‘Rechter Vance?’, zei hij, zijn stem zakte tot een gedempte, respectvolle toon.
Mevrouw Sterling stopte midden in haar geveinsde snik. Ze knipperde met haar ogen. ‘Rechter? Wie noemt u rechter? Dat is Elena. Ze is werkloos. Ze stelt niets voor.’
Mike negeerde haar. Hij stapte naar voren en gebaarde zijn mannen hun wapens neer te leggen. « Edele rechter… gaat het goed met u? We hebben het panieksignaal ontvangen. Heeft deze vrouw u last bezorgd? »
‘Het gaat niet goed met me, Mike,’ zei ik, wijzend naar mevrouw Sterling. ‘Deze vrouw heeft me net aangevallen. Ze heeft me in mijn gezicht geslagen. Ze heeft geprobeerd mijn zoon, Leo, te ontvoeren. En ze legt nu valse verklaringen af tegenover de politie.’
Mike draaide zich langzaam om naar mevrouw Sterling. Zijn houding veranderde van verwarde bewaker in een intimiderende handhaver.
‘Rechter?’ stamelde mevrouw Sterling, terwijl ze ons beiden aankeek. ‘Wat is er aan de hand? Waarom noemt u haar zo? Ze zit de hele dag thuis! Ze kijkt tv! Ze heeft geen baan!’
‘Ik spreek met de vrouw die u zojuist hebt aangevallen,’ zei Mike koud. ‘De geachte Elena Vance. Federale rechter voor het zuidelijke district. U hebt zojuist een federale ambtenaar geslagen in een beveiligde inrichting.’
Mevrouw Sterlings mond ging open en dicht als een vis. « Nee… dat is onmogelijk. Mark zei… Mark zei dat ze een consultant was… een freelancer… »
‘Dat heet een laag profiel houden om veiligheidsredenen, mevrouw,’ zei ik, terwijl ik een bloedvlekje van mijn lip veegde. ‘Mijn werk bestaat uit het veroordelen van drugsbaronnen en terroristen. Ik maak dat niet bekend aan mensen die ik niet vertrouw. En het is duidelijk dat mijn instincten juist waren om u niet te vertrouwen.’
“Maar… maar…” Mevrouw Sterling deinsde achteruit en botste tegen de muur. “U kunt geen rechter zijn. U draagt geen pak! U verdient geen geld!”
‘Ik werk op afstand als ik zwanger ben met een verhoogd risico,’ zei ik. ‘En mijn ‘advieswerk’ bestaat uit het beoordelen van beroepschriften die het lot bepalen van mensen die veel slimmer en gevaarlijker zijn dan u. Wat betreft het geld, mevrouw Sterling, mijn salaris betaalt de hypotheek waarvan u denkt dat Mark die betaalt.’
Ik keek Mike aan. « Handboeien om haar. Ik wil aangifte doen van mishandeling, poging tot ontvoering en kindermishandeling. Ik wil dat ze onmiddellijk uit deze kamer wordt verwijderd. »
‘Met plezier, Edelheer,’ zei Mike.
Hij stapte naar voren en haalde een paar kabelbinders tevoorschijn.
« Nee! Je mag me niet aanraken! Mijn zoon is advocaat! » gilde mevrouw Sterling toen Mike haar polsen vastgreep.
‘Uw zoon is advocaat in het verkeersrecht in de voorsteden,’ zei ik kalm. ‘Ik ben voorzitter van de federale rechtbank. Ik denk dat ik de wet iets beter ken dan hij.’
Hoofdstuk 5: Het vonnis
Terwijl Mike de gillende mevrouw Sterling naar de deur sleepte, rende Mark naar binnen. Hij was buiten adem, zijn stropdas zat scheef, hij zag eruit als iemand die net van de parkeerplaats was komen sprinten.
‘Mam? Elena?’ Hij bleef staan en staarde naar de scène. Zijn moeder zat in handboeien. Zijn vrouw keek hem aan met ogen zo koud dat ze de hel konden bevriezen.
‘Mark! Zeg het ze!’ schreeuwde mevrouw Sterling, terwijl ze zich tegen Mike verzette. ‘Zeg dat ze me moeten laten gaan! Ze liegt! Ze is gek! Ze zegt dat ze rechter is!’
Mark keek me aan. « Elena, schatje… wat is er aan de hand? Waarom is mama gearresteerd? Hebben jullie ruzie gehad? »
‘Ze probeerde Leo te stelen, Mark,’ zei ik. ‘Ze zei dat je ermee had ingestemd hem aan Karen te geven. Ze gaf me een klap.’
Mark werd bleek. Hij keek naar zijn schoenen. « Ik… ik was het er niet mee eens. Ik heb gewoon… ik heb geen nee gezegd. Mam was gewoon… je weet hoe ze is. Ze dacht dat het zou helpen. Ik dacht… misschien kunnen we er later over praten. »
‘Hebben we het erover dat we ons kind weggeven?’ vroeg ik. ‘Alsof het een puppy is?’
‘Karen is zo verdrietig, Elena,’ smeekte Mark. ‘En mam… ze wilde je geen pijn doen. Ze is gewoon heel emotioneel. Alsjeblieft. Je bent rechter. Je kunt dit oplossen. Zeg gewoon tegen Mike dat het een misverstand was. Verpest het gezin hierdoor niet.’
‘Een misverstand?’ Ik lachte, maar er zat geen greintje humor in. ‘Ze heeft me geslagen, Mark. Ze heeft bijna mijn infuus eruit getrokken. Ze heeft onze zoon doodsbang gemaakt. En jij wilt dat ik mijn macht misbruik om haar te redden?’
« Ze is mijn moeder! » riep Mark. « Familie gaat voor alles! »
‘Nee,’ zei ik. ‘Mijn kinderen komen op de eerste plaats. En de wet komt op de eerste plaats.’
Ik pakte de waterkan en schonk mezelf een glas in, mijn hand stevig op de grond.
“Mark, jij wist van dit plan. Je wist dat ze hierheen zou komen om me onder druk te zetten mijn rechten af te staan. Je wist dat ze me zwak vond omdat ik mijn titel verborgen hield om jouw fragiele ego te beschermen. Je wist dat ze me nutteloos noemde.”
‘Ik… ik wilde gewoon vrede,’ stamelde Mark. ‘Ik wilde geen partij kiezen.’
‘Met roofdieren is geen vrede mogelijk,’ zei ik. ‘Mike, breng haar naar het bureau. Registreer haar. Maximale borgsom.’
‘Elena!’ Mark stapte naar voren. ‘Als je dit doet, is het over! Ik blijf niet bij een vrouw die mijn moeder in de gevangenis laat belanden!’
‘Goed zo,’ zei ik. ‘Want ik heb de scheidingspapieren al in mijn hoofd opgesteld terwijl je moeder aan het razen was. Je bent medeplichtig aan poging tot ontvoering. Ik raad je aan een hele goede advocaat te zoeken. Beter dan jij.’
‘Dit kun je niet doen,’ fluisterde Mark, zich realiserend dat zijn leven in elkaar stortte. ‘Ik ben je man.’
