Ik stak mijn armen in de mouwen. Ik trok de mantel om mijn schouders en ritste hem dicht. Hij sloot zich als een harnas om me heen, vertrouwd en krachtig. Op de revers glinsterde de gouden speld met het presidentiële zegel.
Ik stond rechtop.
De FBI-agent die de leiding had, stopte met het ruw behandelen van Mark. Hij keek naar mij, toen naar de speld, en vervolgens weer naar mijn gezicht. Er verscheen een blik van herkenning in zijn ogen. Hij had de persconferenties gezien. Hij wist wie er op de shortlist stond.
Hij gaf zijn mannen het sein om zich terug te trekken. Hij trok zijn stropdas recht.
‘Rechter Vance?’ vroeg de agent, zijn stem vol ontzag. ‘Ik… ik wist niet dat u aanwezig was, Edelheer.’
Mark keek de agent aan, en vervolgens mij, volkomen verbijsterd.
‘Rechter?’ fluisterde hij. ‘Wat? Waar heeft hij het over?’
Ik keek naar Mark. Hij stond te rillen, klein en zielig in zijn glimmende pak.
‘Ik verdedig geen criminelen, Mark,’ zei ik, mijn stem galmde door de zaal, helder en welluidend als een klok. ‘ Ik veroordeel ze. ‘
Mark staarde me aan, zijn mond ging open en dicht als een vis op het droge.
‘Genomineerd?’ stamelde hij. ‘Voor het Hooggerechtshof? Maar… je moet documenten indienen.’
‘Ik schrijf opiniestukken,’ corrigeerde ik. ‘Ik interpreteer de Grondwet. En de afgelopen tien jaar, terwijl jij de zakenman uithangde, was ik rechter bij het Federale Hof van Beroep. Je hebt me alleen nooit gevraagd hoe mijn dag eruitzag.’
Mark keek naar de mantel. Hij keek naar het gezicht van de vrouw die hij zwak had genoemd. Hij besefte, met een verpletterende zekerheid, dat hij met een reus had samengeleefd en haar als een insect had behandeld.
‘Elena…’ fluisterde hij. ‘Ik…’
Ik wendde me tot de FBI-agent.
‘Agent,’ zei ik. ‘Deze man heeft me vijf minuten geleden scheidingspapieren overhandigd. Ik heb hier geen belangenverstrengeling. Ga gerust verder met uw onderzoek.’
‘Ja, Edelheer,’ zei de agent. Hij greep Marks arm vast, niet zachtzinnig.
Ik pakte mijn draagtas op. Ik keek niet achterom. Ik liep langs Mark, langs het gebroken wijnglas en het restaurant uit.
De straat buiten was een complete chaos. De inval had de pers gemobiliseerd. Nieuwsbusjes stonden dubbel geparkeerd en verslaggevers schreeuwden vragen.
Toen ik Le Bernadin verliet, nog steeds in mijn badjas omdat ik weigerde die langer te verbergen, werd ik verblind door de flitslichten.
Maar ze schreeuwden niet over de inval. Ze herkenden me. Het lek was kennelijk al vroeg ontstaan.
« Rechter Vance! Rechter Vance! Is het waar dat de president de benoeming heeft ondertekend? »
« Rechter Vance, heeft u een opmerking over de bevestigingshoorzittingen? »
Ik liep naar de zwarte auto die het Witte Huis had gestuurd voor mijn beveiligingsteam.
Ik bleef even staan aan de stoeprand. Ik keek nog een laatste keer achterom.
Mark werd in de achterkant van een politieauto geduwd. Zijn dure pak was verkreukeld. Zijn haar zat in de war. Hij keek naar de camera’s, toen naar mij. Zijn gezicht was een masker van spijt en wanhoop.
‘Elena!’ riep hij boven het lawaai van de menigte uit. ‘Ik meende het niet! Het was gewoon stress! Ik hou van je! Zeg het ze!’
Ik keek naar de man die me had afgewezen, me had bedrogen en me met niets had willen achterlaten.
Een verslaggever duwde een microfoon in mijn gezicht. « Rechter, kent u die man? »
Ik keek in de camera. Mijn uitdrukking was onbewogen, oordeelkundig.
‘Geen commentaar,’ zei ik. ‘De wet spreekt voor zich.’
Ik stapte in de auto. De zware deur sloeg met een doffe klap dicht en sloot het lawaai, de lichten en de man die mijn echtgenoot was geweest buiten.
Terwijl de auto wegreed en zich een weg baande door de zee van media, trilde mijn telefoon.
Ik heb het eruit gehaald.
Het was een berichtje van Marks advocaat – de haai die hij had ingehuurd om mij te vernietigen.
Onderwerp: Re: Echtscheidingsverzoek
