zijn. »
« Niet waar ze bij zijn? » Ik keek hem ongelovig aan. « Robert, ze zijn hierheen gekomen om me over te halen naar een verpleeghuis te gaan, en jij maakt je zorgen om de schijn. »
Meneer Armstrong sloeg met zijn vuist op tafel.
« Mevrouw, u bent erg onbeleefd. We zijn als gezin gekomen om een beschaafde oplossing te vinden. »
« Beschaafd? » Ik lachte bitter. « Is het beschaafd om mijn spullen op het gazon te gooien? Is het verkopen van de spullen van mijn moeder beschaafd? Is het beschaafd om $45.000 van me af te pakken zonder te vragen? »
« Dat geld was voor het huis, » riep Danielle, zonder enige zoetigheid in haar stem. « Om het huis te verbeteren, om het meer waard te maken. »
« Dit huis is al veel waard, » zei ik, elk woord zorgvuldig uitsprekend. « En het is nog steeds van mij. »
Er heerste absolute stilte.
Danielle knipperde verward met haar ogen.
« Wat? »
« Je hebt me goed gehoord. Dit huis staat op mijn naam. We hebben de officiële aktewijziging nooit gedaan. Robert woont hier met mijn toestemming. Een toestemming die ik kan intrekken wanneer ik maar wil. »
Ik zag de kleur uit Danielle’s gezicht verdwijnen, hoe meneer Armstrong en mevrouw Beatatrice elkaar in paniek aankeken, hoe Robert met zijn hoofd in zijn handen in zijn stoel zakte.
« Nee, dat kan niet, » fluisterde Danielle. « Robert vertelde me dat het huis van hem was. Hij had het me beloofd voordat we trouwden. »
« Nou, hij heeft tegen je gelogen, » zei ik koeltjes. « Of hij heeft gewoon nooit de papieren ingevuld. Feit is dat dit huis officieel van mij is. Elke steen, elk raam, elke centimeter. »
Danielle keerde zich tegen Robert als een wild dier.
« Zeg me dat het niet waar is. Robert, zeg me dat deze gekke oude vrouw liegt. »
Robert hief langzaam zijn hoofd op. Er stonden tranen in zijn ogen.
« Het is waar, » fluisterde hij. « Ik heb het papierwerk nooit afgemaakt. Ik dacht dat het niet dringend was. Dat mama nooit… »
« Dat ik nooit wat zou doen? » schreeuwde Danielle. « Dat ik er nooit achter zou komen? Dat ik het nooit zou terugkrijgen? Je zei dat dit huis van jou was. Ik ben met je getrouwd omdat je zei dat je bezittingen had. »
En daar was het dan, de naakte, rauwe waarheid. Danielle was niet met mijn zoon getrouwd uit liefde. Ze was met hem getrouwd voor het huis, voor mijn huis.
Mevrouw Beatatrice stond verontwaardigd op.
« Dit is onacceptabel. Armstrong, we gaan weg. Ik ga hier niet blijven en naar deze beschuldigingen luisteren. »
« Het zijn geen beschuldigingen, » zei ik kalm. « Het zijn feiten, en ik heb documenten om alles te bewijzen. »
Meneer Armstrong wees naar mij.
« Je bent een slechte moeder. Een echte moeder zou dit haar zoon niet aandoen. »
Die woorden deden pijn. Meer pijn dan ik kon toegeven. Maar ik zou ze me niet langer laten kwetsen.
« Een echte moeder leert haar kinderen respect, waardering en eerlijkheid. Ik heb dat allemaal gedaan. Als Robert het niet heeft geleerd, is dat niet mijn schuld. Het is zijn schuld. »
Ik draaide me om en liep naar de bijkeuken. Achter me hoorde ik chaos. Danielle die hysterisch huilde. Mevrouw Beatatrice die beledigingen schreeuwde. Meneer Armstrong die uitleg eiste. Robert die probeerde iedereen te kalmeren.
Ik deed de kamerdeur dicht en leunde er trillend tegenaan. Het was de zwaarste confrontatie van mijn leven geweest, maar ook de meest noodzakelijke. En het was nog maar het begin.
Die nacht, rond 11 uur, hoorde ik hevig gebonk op de kamerdeur.
« Mam, doe eens open. We moeten praten. »
Het was Robert.
Ik heb het niet geopend.
« Mam, alsjeblieft. Danielle is erg overstuur. De dokter zei dat ze geen stress mag hebben vanwege de baby. »
Ik heb hem nog steeds niet geopend.
« Wat wil je dat ik doe? Op mijn knieën om vergeving smeken? Huilen? Vertel me wat je wilt en ik zal het doen. Maar neem alsjeblieft het huis niet van ons af. »
Ik gooide de deur open. Robert was een puinhoop. Zijn haar was warrig, zijn ogen rood, zijn overhemd gekreukt, en voor het eerst voelde ik geen medelijden. Ik voelde teleurstelling.
« Robert, » zei ik kalm. « Ik ga je iets vertellen en ik wil dat je goed luistert. Ik heb je nooit iets willen afnemen. Ik heb je dit huis uit liefde gegeven. Ik heb je mijn geld gegeven uit vrijgevigheid. Ik heb je mijn ruimte voor familie gegeven. »
« Ik weet het, mam. Ik weet het. En— »
Maar je behandelde me als uitschot. Je vernederde me. Je bestolen me. Je loog tegen me. En toen ik gebroken terugkwam van de begrafenis van mijn zus, gooide je me op straat.
« Het was Danielles fout. Dat wist ik niet. »
« Dat wist je. »
Ik verhief mijn stem.
Je wist het en je deed niets. Je gooide de deur voor mijn neus dicht. Je zei dat zij je prioriteit was. Je zei dat ik het moest begrijpen.
« Maar ze is mijn vrouw, mam. Ik moet haar onderhouden. »
« En wat ben ik? Afval? Een last waar je vanaf moet? »
Robert viel op zijn knieën voor mij.
« Vergeef me, » snikte hij. « Vergeef me, mam. Ik was een lafaard. Ik was een slechte zoon. Maar ik smeek je, laat ons niet op straat achter. »
Ik keek hem daar aan, knielend, huilend, en er brak iets in me – maar niet van de pijn, maar van de helderheid. Dit was mijn kleine jongen niet meer. Dit was een man die zijn keuze had gemaakt en met de gevolgen daarvan moest leven.
« Ik laat je niet op straat achter, » zei ik uiteindelijk. « Maar er gaat drastisch veranderen. Morgen ga je met me mee naar het kantoor van meneer Menddees en tekenen we een contract met duidelijke regels. »
« Wat je ook zegt, mam. Wat je ook zegt. »
