En daar waren ze.
Marcus stond naast een lange tafel bij de ramen. Hij droeg een donker pak, een wit overhemd en glimmende schoenen. Hij zag er bezorgd uit.
Naast hem zat Simone, mijn schoondochter. Ze droeg een crèmekleurige jurk met gouden accenten, hoge hakken en haar perfect steile haar viel over haar schouders. Ze zag er zoals altijd onberispelijk uit, maar ze keek me niet aan. Ze keek naar de ingang met een gespannen, bijna verlegen uitdrukking.
En toen zag ik ze.
Simones ouders zaten al aan tafel en wachtten als koningen op hun troon.
De moeder, Veronica, droeg een getailleerde smaragdgroene jurk vol pailletten en juwelen op haar nek, polsen en vingers. Haar donkere haar was in een elegante knot naar achteren getrokken. Ze had die koude, berekende schoonheid die intimiderend is.
Naast haar stond Franklin, haar man. Een onberispelijk grijs pak, een enorm horloge om zijn pols, een serieuze blik.
Ze zagen er allebei uit alsof ze uit een luxe tijdschrift kwamen.
Ik liep langzaam en met korte stapjes naar hen toe, alsof ik bang was.
Marcus zag me als eerste en zijn gezicht veranderde. Zijn ogen werden groter. Hij bekeek me van top tot teen. Ik zag hem slikken.
« Mam, je zei dat je zou komen, » mompelde hij. Zijn stem klonk ongemakkelijk.
« Natuurlijk, zoon. Hier ben ik. »
Ik glimlachte verlegen, de glimlach van een vrouw die niet gewend is aan zulke plekken.
Simone begroette me met een snelle kus op mijn wang. Koud. Mechanisch.
“Schoonmoeder, leuk je te zien.”
Haar ogen zeiden het tegenovergestelde.
Ze stelde mij op een vreemde, bijna verontschuldigende toon voor aan haar ouders.
“Papa, mama, dit is de moeder van Marcus.”
Veronica keek op, bestudeerde mij en op dat moment zag ik alles.
Het oordeel. De minachting. De teleurstelling.
Haar ogen gleden over mijn gekreukte jurk, mijn oude schoenen, mijn canvas tas. Eerst zei ze niets, ze stak alleen haar hand uit.
Koud, snel en zwak.
“Een genoegen.”
Franklin deed hetzelfde. Een slappe handdruk. Een valse glimlach.
“Betoverd.”
Ik ging zitten op de stoel aan het einde van de tafel, de stoel die het verst van hen af stond, alsof ik een tweederangs gast was. Niemand hielp me mijn stoel aan te schuiven. Niemand vroeg of ik comfortabel zat.
De ober arriveerde met de elegante, zware menukaarten in het Frans. Ik opende de mijne en deed alsof ik er niets van begreep.
Veronica keek naar mij.
« Heeft u hulp nodig met het menu? » vroeg ze met een glimlach die haar ogen niet bereikte.
« Ja, graag. Ik weet niet wat deze woorden betekenen. »
Mijn stem klonk zacht en timide.
Ze zuchtte en bestelde voor mij.
« Iets simpels, » zei ze. « Iets dat niet te veel kost. We willen het niet overdrijven. »
De zin bleef in de lucht hangen.
Franklin knikte. Marcus keek weg. Simone speelde met haar servet.
Niemand zei iets, ik keek alleen maar toe.
Veronica begon eerst te praten, over algemene dingen. De reis vanuit het buitenland, hoe vermoeiend de vlucht was, hoe anders alles hier was.
Toen begon ze subtiel over geld te praten.
Ze noemde het hotel waar ze verbleven – $1.000 per nacht. Ze noemde de luxe auto die ze gehuurd hadden. Uiteraard noemde ze de winkels die ze bezocht hadden.
“We hebben een paar dingen gekocht, niets groots, slechts een paar duizend.”
Ze keek me aan en verwachtte een reactie, verwachtte dat ik onder de indruk zou zijn.
