Hoofdstuk 1: De VIP-kamer en de belediging
De herstelkamer in het St. Jude’s Medical Center leek meer op een vijfsterrenhotelkamer dan op een ziekenhuis. De muren waren geschilderd in een rustgevende duifgrijze tint, het beddengoed was van Egyptisch katoen en vanuit het kamerhoge raam had je uitzicht op de stad, die schitterde in de schemering.
Ik lag uitgeput maar euforisch in bed. Mijn lichaam voelde alsof het door een vrachtwagen was overreden – een spoedkeizersnede doet dat met je – maar de twee doorzichtige wiegjes naast me bevatten de reden voor de pijn. Mijn tweeling. Leo en Luna. Ze sliepen diep, zich onbewust van de storm die op het punt stond los te breken.
De kamer was gevuld met bloemen. Niet de goedkope boeketten uit de supermarkt die mijn man, Mark, gewoonlijk kocht als hij zich schuldig voelde, maar enorme, weelderige arrangementen. Orchideeën van het Openbaar Ministerie. Witte rozen van senator Miller. Een torenhoog boeket lelies van de opperrechter. Ik had de verpleegkundigen gevraagd de kaartjes weg te halen voordat er bezoek kwam. Ik wilde rust. Ik wilde de delicate schijn ophouden die ik al drie jaar had volgehouden.
Mijn man, Mark, was junior medewerker bij een middelgroot advocatenkantoor. Hij was een aardige man, maar zwak. Hij hield van me, dacht ik, maar hij hield meer van de goedkeuring van zijn moeder. En zijn moeder, mevrouw Sterling, verachtte me. Voor haar was ik Elena, de ‘freelancer’. De vrouw die thuis in een joggingbroek rondliep. De vrouw die niets anders te bieden had dan een mooi gezicht en een baarmoeder.
Ze kende de waarheid niet. Ze wist niet dat mijn « freelancewerk » bestond uit het beoordelen van beroepschriften. Ze wist niet dat mijn « werk op afstand » bestond uit het opstellen van adviezen die de federale wetgeving vormgaven. Ze wist niet dat ik de geachte Elena Vance was, de jongste federale rechter in het district. Ik had mijn meisjesnaam professioneel en mijn baan geheim gehouden voor Marks familie om precies het soort drama te voorkomen dat op het punt stond zich aan te dienen.
De deur vloog zonder kloppen open.
Mevrouw Sterling kwam binnenstormen. Ze droeg een bontjas die naar mottenballen en dure parfum rook, haar hakken tikten agressief op de tegelvloer. Ze keek niet naar de baby’s. Ze keek niet naar mij. Ze keek de kamer rond.
‘Een VIP-suite?’ sneerde ze, haar stem schel. Ze schopte tegen de poot van mijn bed toen ze langs liep, waardoor ik ineenkromp omdat de beweging mijn litteken irriteerde. ‘Wie denk je wel dat je bent, Elena? De koningin van Engeland? Mijn zoon werkt zich een slag in de rondte bij dat bedrijf, en zo geef je zijn geld uit? Aan zijden kussens en roomservice?’
Ik haalde oppervlakkig adem en klemde me vast aan de zijkant van het bed. « Mam, Mark heeft deze kamer niet betaald. Mijn verzekering dekte de kosten. »
Mevrouw Sterling barstte in luid gelach uit. Het was een hard, onaangenaam geluid. Ze gooide haar designertas op de pluche bank, precies bovenop een stapel juridische documenten die ik aan het doornemen was voordat de bevalling begon.
‘Verzekering?’ sneerde ze. ‘Welke verzekering? Werkloosheidsuitkering? Laat me niet lachen, schat. Een werkloze profiteur zoals jij krijgt geen premium dekking. Je draagt nauwelijks een cent bij aan het huishouden. Je zit de hele dag thuis te ‘consulteren’ op je kleine laptop terwijl Mark de hypotheek, de rekeningen en nu ook nog deze monsterlijke ziekenhuisrekening betaalt.’
‘Het is volledig gedekt,’ herhaalde ik, met een gespannen stem. ‘U hoeft zich geen zorgen te maken over de kosten.’
