“Elena, wacht! Schatje, alsjeblieft! Je hebt tegen me gelogen! Je hebt me in de val gelokt!”
Ik trok mijn arm weg. Ik keek hem aan met de afstandelijkheid van een vreemde.
‘Ik heb niet gelogen, Mark. Ik zei dat ik uit Texas kwam. Ik zei dat mijn vader in de ‘energie’-sector werkte. Jij ging er gewoon vanuit dat dat betekende dat hij bij een benzinestation werkte, niet dat hij raffinaderijen bezat. Je zag wat je wilde zien. Je zag een boer, omdat je je daardoor een koning voelde.’
Ik liep naar de deur. Ik opende hem.
De gang was niet leeg. Twee mannen in donkere pakken stonden er, met oortjes opgerold achter hun oren. Achter hen, door de open liftdeuren, zag ik het hoofd van de beveiliging van mijn vader, meneer Graves, de deur openhouden.
‘Klaar om naar huis te gaan, juffrouw Blackwood?’ vroeg Graves, met een schorre maar geruststellende stem.
‘Ja,’ zei ik. ‘Verbrand de brug.’
Toen ik de lift instapte, hoorde ik Mark snikken op de gang.
Mijn telefoon piepte toen de deuren dichtgingen.
Het was een nieuwsbericht.
BREAKING: Fusie afgewezen. TexCor Energy trekt zich terug uit de deal met Sterling Tech vanwege ‘ethische bezwaren’ en ‘instabiliteit in het leiderschap’. Het aandeel Sterling daalt met 60% in de handel na sluitingstijd.
Ik heb de melding verwijderd. Ik hoefde het nieuws niet te lezen. Ik was zelf het nieuws.
Drie dagen later rook de directiekamer van Sterling Tech naar muffe koffie en angst.
Mark zat aan het hoofd van de tafel, met zijn hoofd in zijn handen. Victoria liep heen en weer en schreeuwde in haar telefoon, wanhopig op zoek naar een oplossing. De andere bestuursleden ruzieden onderling en bespraken de rampzalige beurscijfers.
« We hebben een mysterieuze investeerder, » kondigde de CFO aan, met trillende stem. « Iemand heeft vanochtend onze schulden opgekocht. Alles. De bank heeft de leningen voor een habbekrats verkocht. »
‘Wie?’ eiste Victoria, terwijl ze haar telefoon dichtklapte. ‘Wie zou dit zinkende schip kopen?’
De zware dubbele deuren zwaaiden open.
Ik liep naar binnen.
Ik droeg niet mijn eenvoudige katoenen jurk. Ik droeg een wit Armani-pak, zo elegant dat het glas kon snijden. Mijn haar was strak naar achteren gekamd. Aan mijn vinger droeg ik de zegelring van de familie Blackwood.
Omringd door drie advocaten en meneer Graves liep ik naar de andere kant van de tafel.
Victoria hapte naar adem. « Jij? Wat doe je hier? Beveiliging! »
‘Beveiliging werkt nu voor mij,’ zei ik kalm.
Ik gooide een dikke vijl op de gepolijste houten tafel. Hij landde met een doffe klap.
« Mijnheer mevrouw Sterling. Vanaf 9:00 uur vanochtend heeft Blackwood Capital uw openstaande leningen van de bank overgenomen. We hebben ook het controlerende belang in de aandelen gekocht die gisteren in vrije val terechtkwamen. »
Ik boog me over de tafel en legde mijn handen plat op het tafelblad.
“Ik bezit jouw schuld. Ik bezit jouw gebouw. En ik bezit jou.”
Mark zag er ziek uit. Hij keek me aan met bloeddoorlopen ogen. « Elena, alsjeblieft. Doe dit niet. We zijn familie. »
‘Nee, Mark,’ zei ik. ‘Familie steunt elkaar. Familie biedt geen vijfduizend dollar aan om een probleem op te lossen. In het bedrijfsleven draait het om hefboomwerking. En jij hebt te veel hefboomwerking.’
Ik wees met een verzorgde vinger naar Victoria.
“Mijn eerste daad als meerderheidscrediteur is het herstructureren van de raad van bestuur. Victoria Sterling wordt met onmiddellijke ingang ontslagen wegens grove incompetentie en wanbeheer van haar fiduciaire plichten.”
« Dat kan niet! » schreeuwde Victoria. « Ik heb dit bedrijf opgebouwd! »
‘U hebt dit bedrijf geërfd,’ corrigeerde ik. ‘En u hebt het naar de ondergang geleid omdat u te druk bezig was met het inrichten van uw penthouse om een balans te lezen. Beveiliging, begeleid haar naar buiten.’
Twee bewakers stapten naar voren. Ze waren niet zachtzinnig. Ze grepen Victoria bij de armen.
Ze schreeuwde, schopte en spartelde terwijl ze haar uit de kamer sleepten die ze decennialang had geregeerd. Haar hakken lieten schuurplekken achter op de vloer.
De kamer was stil. De overige bestuursleden staarden me vol angst aan.
Ik richtte mijn blik op Mark.
‘Nu,’ zei ik zachtjes. ‘Wat betreft uw positie als CEO…’
Mark stond trillend op. « El… Elena… Ik kan veranderen. Ik kan het leren. »
‘Je bent ontslagen,’ zei ik. ‘Maar maak je geen zorgen. Ik ben niet harteloos. Ik heb een vacature voor je.’
Mark staarde me aan, de hoop flikkerde in zijn ogen als een uitdovende kaars. « Een baan? Je bedoelt… consultant? Vicepresident? »
Ik opende de map en schoof een enkel vel papier naar hem toe.
‘De postkamer,’ zei ik.
“De… wat?”
‘De postkamer, Mark. Daar verdien je het minimumloon. Na zes maanden heb je recht op secundaire arbeidsvoorwaarden. Je sorteert brieven en bezorgt pakketten. Het is eerlijk werk – iets wat jij nog nooit in je leven hebt gedaan.’
Hij bekeek het document. Het was een instapcontract.
‘Neem het aan of laat het,’ zei ik. ‘Als je weigert, zal ik de persoonlijke garantie op de zakelijke leningen afdwingen. Ik neem het penthouse, de auto’s en het zomerhuis in beslag. Dan sta je op straat.’
Hij keek me aan, op zoek naar de onderdanige vrouw met wie hij getrouwd was. Ze was er niet.
Met trillende hand pakte hij de pen op en zette zijn handtekening.
‘Prima,’ zei ik. ‘Morgenochtend om 8:00 uur in de kelder. Kom niet te laat.’
Ik schoof een tweede document naar hem toe.
