Terwijl Lily weghuppelde, boog Clara zich voorover. ‘Wat doet ze? Ik hoop niet dat ze een kostuum aantrekt. Ik wil een mooie familiefoto voor Instagram. Mijn zoon draagt Gucci. Ik wil niet dat die foto verpest wordt door… wat je haar ook aantrekt.’
Elena nam een slokje water. ‘Ze trekt haar kerstjurk aan, Clara. Hij is prachtig.’
‘Dat zullen we zien,’ snoof Clara.
Tien minuten later kwam Lily de kamer binnenstormen. Ze straalde. De jurk was een meesterwerk van amateuristische liefde – een wervelende caleidoscoop van kleuren die het licht van de kroonluchter weerkaatsten. Lily draaide zich om, de rok wapperde wijd uit.
‘Kijk eens, oma!’ straalde Lily. ‘Mama heeft het gemaakt! Ik heb de glittertjes er zelf opgeplakt!’
Het werd stil in de kamer.
Clara’s tienjarige zoon, Jason, wees met een vork naar Lily. « Bah! Ze lijkt wel een clown! Mijn ogen doen pijn! Ga weg bij me! »
Brenda stond op, haar gezicht betrok. Ze zag niet de liefde in de hechtingen. Ze zag een verstoring van haar beige-gouden esthetiek.
‘Niet in mijn huis,’ siste ze.
Deel 2: De vuilnisbak van wreedheid
De stilte die volgde was verstikkend. Lily’s glimlach verdween. Ze keek van haar grootmoeder naar haar tante, op zoek naar een vriendelijkheid die er niet was.
‘Oma?’ vroeg Lily, haar stem trillend. ‘Vind je het niet leuk?’
Brenda liep naar Lily toe. Even dacht Elena dat ze de kraag van het meisje zou rechtzetten. Maar in plaats daarvan greep Brenda de schouder van de jurk vast.
‘Het is afschuwelijk,’ siste Brenda. ‘Het ziet eruit alsof we in armoede leven. We zijn een respectabel gezin, Elena. David is nu directeur. We hebben buren die ons in de gaten houden. Wil je dat ze denken dat we een liefdadigheidsinstelling runnen?’
‘Het is maar een jurk, Brenda,’ zei Elena, terwijl ze langzaam opstond. Haar stem was laag, waarschuwend. ‘Ze is zeven. Laat haar gelukkig zijn.’
‘Ik doe haar een plezier,’ zei Brenda. ‘Ze moet leren wat normen en waarden zijn.’
Brenda trok Lily mee naar de keuken. Lily struikelde en schreeuwde het uit.
“Nee! Stop! Mama!”
Elena wilde ingrijpen, maar Robert stond haar in de weg en blokkeerde haar pad met zijn imposante gestalte. « Ga zitten, Elena. Laat je moeder dit maar afhandelen. Dat meisje heeft discipline nodig. »
Vanuit de keuken klonk het geluid van een zwaar deksel dat openging. Het gekrijs van metaal. En toen een zachte plof .
Lily rende snikkend terug naar de eetkamer. Ze droeg alleen een onderhemd en een panty.
« Ze heeft het weggegooid! » schreeuwde Lily, terwijl ze haar gezicht in Elena’s middel begroef. « Ze heeft het bij de jus in de vuilnisbak gegooid! »
Brenda kwam weer binnen en veegde haar handen af aan een servet. ‘Zo. Probleem opgelost. Clara, ga een van Jasons oude overhemden uit de auto halen. Het is tenminste een Ralph Lauren. Het zal wel te groot zijn, maar het is beter dan eruit te zien als een circusfreak.’
Clara lachte en nam een slokje wijn. « Goed idee, mam. Echt waar, Elena, je zou ons moeten bedanken. We leren haar hoe ze er niet als een slons uit moet zien. Als je geen kleren kunt betalen, vraag het dan gewoon. Ik doneer regelmatig aan Goodwill; ik kan je zo een tas sturen. »
Elena stond als aan de grond genageld. Ze aaide Lily over haar haar en voelde hoe de hete tranen van het kind door haar vest heen trokken.
Er is iets in Elena gebroken. Of beter gezegd, het is niet gebroken. Het is gestold.
Vijf jaar lang had ze die rol gespeeld. Ze had haar identiteit verborgen gehouden om Mark te beschermen, die een band met zijn ouders wilde opbouwen op zijn eigen voorwaarden, zonder dat het enorme fortuin van zijn vrouw hem zou overschaduwen. Ze had de venijnige opmerkingen, de uitsluiting en het gebrek aan respect moeten verdragen. Ze had het gedaan voor haar familie .
Maar een handgemaakte jurk van een kind in de vuilnisbak gooien? Dat was geen kwestie van familiedynamiek. Dat was een oorlogsdaad.
Elena keek op haar horloge. Een sms’je van Mark verscheen op het scherm: Net geland. De partners zeggen dat de voorzitter van de groep ons gezin persoonlijk via een videogesprek zal feliciteren. Ik probeerde nee te zeggen, maar ze stonden erop. Ik hou van je.
Elena keek op. Haar ogen waren droog. Haar uitdrukking was ondoorgrondelijk.
‘Je hebt gelijk,’ zei Elena, haar stem sneed als een scalpel door het gelach heen. ‘Goedkope spullen horen in de prullenbak.’
Ze keek Brenda recht in de ogen.
