Ik knikte alleen maar.
“Wat leuk,” zei ik.
« Dat is geweldig, » vervolgde ze. « Weet je, we zijn altijd heel voorzichtig met geld geweest. We hebben hard gewerkt. We hebben goed geïnvesteerd. Nu hebben we vastgoed in drie landen. Franklin heeft grote bedrijven en ik – nou ja, ik houd toezicht op onze investeringen. »
Ze glimlachte met een arrogante glimlach.
“En jij, Ara, wat doe jij precies?”
Haar toon was lief maar venijnig.
« Ik werk op kantoor, » antwoordde ik, terwijl ik mijn ogen neersloeg. « Ik doe van alles een beetje. Papierwerk, archiveren, simpele dingen. »
Veronica wisselde een blik uit met Franklin.
« Ah, ik snap het. Administratief werk. Prima. Het is eerlijk. Alle banen zijn waardig, toch? »
“Natuurlijk,” antwoordde ik.
Het eten arriveerde. Enorme borden met kleine porties, allemaal versierd als kunstwerken.
Veronica sneed haar biefstuk nauwkeurig.
« Dit kost $80, » zei ze. « Maar het is het waard. Kwaliteit is het waard. Je kunt niet zomaar alles eten. Toch, Ara? »
Ik knikte.
« Natuurlijk. Je hebt gelijk. »
Marcus probeerde van onderwerp te veranderen en begon over zijn werk en een aantal projecten.
Veronica onderbrak hem.
“Zoon, woont je moeder alleen?”
Marcus knikte.
“Ja, ze heeft een klein appartement.”
Veronica keek mij aan met gespeeld medelijden.
« Het moet moeilijk zijn, hè? Alleen wonen op jouw leeftijd, zonder veel steun. En dekt jouw salaris alles? »
Ik voelde dat de val dichtging.
« Ik red het amper, » antwoordde ik. « Maar ik red het wel. Ik spaar waar ik kan. Ik heb niet veel nodig. »
Veronica zuchtte dramatisch.
« Oh, Ara, je bent zo dapper. Echt, ik bewonder vrouwen die alleen vechten. Hoewel we onze kinderen natuurlijk altijd meer willen geven, ze een beter leven willen geven. Maar ach, iedereen geeft wat hij kan. »
Daar was de subtiele maar dodelijke klap.
Ze vertelde me dat ik niet genoeg voor mijn zoon was geweest. Dat ik hem niet had gegeven wat hij verdiende. Dat ik een arme, ontoereikende moeder was.
Simone keek naar haar bord. Marcus balde zijn vuisten onder de tafel.
En ik glimlachte alleen maar.
« Ja, je hebt gelijk. Iedereen geeft wat hij kan. »
Veronica vervolgde:
We hebben er altijd voor gezorgd dat Simone het beste kreeg. Ze ging naar de beste scholen, reisde de wereld rond en leerde vier talen. Nu heeft ze een uitstekende baan, verdient ze goed, en toen ze met Marcus trouwde, nou ja, hebben we ze flink geholpen. We gaven ze geld voor de aanbetaling op het huis. We betaalden hun huwelijksreis, want dat is gewoon wie we zijn. We geloven in het ondersteunen van onze kinderen.
Ze keek mij aandachtig aan.
« En jij, Ara, kon jij Marcus met iets helpen toen ze trouwden? »
De vraag zweefde als een scherp mes.
« Niet veel, » antwoordde ik. « Ik heb ze gegeven wat ik kon. Een klein cadeautje. »
Veronica glimlachte.
« Wat lief. Elk detail telt, toch? De hoeveelheid doet er niet toe. De intentie is wat telt. »
En precies op dat moment voelde ik de woede in mij opkomen.
De woede was niet explosief. Ze was koud, beheerst, als een rivier onder het ijs.
Ik haalde langzaam adem, behield mijn timide glimlach en liet Veronica verder praten.
Want dat is wat mensen zoals zij doen. Ze praten. Ze blazen zichzelf op. Ze pronken. En hoe meer ze praten, hoe meer ze zich laten zien, hoe meer ze de leegte in zichzelf blootleggen.
Veronica nam een slok van haar glas dure, rode wijn en draaide de wijn rond in haar hand alsof ze een expert was.
