Ze heeft de berekening gemaakt.
Ze keek niet om naar Mark. Ze rende niet achter hem aan om hem te troosten. Ze draaide zich naar mij toe, met een geforceerde, trillende glimlach op haar gezicht.
‘Clara… ik… ik wist het niet,’ stamelde ze. ‘Hij vertelde me dat jullie uit elkaar waren! Hij vertelde me dat je gek was! Ik ben hier ook een slachtoffer!’
‘Je draagt mijn sjaal, Chloe,’ zei ik droogjes.
Ze verstijfde, haar hand vloog naar haar nek. Snel maakte ze het los en liet het op het bed vallen alsof het haar verbrandde.
‘Ik… ik ga wel,’ fluisterde ze.
‘Doe dat maar,’ zei ik. ‘En Chloe? Mark is nu werkloos. Hij heeft geen huis. Hij heeft een flinke schuld bij mijn bedrijf vanwege het gestolen geld. Ik neem aan dat je hem blijft steunen? Aangezien jullie ‘partners’ zijn?’
Chloe gaf geen antwoord. Ze rende weg. Haar hoge hakken tikten met een ritme van pure overgave door de gang.
Ik was weer alleen. Maar deze keer was de stilte niet leeg. Ze was vol. Ze was zwaar van het gewicht van mijn eigen kracht.
Ik raapte de sjaal op. Hij rook naar haar goedkope parfum. Ik gooide hem in de prullenbak.
Ik heb Arthur gebeld.
‘Het is klaar,’ zei ik.
‘Hoe voel je je?’ vroeg hij.
Ik keek uit het raam naar de skyline van de stad. Ergens daarbuiten stond Mark op een stoeprand met zijn dozen, beseffend dat zijn leven voorbij was.
‘Ik heb het gevoel,’ zei ik, terwijl ik diep ademhaalde, ‘dat ik eindelijk mijn steentje heb bijgedragen.’
De gevolgen waren snel merkbaar.
Mark probeerde het huis weer binnen te komen, maar het nieuwe beveiligingssysteem – en het contactverbod – hielden hem tegen. Hij probeerde naar zijn werk te gaan, maar zijn badge werkte niet. Zijn collega’s, die zijn arrogantie jarenlang hadden getolereerd, keken met genoegen toe hoe de beveiliging hem met een doos met zijn persoonlijke bezittingen naar buiten begeleidde.
Hij probeerde bij Chloe te blijven. Ik hoorde via via dat ze haar deur op slot had gedaan en deed alsof ze niet thuis was.
Hij sliep twee nachten in zijn auto totdat de deurwaarder hem meenam. Ik was ook eigenaar van het leasebedrijf. Ik geef toe, dat was kinderachtig. Maar het voelde goed.
Drie maanden later zat ik in mijn nieuwe penthouse. Het was een luchtige, lichte ruimte met uitzicht op de haven. Geen donkere hoekjes. Geen standaard ontbijtgranen.
Ik was de financiën aan het doornemen voor het nieuwe vrouwenopvanghuis dat ik financierde – een plek voor vrouwen die zich door mannen zoals Mark klein hadden gevoeld.
Mijn assistent, een vlotte jongeman genaamd Leo die me met het grootste respect behandelde, kwam binnen.
‘Mevrouw Vance?’ zei hij. ‘Hier is een officiële kennisgeving voor u.’
Ik heb het meegenomen.
Het was een rechtszaak. Mark eiste partneralimentatie. Hij beweerde dat hij me aan een bepaalde levensstijl had laten wennen en dat mijn geheime rijkdom een vorm van ‘financiële ontrouw’ was.
Ik lachte. Een luide, hartelijke lach die de kat, die op de bank lag te slapen, deed schrikken.
‘Pak de auto, Leo,’ zei ik. ‘Het is tijd voor de laatste manoeuvre.’
Hoofdstuk 6: Een nieuw hoofdstuk in mijn leven
De meditatieruimte was steriel en koud. Mark zat aan de ene kant van de lange tafel. Ik zat aan de andere kant.
Hij zag er vreselijk uit. Hij was afgevallen. Zijn pak was verkreukeld. Hij leek wel iemand die op de bank van een vriend had geslapen, wat volgens mijn privédetective ook zo was.
Zijn advocaat, een typische winkelketenadvocaat die eruitzag alsof hij spijt had dat hij de zaak had aangenomen, schraapte zijn keel.
« De heer Miller vindt dat hij recht heeft op een schikking, » zei de advocaat. « Hij heeft mevrouw Vance zeven jaar lang onderhouden. Hij betaalde de huur. Hij betaalde voor het eten. Hij heeft zijn carrièrekansen opgeofferd om voor haar te zorgen. »
Ik zei niets. Ik schoof gewoon een dik, met leer ingebonden grootboek over de tafel.
‘Wat is dit?’ vroeg de advocaat.
‘Dit is een overzicht van elke transactie die de afgelopen zeven jaar heeft plaatsgevonden,’ zei ik.
Ik opende het boek.
“Mark beweert dat hij de huur heeft betaald. In werkelijkheid is de ‘huur’ die hij betaalde terechtgekomen op een spaarrekening die ik voor hem had geopend. De hypotheek op het huis – dat ik bezat – werd betaald door mijn trust.”
Mark knipperde met zijn ogen. « Jij… jij hebt het huur geld gespaard? »
‘Dat klopt,’ zei ik. ‘Totdat je het aan Chloe uitgaf. Die rekening is nu leeg.’
Ik sloeg de bladzijde om.
“Mark beweert dat hij voor het eten heeft betaald. Dit bewijst dat ik 80% van de boodschappen voor het huishouden met mijn eigen geld heb betaald, vermomd als ‘kortingsbonnen’. Ik heb ook zijn autoverzekering betaald. Zijn studielening. En zijn creditcardrekeningen. Ik heb die anoniem betaald.”
Marks mond viel open. « Heb je mijn leningen betaald? »
‘Ik wilde niet dat je je zorgen maakte over schulden,’ zei ik simpelweg. ‘Ik wilde dat we vrij waren.’
Ik sloot het boek.
‘Je hebt me niet gesteund, Mark,’ zei ik, terwijl ik hem recht in de ogen keek. ‘Je was een dure hobby die ik heb besloten te beëindigen.’
Zijn advocaat bekeek het grootboek. Hij bekeek het bewijs van Marks verduistering van geld van het bedrijf. Hij bekeek de huwelijksvoorwaarden die Mark zeven jaar geleden had laten ondertekenen om « zijn toekomstige bezittingen te beschermen »—huwelijksvoorwaarden die ironisch genoeg al mijn bezittingen beschermden.
De advocaat sloot zijn aktentas.
‘Meneer Miller,’ zei de advocaat zachtjes. ‘Ik denk dat we dit moeten laten vallen.’
« Maar ik heb niets! » schreeuwde Mark, terwijl hij met zijn vuist op tafel sloeg. « Zij heeft miljoenen! Dat is niet eerlijk! »
‘Eerlijkheid,’ zei ik, terwijl ik opstond, ‘betekent dat je precies krijgt wat je verdient. Je wilde een partner die financieel bijdroeg? Die heb je gekregen. Je hebt haar alleen niet als een mens behandeld.’
Ik liep naar de deur.
