Mijn voeten gleden onder me weg. Ik viel achterover, wild met mijn armen zwaaiend.
SCHEUR.
Mijn achterhoofd stootte tegen de scherpe mahoniehouten hoek van de buffetkast voordat ik op de grond terechtkwam.
Een felle witte lichtflits explodeerde achter mijn ogen. Daarna sloop de duisternis aan de randen van mijn gezichtsveld.
Ik lag verbluft op de grond. De kamer draaide. Ik voelde een warm, vochtig gevoel zich door mijn haar verspreiden en langs mijn nek naar beneden sijpelen.
Ik raakte mijn achterhoofd aan. Ik bracht mijn hand voor mijn gezicht.
Bloed. Helderrood, slagaderlijk bloed.
‘Oh mijn god,’ riep een van de vrouwen geschrokken uit.
Ik keek op. Beatrice stond boven me, haar blazer recht te trekken, en ze keek niet geschrokken, maar geïrriteerd.
‘Kijk eens wat je me hebt laten doen,’ siste ze. ‘Jij onhandige idioot.’
Ik keek naar Richard. Mijn man. De man die ik had beschermd. De man die ik financieel had ondersteund.
Hij kwam niet meteen naar me toe. Hij controleerde mijn pols niet. Hij schreeuwde niet tegen zijn moeder.
Hij stond op en keek naar het tapijt onder mijn hoofd.
‘Jezus, mam,’ kreunde Richard. ‘Dat ging wel een beetje te ver.’ Hij keek me minachtend aan. ‘Elena, sta op. Je bloedt op het Perzische tapijt. Dat is een tapijt van tienduizend dollar. Ga naar de keuken en maak jezelf schoon. Je verpest ieders eetlust.’
De stilte in de kamer was oorverdovend. Maar in mijn hoofd was het gerinkel gestopt.
De pijn in mijn hoofd was scherp, maar tegelijkertijd verhelderend. Het was alsof een lens ineens scherpstelde.
Ik keek naar Richard. Ik zag de zwakte in zijn kaak. Ik zag de angst in zijn ogen – niet angst voor mij, maar angst voor schaamte. Ik zag de parasiet die zich aan de gastheer vastklampte.
‘Het tapijt,’ fluisterde ik.
‘Ja, het tapijt!’ snauwde Richard. ‘Aan de kant!’
Ik kwam langzaam overeind. De kamer helde over. Ik gebruikte de buffetkast om mezelf op te trekken. Er druppelde bloed op mijn schouder, waardoor mijn jurk bevlekt raakte.
‘Ik denk dat ik een dokter nodig heb,’ zei ik kalm.
‘Je hebt geen dokter nodig,’ sneerde Beatrice. ‘Het is maar een krasje. Doe er wat ijs op en serveer de taart.’
Ik keek naar hen. Ik keek naar de twaalf gasten die naar hun borden staarden, medeplichtig aan hun stilte.
‘Nee,’ zei ik. ‘Ik denk het niet.’
Ik greep in mijn zak en haalde mijn telefoon tevoorschijn. Het scherm was gebarsten door de val, maar het lichtte nog op.
‘Ik bel de politie,’ zei ik.
Hoofdstuk 3: De dreiging
Richard bewoog zich sneller dan hij zich ooit in zijn leven had bewogen.
Hij sprong over zijn stoel heen en stootte die op de grond. Hij snelde om de tafel heen en greep mijn pols vast, draaide eraan tot ik de telefoon liet vallen.
KLAP.
Hij gaf me een klap. Met open hand, hard, in mijn gezicht.
De gasten hapten naar adem. Een van de mannen stond op: « Hé Richard, rustig aan… »
‘Ga zitten, Dave!’ brulde Richard, zijn gezicht rood en de aderen in zijn nek opgeblazen. ‘Dit is een huiselijke kwestie! Ga zitten!’
Dave ging zitten. Lafaard.
Richard draaide zich naar me om. Hij greep mijn haar vast en trok mijn bloedende hoofd naar achteren, waardoor ik wel naar hem moest opkijken. Zijn adem rook naar dure wijn en rotte appels.
‘Luister eens, jij ondankbare kleine kreng,’ siste hij, zijn stem laag en dreigend. ‘Durf je me te bedreigen? In mijn huis? Aan mijn tafel?’
‘Laat me los,’ zei ik. Mijn stem klonk vreemd. Koud. Afstandelijk.
‘Ik laat je niet gaan,’ snauwde Richard. ‘Als je de politie belt… als je mijn reputatie probeert te ruïneren… ik zweer bij God, Elena, ik maak je af. Ik sluit je op in de kelder. Ik laat je verhongeren tot je wat respect leert. Wie denk je wel dat je bent?’
‘Ik ben je vrouw,’ zei ik.
‘Je bent niets!’ schreeuwde hij, terwijl hij me door elkaar schudde. ‘Je bent een bedelaar! Ik betaal voor het dak boven je hoofd! Ik betaal voor het eten in je maag! Ik betaal voor de kleren die je draagt! Zonder mij ben je een dakloze zwerver! Je bestaat alleen omdat ik het toesta!’
Beatrice giechelde vanaf de tafel. « Zeg het haar, zoon. Herinner haar aan haar plaats. »
‘Wil je de politie bellen?’ sneerde Richard. ‘Ga je gang. Wat moet je ze dan vertellen? Dat je bent uitgegleden? Wie geloven ze? Richard Sterling, vicepresident van Sterling Consulting? Of Elena, de huisvrouw met een voorgeschiedenis van… laten we het ‘hysterie’ noemen?’
Hij duwde me achteruit. Ik struikelde en ving mezelf op tegen de muur.
‘Verdwijn uit mijn zicht,’ siste hij. ‘Ga naar je kamer. Kom er niet uit voordat ik het zeg.’
Ik stond daar, leunend tegen het zijden behang (Franse import, 400 dollar per rol, door mijzelf betaald).
Ik veegde het bloed van mijn nek. Ik keek naar het bloed op mijn hand.
Hij dacht dat hij de kostwinner was. Hij dacht dat hij de god van dit universum was. Hij geloofde oprecht zijn eigen leugen.
Hij dacht dat de macht in deze kamer voortkwam uit zijn testosteron en zijn titel.
Hij had het mis.
Macht is een betaalmiddel. Macht is eigendom. Macht is de mogelijkheid om het licht uit te doen.
‘Jouw huis?’ vroeg ik zachtjes.
« Mijn huis! » schreeuwde Richard. « NU WEG! »
Ik bukte me. Ik raapte mijn gebarsten telefoon op.
Richard stapte naar voren om me opnieuw te slaan, maar ik heb 112 niet gebeld.
Ik drukte op een widget op mijn startscherm. Een rode knop.
Het was niet de politie. Het was iets veel duurdere. Het was de noodlijn van Aegis Security Solutions , het particuliere militaire beveiligingsbedrijf dat de beveiliging verzorgde van de risicovolle bezittingen van mijn bedrijf. Ik betaalde hen een vast bedrag van $50.000 per maand om mijn veiligheid te garanderen.
Ik hield de telefoon tegen mijn oor.
‘Hoe gaat het?’ antwoordde een diepe stem direct.
‘Code Zwart,’ zei ik, mijn blik strak op Richard gericht. ‘Ik ben bij de hoofdverblijfplaats. Vijanden aanwezig. Fysieke aanval bevestigd. Ik heb een evacuatie en een zuivering nodig.’
« U bent over drie minuten aangekomen, mevrouw. »
