Ik heb mijn schoonmoeder nooit verteld dat ik rechter was. Voor haar was ik gewoon een werkloze profiteur die leefde van haar zoon. Slechts een paar uur na mijn keizersnede stormde ze mijn herstelkamer binnen, zwaaiend met adoptiepapieren, en sneerde: « Een VIP-kamer? Iemand zoals jij verdient dit niet. » Ze eiste dat ik een van mijn pasgeboren tweelingen aan mijn onvruchtbare schoonzus zou afstaan. « Je kunt er toch geen twee aan. » Toen ik weigerde, sloeg ze me terwijl ik nog in bed lag en probeerde ze mijn baby uit mijn armen te rukken. Dat was het moment waarop ik het niet langer kon verdragen. Ik drukte op de paniekknop. Terwijl de beveiliging binnenstormde, wees ik kalm naar de camera in de hoek.

‘Dat kan ik,’ zei ik. ‘Ga weg. Mijn advocaat neemt morgenochtend contact met je op. Als je binnen 150 meter van mij of mijn kinderen komt, zorg ik ervoor dat je advocatenlicentie wordt ingetrokken wegens ethisch wangedrag, sneller dan je ‘bezwaar’ kunt zeggen.’

Mark keek me aan. Hij zag de vrouw die hij voor een volgzaam huisvrouw had aangezien. Hij zag de ijzeren wilskracht eronder. Hij zag de rechter.

Hij draaide zich om en rende achter zijn moeder aan, niet om haar te redden, maar om haar te smeken haar mond te houden voordat ze de situatie nog erger maakte.

---

Hoofdstuk 6: De rechtszaal en de wieg

Zes maanden later.

Het federale gerechtsgebouw bruiste van de activiteit. Ik zat in mijn werkkamer en trok mijn zware zwarte toga recht over mijn schouders. Mijn kantoor was stil, gevuld met mahoniehouten boekenkasten en ingelijste diploma’s. Op mijn bureau stond een ingelijste foto van Leo en Luna, nu zes maanden oud, die rechtop zaten en met hun tandeloze glimlachjes lachten. Ze waren gelukkig, gezond en veilig.

Mijn secretaresse, een vlotte jonge vrouw genaamd Sarah, klopte op de deur.

‘Rechter Vance?’ zei ze. ‘De agenda is voor vanmiddag leeg. Maar… ik dacht dat u het moest weten. Het proces van de staat tegen Sterling is een uur geleden afgesloten.’

Ik keek niet op van mijn papieren. « En? »

« Schuldig op alle punten, » zei Sarah. « Aanranding, kindermishandeling en poging tot ontvoering. De rechter veroordeelde haar tot acht jaar gevangenisstraf. Geen vervroegde vrijlating gedurende ten minste vier jaar. »

‘En de medeplichtige?’ vroeg ik.

‘Mark Sterling heeft een schikking getroffen,’ antwoordde Sarah. ‘Hij heeft zijn advocatenlicentie ingeleverd en een proeftijd van twee jaar geaccepteerd. Hij heeft ook de volledige voogdijregeling ondertekend. Hij mag zijn kind één keer per maand onder begeleiding bezoeken. Hij… hij huilde tijdens de zitting.’

Ik knikte. Ik voelde… niets. Geen vreugde. Geen genoegdoening. Alleen de stille voldoening dat een systeem werkt zoals het hoort.

‘Dankjewel, Sarah,’ zei ik. ‘Dat is alles.’

Ze vertrok en sloot de deur zachtjes.

Ik stond op en liep naar het raam, vanwaar ik over de stad uitkeek.