‘Ik maak me overal zorgen over!’ snauwde ze. ‘Want het is duidelijk dat je geen enkel besef van waarde hebt. Je denkt dat geld aan bomen groeit, alleen maar omdat je met een advocaat getrouwd bent. Maar laat ik je iets vertellen, Elena. Marks geduld raakt op. En dat van mij ook.’
Eindelijk draaide ze zich om naar de wiegjes. Ze maakte geen geluidjes. Ze glimlachte niet. Ze staarde ernaar met een berekenende, koude uitdrukking, als een slager die een stuk vlees inspecteert.
‘Nou ja,’ zei ze, terwijl ze met een afwijzend gebaar haar verzorgde hand terzijde schoof. ‘We kunnen het later wel over je uitgavenpatroon hebben. Ik ben hier voor iets belangrijkers. De tweeling. Je bent toch niet echt van plan om ze allebei te houden, hè?’
Hoofdstuk 2: De adoptiepapieren
De lucht in de kamer leek te verdwijnen. Ik staarde haar aan en dacht dat de pijnstillers vast hallucinaties veroorzaakten.
‘Pardon?’ fluisterde ik.
Mevrouw Sterling opende haar handtas en haalde er een dik, opgevouwen document uit. Ze gooide het op het nachtkastje, pal naast mijn waterkan.
‘Hier tekenen,’ zei ze, terwijl ze met een lange, rode nagel op het papier tikte. ‘Het is een formulier voor afstand van ouderlijke rechten. Ik heb het door mijn buurman laten opstellen – hij is notaris, dus het is officieel.’
Ik bekeek het document. Het was slecht opgemaakt, stond vol typfouten en was juridisch gezien lachwekkend. Maar de bedoeling was angstaanjagend duidelijk.
‘Waar heb je het over?’ Mijn stem trilde. Niet van angst, maar van een woede die zo heet was dat het voelde als lava in mijn aderen. ‘Dit zijn mijn kinderen. Allebei.’
‘Wees niet zo egoïstisch, Elena,’ snauwde mevrouw Sterling. ‘Je weet dat Karen de hele week al huilt. Ze probeert het al vijf jaar. Ze is onvruchtbaar. Het is een tragedie. En jij komt hier met twee kinderen tegelijk, als een konijn. Dat is gewoon niet eerlijk.’
Karen was Marks oudere zus. Een vrouw die me nooit had gemogen, vooral omdat ik weigerde haar ring te kussen. Een vrouw die met een rijke man was getrouwd, maar geen zwangerschap kon kopen.
‘Dus je wilt dat ik haar er eentje geef?’ vroeg ik vol ongeloof. ‘Zoals een reserve nier?’
‘Vooral de jongen,’ zei mevrouw Sterling, terwijl ze naar Leo’s wiegje liep. ‘Karen heeft altijd al een zoon gewild. Haar man heeft een erfenis na te laten. En laten we eerlijk zijn, Elena. Je bent werkloos. Je bent lui. Hoe ga je in vredesnaam twee baby’s grootbrengen? Binnen een week lig je onder de luiers en huil je de hele tijd. Karen heeft een nanny geregeld. Ze heeft een babykamer die deze kamer doet verbleken. Ze kan hem een koninklijk leven geven. Je zou haar dankbaar moeten zijn dat ze je die last uit handen neemt.’
‘Een last?’ Ik ging rechterop zitten en negeerde de stekende pijn in mijn buik. ‘Mijn zoon is geen last. Hij is mijn kind. En Karen krijgt hem niet. Haal dat papier uit mijn gezicht.’
Het gezicht van mevrouw Sterling verstrakte. Het masker van ‘bezorgde grootmoeder’ viel af en onthulde de tiran die eronder schuilging.
‘Luister eens, jij kleine geldwolf,’ siste ze. ‘Mark is het hiermee eens. Hij weet dat het het beste is. Hij weet dat je het niet aankunt. Als je dit niet vrijwillig ondertekent, zullen we een verzoek indienen voor de voogdij op grond van onbekwaamheid. We zullen de rechtbank vertellen dat je geestelijk instabiel bent. We zullen ze vertellen dat je ongeschikt bent. En aangezien Mark advocaat is, wie denk je dat ze zullen geloven? De succesvolle advocaat, of de vrouw die de hele dag op de bank zit?’
‘Heeft Mark hiermee ingestemd?’ vroeg ik, met een doodstille stem.
‘Natuurlijk wel,’ loog ze – of misschien loog ze niet. Op dat moment wist ik niet meer wie mijn man was. ‘Hij wil dat zijn zus gelukkig is. Hij weet dat opoffering bij familieverplichtingen hoort. Hij weet dat je… beperkt bent.’
Ze reikte in de wieg. Haar handen, versierd met zware gouden ringen, bewogen zich naar Leo toe.
‘Ik neem hem nu mee,’ zei ze nonchalant. ‘Karen wacht in de auto. Het is beter om het snel te doen, net zoals je een pleister eraf trekt. Je hebt het meisje tenminste nog. Luna, toch? Meisjes zijn sowieso makkelijker. Je kunt haar aankleden.’
Hoofdstuk 3: De klap en de knop
« Haal je handen van mijn zoon af! » schreeuwde ik.
Het luide geluid van mijn stem deed haar schrikken. Ik sprong naar voren en greep haar pols vast, net toen ze Leo van de matras tilde. De plotselinge beweging veroorzaakte een felle pijnscheut in mijn buik, waardoor ik bijna flauwviel.
‘Laat hem los!’ schreeuwde ik, terwijl ik mijn nagels in haar arm zette.
Mevrouw Sterling gilde: « Jij gestoorde trut! Je hebt me gekrabd! »
Ze gebruikte haar vrije hand – de hand waarmee ze mijn huilende pasgeborene niet vasthield – en zwaaide heen en weer.
