« Deze wijn komt uit een exclusieve streek in Frankrijk, » zei ze. « Hij kost $200 per fles. Maar als je kwaliteit kent, bezuinig je niet. Drink jij wijn, Ara? »
« Alleen bij speciale gelegenheden, » antwoordde ik. « En meestal de goedkoopste. Ik snap er niet veel van. »
Veronica glimlachte neerbuigend.
« Maak je geen zorgen. Niet iedereen heeft een getrainde smaak. Dat komt met ervaring, met reizen, met opleiding. Franklin en ik hebben wijngaarden bezocht in Europa, Zuid-Amerika en Californië. We hebben er heel veel verstand van. »
Franklin knikte.
« Het is een hobby, iets waar we van genieten. Simone leert ook. Ze heeft een goede smaak. Die heeft ze van ons geërfd. »
Hij keek Simone trots aan. Simone glimlachte zwakjes.
“Bedankt, mam.”
Veronica draaide zich naar mij om.
« En jij, Ara, heb jij hobby’s? Doe je iets leuks in je vrije tijd? »
Ik haalde mijn schouders op.
« Ik kijk televisie, kook, wandel in het park. Simpele dingen. »
Veronica en Franklin wisselden opnieuw een blik uit. Een blik vol betekenis, vol stil oordeel.
« Wat mooi, » zei Veronica. « Eenvoudige dingen hebben ook hun charme. Hoewel je natuurlijk altijd naar meer verlangt, toch? Om de wereld te zien, nieuwe dingen te ervaren, cultureel te groeien. Maar goed, ik snap dat niet iedereen die kansen krijgt. »
Ik knikte.
« Je hebt gelijk. Niet iedereen heeft die kansen. »
De ober kwam met het dessert. Kleine porties van iets dat eruitzag als eetbare kunst. Veronica bestelde het duurste: $30 voor een stuk taart ter grootte van een koekje.
« Dit is heerlijk, » zei ze na de eerste hap. « Er zit eetbaar goud op. Zie je die kleine goudkleurige vlokken? Dat is een detail dat alleen de beste restaurants bieden. »
Ik at mijn dessert – simpeler en goedkoper – in stilte.
Veronica vervolgde:
« Weet je, ik denk dat het belangrijk is dat we nu we hier allemaal zijn, als gezin over iets praten. »
Ze keek op. Haar uitdrukking veranderde, werd serieus, vals moederlijk.
Marcus is onze schoonzoon en we houden heel veel van hem. Simone houdt van hem en we respecteren die beslissing. Maar als ouders willen we altijd het beste voor onze dochter.
Marcus spande zich in.
« Mam, ik denk niet dat dit het juiste moment is… »
Veronica stak haar hand op.
« Laat me even uitpraten, zoon. Dit is belangrijk. »
Ze keek naar mij.
« Ara, ik begrijp dat je je best hebt gedaan met Marcus. Ik weet dat het niet makkelijk was om hem alleen op te voeden en ik heb daar echt respect voor. Maar nu zit Marcus in een andere fase van zijn leven. Hij is getrouwd. Hij heeft verantwoordelijkheden. En, nou ja, Simone en hij verdienen stabiliteit. »
“Stabiliteit?” vroeg ik zachtjes.
« Ja, » antwoordde Veronica. « Financiële en emotionele stabiliteit. We hebben veel geholpen en we zullen dat blijven doen, maar we vinden het ook belangrijk dat Marcus geen onnodige lasten heeft. »
Haar toon was duidelijk. Ze noemde me een last.
Ik. Zijn moeder. Zijn schoonmoeder.
Simone keek naar haar bord alsof ze wilde verdwijnen. Marcus had zijn kaken op elkaar geklemd.
“Last?” herhaalde ik.
Veronica zuchtte.
Ik wil niet hard klinken, Ara, maar op jouw leeftijd, alleenstaand en met een beperkt salaris, is het normaal dat Marcus zich zorgen om je maakt, dat hij het gevoel heeft dat hij voor je moet zorgen. En dat is prima. Hij is een goede zoon. Maar we willen niet dat die zorgen zijn huwelijk beïnvloeden. Begrijp je me?
“Perfect,” antwoordde ik.
Veronica glimlachte.
« Ik ben blij dat je het begrijpt. Daarom wilden we met je praten. Franklin en ik hebben ergens over nagedacht. »
Ze pauzeerde dramatisch.
We zouden je financieel kunnen helpen. Je een kleine maandelijkse toelage geven, iets waardoor je comfortabeler kunt leven zonder dat Marcus zich al te veel zorgen hoeft te maken. Het zou uiteraard bescheiden zijn. We kunnen geen wonderen verrichten, maar het zou een steuntje in de rug zijn.
Ik bleef stil, keek haar aan en wachtte.
Ze vervolgde.
En in ruil daarvoor vragen we je alleen om de ruimte van Marcus en Simone te respecteren, ze niet zozeer op te zoeken, ze niet onder druk te zetten, en ze de vrijheid te geven om ongestoord hun leven samen op te bouwen. Hoe klinkt dat?
Daar was het aanbod. De omkoping was vermomd als liefdadigheid.
Ze wilden me omkopen. Ze wilden me betalen om uit het leven van mijn zoon te verdwijnen. Zodat ik geen last zou zijn, zodat ik hun dierbare dochter niet in verlegenheid zou brengen met mijn armoede.
Marcus ontplofte.
« Mam, zo is het genoeg. Je hoeft niet… »
Veronica onderbrak hem.
« Marcus, kalm aan. We praten als volwassenen. Je moeder begrijpt het toch wel, Ara? »
Ik pakte mijn servet, veegde rustig mijn lippen af, nam een slok water en liet de stilte voortduren.
Iedereen keek naar mij.
Veronica met verwachting. Franklin met arrogantie. Simone met schaamte. Marcus met wanhoop.
En toen sprak ik.
Mijn stem klonk anders. Hij was niet langer timide. Hij was niet langer zacht.
