“En gierige mensen horen daar ook thuis.”
Brenda stond perplex. « Wat zei je nou net tegen me? »
Robert sloeg met zijn vuist op tafel. « Durf je het aan om brutaal te zijn in mijn huis? Nadat we je te eten hebben gegeven? Ga weg! Ga weg en neem die huilende snotaap mee! »
Elena pakte haar tas op. Ze liep niet naar de deur. Ze haalde haar telefoon tevoorschijn.
‘Ik ga ervandoor,’ zei Elena kalm. ‘Maar voordat ik vertrek, moet ik nog een personeelskwestie afhandelen. Clara, je man David werkt voor Nova Group, toch? De Noord-Amerikaanse vestiging?’
‘Ja,’ sneerde Clara, verward maar verdedigend. ‘Hij is de directeur. Waarom? Ga je een slechte recensie op Yelp achterlaten?’
‘Zeg hem dat hij zijn telefoon moet opnemen,’ zei Elena. ‘Hij krijgt zo meteen een telefoontje van het kantoor van de voorzitter.’
Deel 3: De noodlottige oproep
Clara barstte in hysterisch lachen uit. Het was een scherp, onaangenaam geluid.
‘Jij? De voorzitter bellen? Je bent je verstand kwijt, Elena. Je hebt te veel schoonmaakdampen ingeademd.’
David, die druk bezig was geweest met sms’en op zijn telefoon en het drama negeerde, keek op. Hij grijnsde. « Elena, alsjeblieft. Nova Group is een miljardenbedrijf. De voorzitter is een spook. Niemand kent zijn… of haar… naam. Denk je dat je een directe lijn hebt? »
Elena nam niet op. Ze draaide een nummer. Ze zette het op de luidspreker.
De telefoon ging één keer over. Twee keer.
‘Voorzitter,’ antwoordde een heldere, professionele stem onmiddellijk. ‘Dit is secretaris Kim. We zijn klaar voor de briefing.’
Het werd stil in de kamer. De stem aan de telefoon klonk… duur. Gezaghebbend.
‘Secretaris Kim,’ zei Elena, haar toon veranderde. Het was niet langer de stem van een huisvrouw. Het was de stem van een commandant. ‘Voer bevel 66 uit op de Roberts-rekening.’
‘Begrepen, voorzitter,’ antwoordde Kim zonder aarzeling.
‘En ook,’ vervolgde Elena, terwijl ze David strak aankeek. ‘Ik activeer de ontslagclausule voor medewerker ID 4922-Alpha. David Miller. Ernstig wangedrag. Gedrag dat een Nova-directeur onwaardig is. Met onmiddellijke ingang.’
Clara rolde met haar ogen. « O mijn god, hou toch op. Je hebt vast je vriend aan de andere kant van de lijn die aan het acteren is. Dit is zielig. »
Maar David lachte niet. Hij staarde naar zijn eigen telefoon, die op tafel lag.
Plotseling ging de telefoon over.
Het was geen gewone beltoon. Het was een schelle, dringende sirene – de specifieke alarmtoon die Nova Group gebruikte voor meldingen in het kader van crisismanagement .
Davids gezicht werd bleek. Met trillende hand greep hij naar de telefoon.
‘Pak het op, David,’ beval Elena.
David antwoordde: « H-hallo? Dit is David Miller. »
‘Meneer Miller,’ bulderde een stem uit Davids telefoon – dezelfde stem die uit Elena’s speakerphone kwam, wat een angstaanjagend stereo-effect in de eetkamer veroorzaakte. ‘Dit is het kantoor van de voorzitter. We hebben een rechtstreeks bevel ontvangen betreffende uw aanstelling.’
‘Wat?’ David stond op en stootte zijn stoel om. ‘Wie is dit? Is dit een grap?’
« Uw toegang tot de bedrijfsservers is ingetrokken, » vervolgde secretaresse Kim, haar stem galmend. « Uw bedrijfsauto, de Audi Q7 die momenteel op de oprit geparkeerd staat, is op afstand onbruikbaar gemaakt en voorzien van een geotag voor terugname. Uw zakelijke creditcard is geblokkeerd. U bent ontslagen, meneer Miller. »
‘Ontslagen?!’ schreeuwde David. ‘Waarom?! Mijn cijfers zijn met 20% gestegen! Ik heb net de deal met Rogers getekend!’
« De Rogers-deal is door de voorzitter geannuleerd, » zei Kim. « Wat de reden betreft… u hebt de dochter van de voorzitter beledigd. »
David keek met grote ogen de kamer rond. « De dochter van de voorzitter? Ik ken de voorzitter niet eens! Ik heb hem nog nooit ontmoet! »
Secretaris Kim aarzelde even. « U kijkt naar haar, meneer Miller. Voorzitter Elena Vance staat op anderhalve meter afstand van u. »
David liet zijn telefoon vallen. Die kletterde in zijn kom met kreeftensoep, waardoor er oranje soep op zijn dure overhemd spatte.
De stilte in de kamer was absoluut. Het was de stilte van een vacuüm, alsof alle lucht uit de longen van de aanwezigen werd gezogen.
Brenda staarde naar Elena. Ze keek naar de vrouw die ze vijf jaar lang als een dienstmeisje had behandeld. Ze keek naar de gerafelde boorden van Elena’s vest.
‘Elena…’ stamelde Brenda, haar gezicht bleek wordend. ‘Voorzitter… Elena?’
Elena glimlachte. Het was geen vriendelijke glimlach.
‘Nee,’ zei Elena zachtjes. ‘Ik ben gewoon een profiteur en huisvrouw. Toch, Brenda?’
Deel 4: De waarheid onthuld
David probeerde haastig zijn telefoon uit de soep te vissen. « Elena… mevrouw Vance… wacht. Er is een vergissing gemaakt. Ik wist het niet. Hoe had ik dat kunnen weten? »
‘Je wist het niet omdat ik niet wilde dat je het wist,’ zei Elena, terwijl ze een stap naar voren zette. De kamer leek om haar heen te krimpen. ‘Ik wilde zien wie je was toen je dacht dat niemand met macht je in de gaten hield. En ik heb het gezien.’
Ze draaide zich naar Robert om.
“Die Audi daar buiten? Die waarvan je tegen de buren zegt dat je zoon hem gekocht heeft? Die is van het bedrijf. Die is weg.”
Ze draaide zich naar Brenda om.
“De hypotheek op dit huis? Je hebt iedereen verteld dat je die hebt afbetaald met je slimme investeringen. In werkelijkheid vroeg Mark me om die vorig jaar met kerst anoniem af te betalen. Ik heb de cheque uitgeschreven. Ik. Het ‘liefdadigheidsgeval’.”
Brenda greep zich vast aan de rand van de tafel om haar evenwicht te bewaren. « Jij… jij hebt het huis betaald? »
« En het lidmaatschap van de countryclub, » voegde Elena eraan toe. « En het schoolgeld voor Jasons privéschool. Allemaal betaald uit het trustfonds van die ‘profiteur’. »
Clara stond op, haar gezicht een masker van paniek. Ze snelde naar Elena toe en greep haar arm.
“Elena! Zus! O mijn god, we maakten maar een grapje! Je weet hoe we zijn! Het is gewoon familiegein! Verpest Davids carrière niet voor een jurk! We kunnen Lily duizend jurken kopen! Gucci! Prada! Wat ze maar wil!”
Elena keek naar Clara’s hand op haar arm. Ze trok die niet met geweld weg. Ze keek er alleen maar met zo’n intense walging naar dat Clara terugdeinsde alsof ze vuur had aangeraakt.
‘Je hebt het hart van mijn dochter in de vuilnisbak gegooid,’ zei Elena, haar stem trillend van onderdrukte woede. ‘Ze heeft er twee weken aan gewerkt. Ze heeft elke paillet vastgelijmd. Ze heeft zich drie keer in haar vinger geprikt tijdens het naaien van de zoom. Het was onbetaalbaar. En jullie hebben het weggegooid omdat er geen logo op stond.’
Elena keek neer op Lily, die met grote, ontzagwekkende ogen toekeek.
« Lily is de enige erfgenaam van het Nova Group-imperium, » kondigde Elena aan. « Haar vermogen is al hoger dan het bruto binnenlands product van sommige kleine landen. Die jurk was geen vodden. Het was het enige in dit huis met echte waarde, omdat het met liefde gemaakt was. Iets wat niemand van jullie bezit. »
Een knipperend oranje licht verlichtte het raam van de eetkamer.
Iedereen keek naar buiten. Een sleepwagen was achteruit de oprit opgereden. Een man in een overall was bezig sneeuwkettingen aan de smetteloze witte Audi Q7 te bevestigen.
« Mijn auto! » schreeuwde David. Hij rende naar het raam en bonkte op het glas. « Stop! Dat is mijn auto! »
‘Niet meer,’ zei Elena.
Ze pakte Lily op. Ze greep de rugzak.
‘We gaan ervandoor,’ zei Elena. ‘Mark wacht op ons bij Le Jardin .’
‘Mark?’ riep Brenda geschrokken. ‘Weet… weet Mark het?’
Elena draaide zich om bij de deur. ‘Wie denk je dat de papieren heeft ondertekend om hem tot vicevoorzitter te benoemen? Mark weet precies wie ik ben. Hij hoopte alleen maar dat jullie betere mensen waren. Hij wilde jullie de kans geven om van ons te houden om wie we zijn , niet om het geld.’
Ze schudde haar hoofd.
“Hij zal erg teleurgesteld zijn.”
‘Elena, wacht!’ riep Robert, terwijl hij probeerde wat gezag uit te stralen. ‘Je kunt niet zomaar weglopen! Je bent ons respect verschuldigd! Wij zijn je ouderen!’
Elena lachte. « Respect moet je verdienen, Robert. En je staat rood. »
Deel 5: De prijs van onwetendheid
De voordeur ging open. Een vlaag koude winterlucht stroomde het huis binnen, maar dat was niets vergeleken met de kilte die Elena had achtergelaten.
Aan de stoeprand stond niet Elena’s afgetrapte sedan te wachten. Het was een zwarte Maybach-limousine. Een chauffeur in uniform hield de deur open.
De buren – mevrouw Gable en meneer Henderson – waren hun honden aan het uitlaten. Ze bleven staan en keken toe. Ze zagen de sleepwagen Davids Audi wegslepen. Ze zagen Elena, de ‘arme schoondochter’, in een auto stappen die een half miljoen dollar waard was.
In het huis van de familie Roberts heerste complete chaos.
