Het restaurant leek scheef te staan.
‘Elena,’ zei Mark, terwijl hij weer ging zitten en de vrouw gebaarde om naast hem te gaan zitten. ‘Dit is Jessica . We hebben wat papierwerk voor je.’
Mijn adem stokte in mijn keel, een scherpe inademing die naar verraad smaakte. Ik keek van Mark naar Jessica, en vervolgens weer naar Mark.
‘Papierwerk?’ vroeg ik, met een gevaarlijk kalme stem.
Mark greep in zijn aktentas en schoof een dikke manilla-envelop over het witte tafelkleed. Daardoor viel het zoutvaatje om en verspreidden de zoutvaatjes zich als wit zand over het linnen.
‘Ik ga scheiden, Elena,’ zei hij, zijn stem zonder enige emotie behalve zelfvoldane tevredenheid. Hij greep Jessica’s hand vast en verstrengelde zijn vingers met de hare. ‘Ik neem het huis. Ik neem het spaargeld. Jessica en ik bouwen een imperium op, en jij bent slechts een last.’
Jessica lachte. Het was een tinkelend, kunstmatig geluid, alsof er glas brak. Ze keek me aan met een koude, onderzoekende blik.
‘Maak je geen zorgen, schatje,’ sprak ze zachtjes, terwijl ze voorover leunde zodat de gestolen diamanten in het licht schitterden. ‘Ik weet zeker dat er een leuk studioappartement in Queens is dat je kunt betalen met het salaris van een juridisch medewerker. Mark heeft een vrouw nodig die macht begrijpt, niet iemand die haar brood verdient met papierwerk.’
Ik keek haar aan. Echt aan. Ik zag de honger in haar ogen, de wanhoop die door arrogantie werd verhuld. Ik zag Mark, die ondanks zijn stoere praatjes lichtjes zweette, denkend dat hij eindelijk de loterij had gewonnen.
Ik heb de papieren opgeraapt.
Ik huilde niet. Ik schreeuwde niet. Jarenlange juridische training nam het over. Ik nam afstand. Ik werd de waarnemer.
Ik heb de eerste pagina vluchtig bekeken. Het was een puinhoop.
‘Mark,’ zei ik, terwijl ik over de rand van het document heen keek. ‘Je advocaat heeft ‘eiser’ in de eerste alinea verkeerd gespeld. En hij haalde een precedent aan uit 1984 dat in 2002 werd verworpen.’
Mark knipperde met zijn ogen, zijn glimlach verdween even. « Wat? Wie maalt er nou om de spelling? Lees de voorwaarden! »
‘Ik ben ze aan het lezen,’ zei ik. ‘U eist partneralimentatie op basis van ‘verwachte toekomstige inkomsten’? Mark, u heeft de afgelopen zes jaar geen winst gemaakt. Mijn salaris betaalt uw ‘kantoorruimte’.’
‘Dat gaat veranderen!’ Mark sloeg met zijn vuist op tafel, waardoor het bestek rammelde. ‘Jessica is een visionair! We hebben investeerders in de rij staan! Mijn zakelijk succes gaat jouw schamele salaris als juridisch medewerker in de rechtbank verpletteren. Ik laat je met lege handen achter!’
‘Je bent zielig,’ zei ik zachtjes.
‘Hou op met dat slimme gedrag!’ schreeuwde hij, zijn gezicht rood wordend. Hoofden draaiden zich om aan de tafels in de buurt. ‘Je bent niks! Hoor je me? niks! Je bent een zwakke, saaie juridisch medewerker die het geluk heeft gehad mij te krijgen!’
Het werd stil in het restaurant. De maître d’ liep bezorgd naar onze tafel toe.
Ik legde de papieren terug op tafel.
‘Ik denk dat we hier klaar zijn,’ zei ik.
‘Ga zitten!’ beval Mark. ‘Onderteken die papieren nu, anders zorg ik ervoor—’
Plotseling werd de stilte in het restaurant verbroken.
Niet van Mark.
Maar door het gehuil van sirenes buiten.
Blauwe en rode lichten stroomden door de ramen van vloer tot plafond en verlichtten Marks boze gezicht in afwisselende tinten van paniek. Gierende banden. Schreeuwende stemmen.
« Niemand beweegt! FBI! »
De schreeuw weerklonk tegen de gewelfde plafonds en galmde door de doodsbange stilte van Le Bernadin.
De zware dubbele deuren vlogen open. Zes agenten in tactische vesten stormden de eetkamer binnen, hun wapens getrokken maar laag gericht.
Gasten gilden en doken onder de tafels. Obers lieten dienbladen vallen.
Mark stond verontwaardigd op, zijn arrogantie had zijn overlevingsinstinct overstemd.
