Mark zag haar aankomen. Zijn glimlach verdween. Hij zag er niet schuldig uit; hij zag er geïrriteerd uit.
Hij stond op en veegde zijn mond af met een zijden servet. Hij ging voor haar staan, blokkeerde haar de weg naar de tafel en onttrok de maîtresse aan haar zicht.
‘Wat doe je in godsnaam hier?’ siste hij, zijn stem laag maar venijnig.
‘Ik ben gekomen om mijn zoon op te halen,’ zei Elena luid. De hoofden van de mensen aan de nabijgelegen tafels draaiden zich om.
‘Praat wat zachter,’ snauwde Mark. Hij greep haar arm vast, zijn vingers drongen in haar huid. ‘Je ziet eruit als een ramp. Kijk eens naar jezelf. Een spijkerbroek? In een restaurant met een Michelinster? Je maakt me te schande.’
‘In verlegenheid gebracht?’ lachte Elena, een droge, humorloze toon. ‘Mark, je hebt onze zevenjarige zoon twee uur lang in de auto laten zitten.’
‘Het gaat prima met hem,’ zei Mark afwijzend, terwijl hij met zijn hand wuifde. ‘Hij maakte gewoon veel lawaai. Dit is geen kinderdagverblijf, Elena. Dit is een bedrijf. Een luxebedrijf.
De maîtresse, die de commotie voelde, boog zich voorover. Ze bekeek Elena van top tot teen met een minachtende blik. ‘Is dit het geval van de liefdadigheidsinstelling waar je het over had, Mark? Die van de boerderij?’
Mark grinnikte nerveus. « Ze gaat weg. Nu meteen. »
Hij draaide zich naar Elena om, zijn ogen koud en hard. ‘Ga weg, Elena. Ga naar huis. Neem het kind mee. We praten later wel over je zakgeld. Deze plek is niet voor tuig zoals jij. Je jaagt de klanten weg.’
Plattelandsafval.
De woorden bleven in de lucht hangen.
Elena keek de kamer rond. Ze keek naar het met bladgoud beklede plafond. Ze keek naar de geïmporteerde Italiaanse marmeren vloer. Ze keek naar de kristallen kroonluchter die meer kostte dan het huis van Marks ouders.
‘Mijn zakgeld?’ vroeg Elena zachtjes.
‘Ja,’ sneerde Mark. ‘Het geld dat ik je geef om te doen alsof je huisvrouw bent. Maak dat je wegkomt voordat ik de beveiliging je eruit laat gooien.’
Elena pakte haar telefoon.
‘Ik geef je één minuut, Mark,’ zei ze, terwijl ze op de klok keek. ‘Pak je messen in.’
‘Of wat?’ Mark lachte zo hard dat iedereen in de kamer het kon horen. ‘Ga je me verklikken? Ga je bij je moeder uithuilen? Ik ben de baas in deze stad, Elena. Ik ben De Gouden Lepel.’
Elena drukte op de belknop van haar telefoon. Ze hield hem tegen haar oor en keek Mark recht in de ogen.
‘Meneer Henderson?’, zei ze duidelijk. ‘Dat is de eigenaar.’
Mark fronste zijn wenkbrauwen, verward. « Henderson werkt voor de huisbaas… »
« Voer clausule 9 onmiddellijk uit, » zei Elena aan de telefoon. « Schending van de goede zeden. Schending van de veiligheidsvoorschriften. En wanbetaling. »
‘Waar heb je het over?’, vroeg Mark.
‘Schakel de stroom uit,’ beval Elena. ‘Neem het pand terug. Nu.’
Deel 4: De duisternis valt
Mark opende zijn mond om opnieuw te lachen, om haar te vertellen dat ze gek was, dat ze niet de bevoegdheid had om een pizza te bestellen, laat staan om een zaak te sluiten.
Klik.
Het geluid was zwaar, mechanisch en definitief. Het kwam uit de schakelruimte in de kelder.
Meteen doofden de kristallen kroonluchters. De sfeerverlichting langs de muren viel weg. De zachte jazzmuziek verstomde met een wegstervend elektronisch gekreun.
Het restaurant was in duisternis gehuld. Het enige licht kwam van de groene gloed van de nooduitgangborden en het straatlicht dat door de ramen aan de voorkant scheen.
Een collectieve zucht van verbazing ging door de eetzaal.
Toen werd de stilte verbroken door het geluid van de keukenventilatie die het begaf. De plotselinge afwezigheid van het zoemende geluid was oorverdovend. Binnen enkele seconden begon de geur van rook van de grills – die nu niet meer geventileerd werden – de eetkamer binnen te dringen.
‘Wat is er aan de hand?’ riep Mark, terwijl hij zich omdraaide. ‘Wie heeft de lichten uitgedaan?’
De voordeur ging open.
Meneer Henderson, een strenge man in een grijs pak, kwam binnen. Aan weerszijden van hem stonden twee geüniformeerde politieagenten van de NYPD en vier particuliere beveiligers.
Mark rende naar hen toe en struikelde in het donker. « Henderson! Wat is dit? Waarom is de stroom uitgevallen? Mijn eetkamer zit vol mensen! »
Henderson negeerde hem. Hij liep rechtstreeks naar Elena. Hij gaf haar een klembord.
« Clausule 9 is uitgevoerd, mevrouw Hale, » zei Henderson. « De sloten worden op dit moment vervangen. »
‘Wacht even,’ stamelde Mark, terwijl hij Henderson en Elena aankeek. ‘Mevrouw Hale? Ze heet Danton. En waarom praat u met haar? Ik betaal de huur!’
Henderson richtte zijn zaklamp op Mark. De lichtstraal was verblindend.
‘Eigenlijk, meneer Danton,’ zei Henderson, zijn stem echoënd in de stille kamer. ‘U heeft al vijf jaar niet de volledige huur betaald. U betaalt een gesubsidieerd tarief van $4.000 per maand. De marktprijs is $45.000.’
‘Nou en?’ wierp Mark tegen. ‘Dat was de afspraak! De huisbaas vond mijn eten lekker!’
‘De verhuurder,’ zei Henderson, terwijl hij de lichtstraal van de zaklamp op Elena’s gezicht richtte, ‘is Hale Holdings. De enige begunstigde daarvan is Elena Hale.’
Mark verstijfde. Hij keek naar zijn vrouw. De vrouw die hij ‘plattelandsmeisje’ noemde. De vrouw die hij bedrogen had.
‘Jij?’ fluisterde hij. ‘Jij bent de eigenaar van het gebouw?’
‘Ik ben de eigenaar van het gebouw,’ zei Elena, haar stem klonk door de duisternis. ‘Ik ben de eigenaar van de grond waarop het staat. En ik ben de eigenaar van de holding die elke maand $40.000 naar uw bedrijfsrekening overmaakt om te voorkomen dat u failliet gaat.’
De maîtresse hapte naar adem. Ze stond op en stootte daarbij haar champagneglas om. Het spatte in stukken op de grond.
‘Je bent… je bent blut?’ vroeg de maîtresse, terwijl ze Mark vol afschuw aankeek.
“Ik…” Mark keek wild om zich heen. “Nee! Ik ben een chef-kok met een Michelinster! Ik ben een merk!”
‘U bent een huurder,’ corrigeerde Elena. ‘En u bent momenteel in gebreke. Volgens het grootboek dat ik vandaag heb ingezien, heeft u een schuld van $400.000 aan mijn trust voor ongeautoriseerde renovaties en persoonlijke uitgaven die op de bedrijfsrekening zijn gezet.’
Ze kwam dichter bij hem staan.
‘Je noemde me plattelandstuig, Mark. Maar dit ‘tuig’ heeft je kreeft betaald. Je personeel betaald. De elektriciteit betaald die je net hebt gebruikt om me te vernederen.’
Mark keek naar de klanten die de scène nu met hun telefoons aan het filmen waren. Hij keek naar zijn personeel, dat vanuit de deuropening van de keuken toekeek en geen poging deed om hem te helpen.
Hij keek Elena aan. « Elena, schat, wacht even. Laten we hierover praten. We zijn getrouwd. Wat van jou is, is ook van mij, toch? »
‘Niet meer,’ zei Elena. ‘Ik heb tijdens de stroomstoring met mijn advocaat gesproken. Hij dient morgenochtend een scheidingsverzoek in. En aangezien je een huwelijkscontract hebt getekend om ‘je toekomstige imperium’ te beschermen…’ Ze glimlachte kil. ‘Je vertrekt met wat je hebt meegebracht.’
‘Wat niets voorstelt,’ voegde Henderson er behulpzaam aan toe.
De maîtresse greep haar handtas. ‘Ik ga ervandoor,’ mompelde ze, terwijl ze over het gebroken glas stapte. Ze keek niet om naar Mark.
‘Wacht! Jessica!’ riep Mark, maar ze was al weg.
Mark stond alleen in de schaduw van zijn voormalige koninkrijk. ‘Dit kun je niet doen,’ fluisterde hij. ‘Ik heb al maanden bedenkingen.’
‘Meneer Henderson,’ zei Elena, terwijl ze Mark de rug toekeerde. ‘Wilt u meneer Danton alstublieft van het terrein verwijderen? Hij betreedt dit terrein zonder toestemming.’
‘Met plezier,’ zei Henderson. Hij knikte naar de bewakers.
Ze grepen Mark bij de armen.
« Haal je handen van me af! » schreeuwde Mark terwijl ze hem naar de deur sleurden. « Weten jullie wel wie ik ben? Ik ben Mark Danton! »
‘En je bent eruit gegooid,’ mompelde een van de bewakers, terwijl hij hem de regenachtige stoep op duwde.
Deel 5: De rekening moet betaald worden
De scheiding was geen strijd, maar een autopsie.
Mark zat in het kleine, krappe kantoor van een door de rechtbank aangestelde advocaat en las het document dat Elena’s juridische team hem had toegestuurd.
‘Hier staat dat ik… twee miljoen dollar schuldig ben?’ stamelde Mark, terwijl zijn handen trilden.
Elena’s advocaat, een haai genaamd meneer Sterling, zat tegenover haar. Hij knikte. « Klopt. Kijk, meneer Danton, in het huurcontract dat u ondertekende stond een zeer specifieke ‘familiekorting’-clausule. Daarin stond dat de gesubsidieerde huur afhankelijk was van uw lidmaatschap van de familie Hale. »
Sterling sloeg de bladzijde om. « Artikel 4B definieert ‘goede reputatie’ als ‘het onderhouden van een huwelijkse relatie vrij van ontrouw of openbare minachting van de verhuurder’. Aangezien u gefilmd bent terwijl u kreeft aan uw maîtresse voerde en uw vrouw ‘afval’ noemde in het bijzijn van vijftig getuigen… »
Sterling glimlachte. « De korting is met terugwerkende kracht komen te vervallen. U bent het verschil verschuldigd tussen de gesubsidieerde huur en de markthuur over de afgelopen vijf jaar. Plus rente. »
Mark sloeg zijn handen voor zijn gezicht. « Ik heb geen twee miljoen dollar. Ik heb geen tweeduizend dollar. Ze heeft de bedrijfsrekeningen geblokkeerd. »
‘Die rekeningen werden gefinancierd door Hale Trust,’ herinnerde Sterling hem eraan. ‘Ze waren nooit van u. U bent failliet, meneer Danton.’
Elena verscheen op het videoconferentiescherm aan de muur. Ze zat in een zonnige kamer, terwijl Leo op de achtergrond speelde. Ze zag er jonger en stralender uit.
‘Elena,’ smeekte Mark naar het scherm. ‘Alsjeblieft. Heb genade. Ik woon in een motel in Queens. Ik ben de Porsche kwijt. Ik ben alles kwijt.’
