« Wat is er, Anna? » plaagde hij, zijn stem droop van neerbuigendheid. « Nergens heen? »
Ik keek niet naar mijn tassen. Ik keek niet naar hem. Ik pakte alleen mijn telefoon.
Hij lachte. Een kort, akelig, blaffend geluid. « Wie bel je? Je moeder? Of misschien je oude baas, die smeekt om je baan terug? Ze nemen je niet aan, Anna. Je bent er geweest. Je bent kapot. »
Ik draaide een nummer dat ik uit mijn hoofd kende, een nummer dat niet in mijn openbare contacten stond.
‘Hallo Helen,’ zei ik met een volkomen kalme stem, bijna als een gesprek.
Roberts grijns verdween. Hij kende die naam. Helen was de uitvoerend assistent van de voorzitter, een vrouw die binnen het bedrijf bekendstond als ‘De Draak aan de Poort’. Niemand belde Helen zomaar. Je doorliep drie lagen van het protocol om überhaupt een vergadering aan te vragen.
« Ja, het is Anna. Het gaat heel goed met me, dank je wel dat je het vraagt. »
Robert deed een stap in mijn richting, zijn ogen wijd open van een beginnende, geschokte verwarring. « Helen? Onze Helen? Wat… waarom noem je haar? Wat heb je gedaan? »
Ik hield een vinger omhoog om hem het zwijgen op te leggen, een gebaar dat ik de voorzitter wel eens zag gebruiken tijdens vergaderingen, en mijn ogen bleven op hem gericht.
« Helen, luister, » vervolgde ik, « ik ben net bezig met de voorbereidingen voor mijn officiële startdatum volgende week, maar het lijkt erop dat ik op het laatste moment een wijziging in mijn arbeidsovereenkomst moet aanbrengen. Het is een nieuwe, vrij dringende bepaling. »
Robert was verstijfd. Het bloed was uit zijn gezicht weggetrokken. « Contract? Welk contract, Anna? Waar heb je het over? Je bent werkloos! »
« Ja, ik moet rechtstreeks met de voorzitter spreken, » zei ik tegen Helen, zonder acht te slaan op het wanhopige gefluister van mijn man. « Het is… een personeelskwestie die net onder mijn aandacht is gekomen. Ja, ik wacht even. »
« Anna, hou op! » siste Robert, terwijl hij mijn arm greep. « Wat heb je gedaan? Wat heb je tegen hem gezegd?! »
Ik trok mijn arm los, mijn blik was als ijs. « Hij is aan de beurt? Geweldig. »
Deel 4: “Ontsla Robert. Nu.”
Mijn stem veranderde. De warme, collaboratieve toon die ik tegenover Helen had gebruikt, was verdwenen. Ik sprak nu als Chief Strategy Officer, de fixer die hij net had aangenomen.
« Meneer de voorzitter. Hallo. Ik ben zo blij dat ik u heb gesproken. »
Robert schudde zijn hoofd en mompelde: « Nee, nee, nee. » Zijn gezicht was een masker van pure, dierlijke paniek.
« Ik heb er erg veel zin in. We hebben echter een klein, dringend probleem met de ‘ondersteunende en professionele werkomgeving’ die je me in mijn contract hebt beloofd, » zei ik. « Het lijkt erop dat de rot op de salesafdeling wat persoonlijker is dan we aanvankelijk hadden besproken. »
Robert zag eruit alsof hij fysiek misselijk zou worden. « Anna, alsjeblieft, » jammerde hij, zijn stem een zielige, gebroken stem. De pestkop was verdwenen, vervangen door een doodsbang kind.
« Ik ben nu eigenlijk naar het probleem aan het kijken, » zei ik in de telefoon, zonder zijn blik te verliezen. « Meer specifiek, met uw verkoopmanager. »
« Anna, doe dit niet! » smeekte hij, terwijl er nu echt tranen in zijn ogen opwelden. « Ik bedoelde het niet zo! Ik was gewoon… ik was gestrest! Het spijt me! Ik hou van je! »
« Ik ben nog steeds bereid de functie te aanvaarden, » zei ik, mijn stem emotieloos, als een chirurg die kanker diagnosticeert. « Maar… ik heb één nieuwe, niet-onderhandelbare eis voor mijn baan. »
Ik hield de angstige, smekende blik van mijn man vast. Hij wist wat er ging gebeuren. Hij had deze hele galg voor zichzelf gebouwd, stukje bij beetje, met elke neerbuigende opmerking, elke kleinerende opmerking, elk moment van vrolijke wrok. Ik schopte de kruk gewoon weg.
« Je moet Robert ontslaan, » zei ik, mijn stem een dodelijke, laatste fluistering. « Niet morgen. Niet aan het eind van de dag. Nu. Terwijl ik met je aan de telefoon ben. »
Ik luisterde, mijn gezicht een masker van kalmte. Robert was op de trap ineengedoken, zijn hoofd in zijn handen, zijn lichaam verscheurd door diepe, hartverscheurende snikken.
« Dank u wel, meneer de voorzitter, » zei ik. « Ja, ik dacht dat u redelijk zou zijn. Wat mijn contract betreft, Helen moet de gewijzigde versie ter ondertekening voor me meenemen. De versie die mijn nieuwe… bevoegdheid weerspiegelt. »
Ik zweeg weer. « Ja. Dat is alles voor nu. »
