Sarah gooide haar hoofd achterover, een gebaar dat ze voor de spiegel had geperfectioneerd. ‘Ik kon het gewoon niet loslaten, tante. Iemand moest de verantwoordelijkheid nemen. De familie-erfenis is te belangrijk om te verliezen aan een bankschuld.’ Ze pauzeerde even, haar ogen scanden de kamer met de gratie van een roofdier totdat ze op mij bleven rusten. ‘Elena is… nou ja, ze helpt vanavond mee. Het is goed voor haar om zich betrokken te voelen.’
Ik stond in de schaduw bij de keukendeuren, met een zwaar zilveren dienblad vol krabkoekjes en kaviaarblini’s. Ik droeg geen galajurk. Ik had een eenvoudige zwarte jurk en platte schoenen aan, een outfit die mijn moeder speciaal voor mij had uitgekozen. ‘Je moet opgaan in de menigte, Elena,’ had ze me eerder die dag gezegd. ‘Vanavond draait het om Sarah’s triomf. We hebben je niet nodig om mensen af te leiden met vragen over jouw… situatie.’
Mijn « situatie » was dat ze dachten dat ik werkloos was. Ze dachten dat ik mijn dagen doorbracht achter een computerscherm in een klein appartement en nauwelijks rondkwam.
Ze kenden de waarheid niet. Ze wisten niet dat mijn ‘schermtijd’ bestond uit het beheren van een algoritmische handelsportefeuille met hoge frequentie, waarmee ik in stilte een fortuin had vergaard dat groter was dan dat van mijn vader ooit. Ze wisten niet dat Sarah’s ‘succesvolle’ mode-startup drie maanden geleden, toen de bank de definitieve aankondiging van de executieverkoop stuurde, in werkelijkheid insolvent was. Ze wisten niet dat de overschrijving van 2,1 miljoen dollar waarmee de hypotheek werd afgelost en de eigendomsakte werd teruggekocht, niet afkomstig was van Sarah’s investeerders.
Het kwam van mij.
Ik had het anoniem gedaan, door een blind trust op te richten om de schuld over te nemen. Ik had het gedaan omdat mijn moeder me huilend had opgebeld, doodsbang voor de sociale schande als ze het huis voorgoed zou verliezen. « Sarah is zo kwetsbaar, Elena, » had ze gesnikt. « Als ze hierin faalt, zal het haar breken. Jij bent sterk. Je hebt geen applaus nodig. Laat haar winnen. Laat haar het gezicht van het herstel zijn. »
Dus ik stemde ermee in. Ik ondertekende de documenten als ‘stille beheerder’. Ik liet Sarah de officiële akte ondertekenen. Ik liet ze mij afschilderen als de mislukkeling, terwijl ik de huur betaalde.
« Mama? »
Een zacht, vermoeid stemmetje doorbrak mijn gedachten. Ik keek naar beneden en zag Mia, mijn achtjarige dochter. Ze leek niet op haar plek in deze kamer vol haaien. Haar feestjurk was een beetje verkreukeld, haar haarstrik scheef. Ze klemde een plastic bekertje met paarse druivensap vast alsof het haar redding was.
‘Mia, schatje,’ fluisterde ik, terwijl ik het zware dienblad op een bijzettafel zette. ‘Ik zei toch dat je in de bibliotheek moest blijven met je iPad. Het is hier veel te druk.’
‘Ik kreeg dorst,’ zei Mia, terwijl ze met de achterkant van haar hand in haar ogen wreef. ‘En oma schreeuwde tegen me. Ze zei dat ik de kussens vies maakte.’
Mijn hart kromp ineen. « Het is oké, schatje. Kom hier. »
