‘Kapitein Parker,’ zei Reed, zijn stem licht trillend. ‘Als we schuld bekennen aan procedurele nalatigheid, kunnen we uw pensioen redden. U verliest uw veiligheidsmachtiging, maar—’
‘Ik heb de wet niet overtreden, luitenant,’ onderbrak ik hem met gedempte stem. ‘Ik heb een hogere wet gehoorzaamd.’
Hij knipperde verward met zijn ogen. « De aanklager heeft verklaringen van generaal Parker. Hij beweert dat u uw post hebt verlaten. Er is geen enkel spoor van uw verblijfplaats gedurende vierentwintig maanden. »
‘Dat komt omdat het dossier zich in een kluis bevindt waarvoor een retinascan nodig is om er toegang toe te krijgen.’ Ik boog me voorover. ‘Op grond van artikel 41-C van het Uniform Code of Military Justice wil ik een beroep doen op Richtlijn Echo-7 .’
Reed liet zijn pen vallen. Die kletterde luid op het bureau. « Echo-7? Dat is een spookprotocol. Het is voor agenten die doodverklaard zijn, maar dat niet zijn. Het is al tien jaar niet meer gebruikt. Als je een verouderde geheime-operatierichtlijn aanhaalt en het niet kunt bewijzen, word je voor meineed voor de krijgsraad gedaagd. Dan zit je twintig jaar in Leavenworth. »
« Ik weet. »
« U zet uw leven op het spel met een mythe, kapitein. »
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik het gebedsformulier ondertekende. ‘Ik gok op mijn geheugen.’
Reed staarde me aan, met een mengeling van afschuw en ontzag op zijn gezicht. Hij begreep het niet. Hij dacht dat ik voor mijn carrière vocht. Hij besefte niet dat geesten geen carrière nodig hebben. Ze hebben een wederopstanding nodig.
Die nacht opende ik een oude houten doos die ik achter in mijn kast verborgen hield. Daarin lag een foto van zes mensen die in de woestijn van Jemen stonden, hun gezichten bedekt met stof en brillen. En daaronder een opgevouwen document: Operatie Glass Falcon – Autorisatierichtlijn .
Ondertekend door admiraal Leland Hayes .
Ik streek met mijn duim over de handtekening. De man die me had uitgewist, zat nu in het panel dat over mij zou oordelen. Het was een botsing van verleden en heden die bijna voorbestemd leek. Als hij me niet herkende, zou ik de gevangenis ingaan. Als hij me wel herkende, zou hij moeten toegeven dat hij een missie had geautoriseerd die internationale verdragen schond.
Ik sloot de doos. Het slot klikte, alsof er een trekker werd overgehaald.
Hoofdstuk 5: Echo Zeven
De rechtszaal was in een zwaar, verstikkend ritme vervallen. De getuigenis van mijn vader had zijn tol geëist. De juryleden zagen er vermoeid uit, klaar om een vonnis uit te spreken en te gaan lunchen.
‘Kapitein Parker,’ zei de voorzittende officier, terwijl hij over zijn bril heen keek. ‘U mag uw verdediging voeren.’
Ik stond op. Het geschraap van mijn stoel was een kabaal in de stille kamer. Luitenant Reed stond naast me bijna te hyperventileren.
‘Mag ik spreken, meneer?’, zei ik.
Admiraal Hayes sprak vanaf de rechterbank. « Toegestaan. »
Ik haalde diep adem en proefde de muffe lucht. « Ik dien geen verdediging in tegen de beschuldigingen van nalatigheid, » kondigde ik aan. « Ik dien een correctie van het dossier in. »
Een geroezemoes ging door de galerij. Mijn vader fronste, een vleugje ergernis flikkerde in zijn ogen.
‘Op grond van richtlijn Echo-7,’ vervolgde ik, mijn stem steeds krachtiger wordend, ‘verzoek ik om onmiddellijke declassificatie van mijn dienstgegevens met betrekking tot Operatie Glass Falcon .’
De ruimte verstijfde. Het was niet zomaar stil; het was de stilte van een bomopruimingsdienst die naar een afteltimer kijkt.
Een luitenant-commandant in het panel spotte. « Die richtlijn is voor overleden agenten, kapitein. »
Ik keek hem recht in de ogen. « Precies. »
Ik richtte mijn blik op Hayes. Hij staarde me aan, zijn gezicht bleek, zijn hand half in zijn hand naar zijn waterglas.
‘Autorisatiecode: Raven-Four ,’ zei ik duidelijk.
