Hoofdstuk 1: De profiteurvrouw
De kalkoen woog 9 kilo. Het was een biologisch, van een oud ras, afkomstig uit de vrije uitloop, en kostte meer dan een week boodschappen voor een doorsnee gezin. Dat wist ik, want ik had ervoor betaald. Net zoals ik had betaald voor het Viking-fornuis met dubbele brandstof waarop hij werd gebraden, de Le Creuset-braadpan waarin hij lag, en het uitgestrekte, 465 vierkante meter grote koloniale landhuis in Connecticut dat rook naar salie, boter en onderdrukte wrok.
“Elena!”
De stem gilde vanuit de woonkamer, scherp genoeg om glas te snijden. Het was Beatrice Sterling, mijn schoonmoeder. Een vrouw die Chanel-pakken droeg die ze zich niet kon veroorloven en mensen beoordeelde op schoenen die ze zelf niet kocht.
‘Ik kom eraan, Beatrice,’ riep ik, terwijl ik mijn handen aan mijn schort afveegde. Mijn handen waren rood en schraal van het vier uur lang groenten wassen.
Ik liep de formele woonkamer binnen. Het was een showroom van beige luxe. Richard, mijn man met wie ik al vijf jaar getrouwd was, stond bij de open haard met een kristallen whiskyglas in zijn hand. Hij zag eruit als de succesvolle investeringsbankier: maatpak, Rolex Submariner om zijn pols, een uitdrukking van eeuwige verveling op zijn gezicht.
‘De champagne is lauw,’ klaagde Beatrice. Ze hield een flûte Dom Pérignon vast (jaargang 2008, 280 dollar per fles, betaald door mij). Ze gebaarde naar het glas alsof er rioolwater in zat. ‘Richard werkt zich een slag in de rondte om deze levensstijl te kunnen bekostigen, om deze dure koelkast te kunnen kopen, en jij kunt niet eens de simpele taak van temperatuurregeling uitvoeren? Echt waar, Elena. Het is gênant.’
Ik keek naar Richard. Hij verdedigde me niet. Dat deed hij nooit. Hij draaide alleen maar zijn glas whisky rond – een Macallan 25 die ik voor zijn verjaardag had gekocht – en zuchtte.
‘Maak het in orde, Elena,’ zei Richard, zonder oogcontact te maken. ‘Mijn partners zijn er over twintig minuten. Ik wil er niet uitzien alsof ik in een studentenhuis woon.’
‘Het spijt me,’ zei ik, terwijl ik mijn stem kalm hield. ‘Ik ga meer ijs halen.’
‘Doe dat maar,’ sneerde Beatrice. ‘God weet dat dat wel het minste is wat je kunt doen. Je werkt niet. Je draagt niets bij. Je bestaat gewoon. Net als een meubelstuk dat te veel eet.’
Ik draaide me snel om naar de keuken voordat mijn gezicht me kon verraden.
Ze noemden me een huisvrouw. Een profiteur. Een geldwolf die het geluk had gehad met de ‘briljante’ Richard Sterling te trouwen.
De waarheid was een grootboek dat ze nooit hadden gezien.
Ik was niet werkloos. Ik was een stille vennoot bij een private equity-firma. Ik was gespecialiseerd in vijandige overnames en het beheer van noodlijdende activa. Mijn kwartaalbonus, die drie uur geleden op mijn beveiligde offshore-rekening was gestort, bedroeg $250.000. Mijn jaarlijkse netto-inkomen kwam daarmee uit op drie miljoen dollar.
Richard? Richard was een accountmanager op middenniveau bij een bank en verdiende $120.000 per jaar vóór belastingen. Hij gaf alleen al $150.000 per jaar uit aan kleding en auto’s.
Vijf jaar lang heb ik zijn ego gestreeld. Ik richtte een schijnvennootschap op, « Sterling Consulting », en nam hem in dienst als « consultant », zodat ik geld naar zijn rekeningen kon sluizen zonder dat hij wist dat ik het was. Ik stortte elke maand geld op de gezamenlijke rekening. Ik betaalde de hypotheek. Ik kocht de auto’s.
Ik deed het omdat ik van hem hield. Of dacht dat ik van hem hield. Ik deed het omdat ik een wees was die een gezin wilde, zelfs als ik er een moest kopen. Ik speelde de onderdanige vrouw omdat Richards fragiele mannelijkheid de waarheid niet aankon: dat hij een kleine vis was en ik de haai.
Maar de liefde begon de laatste tijd af te nemen. De « dankjewels » waren jaren geleden al gestopt, vervangen door een gevoel van rechtmatigheid.
Mijn telefoon trilde in mijn schortzak. Ik haalde hem eruit.
Melding: Bankoverschrijving voltooid. $250.000,00 bijgeschreven op rekening X-990.
Ik staarde naar het getal. Kracht. Pure, vloeibare kracht.
‘Elena!’ riep Beatrice opnieuw. ‘Waar zijn de hapjes? Zeg me niet dat je ze hebt laten aanbranden!’
Ik legde mijn telefoon weg. Ik pakte het dienblad met krabkoekjes (van grof krabvlees, 40 dollar per pond).
‘Ik kom eraan,’ fluisterde ik tegen de lege keuken.
Ik liep langs de weerspiegeling in de ovendeur. Ik zag er moe uit. Bleek. Mijn haar zat in een rommelige knot. Ik zag er precies uit zoals ze dachten dat ik was: een dienstmeisje.
Maar bedienden kunnen ontslag nemen. En meesters kunnen worden afgezet.
Hoofdstuk 2: De duw
Het diner was in volle gang. Twaalf gasten zaten rond de lange eettafel. Het waren Richards ‘collega’s’ – mannen die me negeerden, en hun vrouwen die met medelijden naar mijn eenvoudige jurk keken.
‘Dit huis is prachtig, Richard,’ zei een van de partners, terwijl hij een stuk kalkoen aansneed. ‘Echt waar. De markt is lastig geweest, maar jij doet het duidelijk fantastisch.’
Richard straalde en zette zijn borst vooruit. « Nou, je weet hoe het gaat, Dave. Je moet er hard voor werken. Ik wilde mijn familie het beste geven. Dat vereist slimme investeringen. Discipline. »
‘Proost, proost,’ zei Beatrice terwijl ze haar glas hief. ‘Op mijn zoon. De kostwinner. De rots in de branding van dit gezin.’
Ze keek me boos aan. « In tegenstelling tot sommige mensen die gewoon van de rit genieten. »
De tafel lachte beleefd. Ik staarde naar mijn bord. Ik had sinds het ontbijt niets gegeten.
‘Elena,’ zei Richard, terwijl hij met zijn vingers knipte. ‘Daves wijnglas is leeg. Vul het bij.’
Ik stond op. Mijn benen deden pijn. Ik pakte de fles Caymus en liep om de tafel heen, terwijl ik inschonk.
Toen ik aan het einde van de tafel aankwam, besefte ik dat er geen stoel voor mij was.
Er waren dertien instellingen geweest. Nu waren er twaalf.
Op de plek waar mijn bord had moeten staan, had Beatrice haar oversized, oranje Hermès Birkin-tas neergezet.
Ik hield even stil, met de wijnfles in mijn hand. « Beatrice, dat is mijn stoel. »
Beatrice keek op en veinsde verbazing. ‘O? Echt? Ik dacht niet dat je aan het eten was. Je hebt de hele dag in de keuken zitten prutsen, hè? Bovendien is mijn tas van leer. Die hoort niet op de grond te liggen.’
‘Ik heb dit eten gekookt,’ zei ik, mijn stem licht trillend. ‘Ik wil graag gaan zitten.’
‘Ach, hou nou eens op met zeuren,’ riep Richard vanaf de andere kant van de lijn. ‘Pak gewoon een krukje uit de keuken, Elena. Laat mama het zich gemakkelijk maken. Het is Thanksgiving.’
‘Nee,’ zei ik.
Het werd muisstil in de kamer. Richards vork bleef halverwege zijn mond steken.
‘Pardon?’ Beatrice stond op. Ze was een kleine vrouw, maar door haar boosaardigheid leek ze groter.
‘Ik zei nee,’ herhaalde ik, dit keer luider. ‘Ik heb het eten gekookt. Ik heb het eten gekocht. Ik wil aan tafel zitten.’
Ik stak mijn hand uit om de tas te verplaatsen.
« Raak dat niet aan! » gilde Beatrice. « Die tas is meer waard dan je leven! »
Ze bewoog zich snel. Veel te snel.
Toen mijn hand de leren handgreep raakte, sprong Beatrice naar voren. Ze blokkeerde me niet alleen; ze duwde me. Ze zette beide handen op mijn borst en duwde met alle kracht van haar bittere, jaloerse ziel.
“Wegwezen! Dit is geen plek voor profiteurs!”
Ik had geen geweld verwacht. Ik droeg sokken op de gepolijste marmeren vloer. Ik verloor mijn grip.
