Toen ik me aanmeldde, was de verbazing in de ogen van mijn vader van korte duur. Het leek aanvankelijk trots. Maar zodra ik hem vertelde dat ik voor de inlichtingendienst had gekozen in plaats van de infanterie, veranderde die trots in een diep medelijden dat aan minachting deed denken.
‘Moed is niet op toetsen drukken, Kinsley,’ had hij gezegd, met een vlakke stem. ‘Het is de trekker overhalen.’
Hij schreeuwde niet. Dat hoefde hij ook niet. Zijn teleurstelling was als een stille, verstikkende mist.
De jaren vloeiden in elkaar over. Terwijl Ethan glanzende foto’s van zijn gevechtseskader en gelikte straaljagers naar huis stuurde, kromp mijn wereld ineen tot raamloze kamers, versleutelde communicatiekanalen en codewoorden.
Toen kwam 2019.
Mijn opdracht bracht me naar de kale, majestueuze bergkammen van Jemen . De operatie was officieus, een geheim protocol genaamd Operatie Glazen Valk . Ons doel: een konvooi onderscheppen dat een binair biologisch agens vervoerde dat in staat was een militaire basis binnen vier minuten te vernietigen.
De inlichtingendienst – precies datgene waar mijn vader zo de spot mee dreef – beweerde dat de uitwisseling bij zonsopgang zou plaatsvinden. We kwamen drie uur te vroeg aan. Maar inlichtingen zijn slechts zo feilloos als de mensen die het overleven om verslag uit te brengen. We liepen een slachthuis binnen.
De hinderlaag was precies en mechanisch. De helft van mijn team werd uitgeschakeld voordat ik mijn geweer kon trekken. We trokken ons terug in een betonnen bunker waar de monsters waren opgeslagen, ingeklemd tussen een rotswand en een muur van vijandelijk vuur. Er was geen luchtsteun. Geen evacuatie. De communicatieapparatuur schreeuwde het uit – of misschien was ik het wel.
Ik herinner me de hitte. Het was niet alleen de temperatuur; het was een fysiek gewicht, met een smaak van koper en kruitdampen. Ik maakte de enige berekening die de vergelijking in evenwicht bracht.
« Blaas de locatie op, » beval ik.
« Kapitein, we bevinden ons binnen de explosiezone! », riep mijn sergeant boven het geweervuur uit.
“Ik weet het. Laat het ontploffen.”
Toen ik de trekker overhaalde, werd de wereld niet zwart. Hij werd wit.
Tien dagen later werd ik wakker in een geheime medische faciliteit. Mijn identificatieplaatjes waren verdwenen. Mijn ribben werden bij elkaar gehouden door titanium en hoop. De verpleegster die mijn verband verwisselde, keek me niet in de ogen. Toen ik naar mijn team vroeg, fluisterde ze: « Gesneuveld. Allemaal. » Toen pauzeerde ze even en herschikte de infuuslijnen. « Jij blijkbaar ook. »
Die nacht kwam een man in een donker pak mijn kamer binnen. Hij droeg geen rang, maar hij had de uitstraling van een man die legers aanvoerde. Het was admiraal Leland Hayes .
Hij stond aan het voeteneinde van mijn bed en bestudeerde me als een zeldzaam artefact dat een brand had overleefd.
‘Je hebt gedaan wat je opgedragen werd,’ zei hij, zonder een spoor van medelijden in zijn stem. ‘En daardoor was dit allemaal nooit gebeurd.’
Hij legde een enkele envelop op het nachtkastje. Daarin zat een vel standaard overheidspapier met één regel getypte tekst.
Vanaf nu, kapitein, besta je niet meer.
