‘Het gaat om respect!’ schreeuwde Mark, zijn gezicht rood wordend. ‘Het gaat om waarde! Jij hebt geen waarde, Clara! Je bent een lastpost! Een profiteur! Ik ga iets beters zoeken.’
Chloe grijnsde. « Wees niet verdrietig, schatje. Je mag die oude Honda houden. We krijgen toch een Porsche. Marks bedrijf krijgt binnenkort een enorme investering van een mysterieuze weldoener. Hij wordt vicepresident. We worden rijk. »
Ik sloot even mijn ogen. De ironie was zo overduidelijk dat ik hem bijna kon proeven.
‘Mark,’ zei ik zachtjes. ‘Geloof je echt dat geld de waarde van een persoon bepaalt?’
‘In de echte wereld? Jazeker,’ sneerde hij. ‘Dus hier zijn je spullen. De verpleegster zei dat je over een uur weg kunt. Kom niet terug naar huis. Ik zet je dozen aan de straat.’
Hij schopte mijn koffer richting de deur. « Wegwezen. Zoek een onderdak. Ik ben klaar met profiteurs. »
Hij draaide zich om om te vertrekken, terwijl Chloe zich als een trofee aan zijn arm vastklampte.
‘Wacht even,’ zei ik.
Mark stopte en keek over zijn schouder. ‘Wat? Smeken werkt niet, Clara.’
‘Ik ben niet aan het bedelen,’ zei ik. Ik greep in de zijzak van mijn ziekenhuisjas en haalde er een enkele, dikke, bedrukte map uit die Arthur me een uur geleden had bezorgd.
‘Je hebt in één opzicht gelijk, Mark,’ zei ik, mijn stem zo vastberaden als een chirurgisch mes. ‘Het huis heeft iemand nodig die kan betalen. En het bedrijf heeft een vicepresident nodig die weet wat hij doet.’
Ik hield de map omhoog.
“Maar misschien is het verstandig om dit eerst te lezen voordat je de verhuizers belt.”
Mark keek naar de map, en vervolgens naar mij. Hij snoof en liep terug naar het bed. ‘Wat is dit? Een scheidingsverzoek? Ik teken het meteen.’
Hij griste de map uit mijn hand.
Hij opende het.
Ik zag hoe zijn ogen de eerste pagina oversloegen. Ik zag hoe het kleurde uit zijn gezicht. Ik zag hoe zijn knieën knikken.
Hoofdstuk 4: De waarheid van vijftig miljoen dollar
De kamer werd stil. Het enige geluid was het gezoem van de ziekenhuismonitoren en de moeizame ademhaling van mijn man.
‘Dit…’ stamelde Mark, zijn handen trillend. ‘Hier staat dat het huis… de eigendomsakte… op naam staat van ‘CV Holdings’. Het is drie jaar geleden gekocht. Contant.’
Hij keek me aan, zijn ogen wijd opengesperd van verwarring en angst. « Wie is CV? »
Ik ging rechterop zitten. Het ziekenhuisjasje voelde aan als een koninklijk gewaad. De pijn in mijn zij verdween, vervangen door de adrenaline van pure, onvervalste gerechtigheid.
‘Clara Vance,’ zei ik.
Chloe fronste haar wenkbrauwen en keek over zijn schouder mee. « Wat? Mark, waar heeft ze het over? »
‘Ik heb je niets over de erfenis verteld omdat ik wilde zien wie je was zonder het geld,’ zei ik, mijn stem vol autoriteit. ‘Ik wilde weten of je van me hield, of dat je hield van wat ik je kon geven. En dat heb je me laten zien, Mark. Keer op keer. Dat heb je me laten zien toen je mijn kortingsbonnen belachelijk maakte. Dat heb je me laten zien toen je mijn bestaan bagatelliseerde. En dat heb je me laten zien toen je je vrouw in de steek liet tijdens een operatie voor een ‘partner’ die de helft van de huur kan betalen.’
Mark deinsde achteruit en schudde zijn hoofd. « Nee… nee, dat is onmogelijk. Je bent blut. Je bent niets. »
‘Ik ben 52 miljoen dollar waard,’ zei ik koud. ‘En CV Holdings bezit meer dan alleen het huis waar u al drie jaar gratis woont.’
Mark sloeg de bladzijde om. Zijn ogen puilden uit.
‘De mysterieuze weldoener,’ fluisterde ik.
‘Nee…’ hijgde Mark. ‘Het investeringsbedrijf… degene die het meerderheidsbelang in mijn bedrijf koopt…’
‘Dat ben ik,’ vulde ik aan. ‘Ik ben de investeerder, Mark. Ik heb je bedrijf vorige week gekocht. Ik ben eigenaar van het gebouw waarin je werkt. Ik ben eigenaar van het bureau waaraan je zit. Ik ben eigenaar van het koffiezetapparaat dat je gebruikt.’
Chloe griste het papier uit zijn trillende handen. Ze las het, haar gezicht werd bleek.
‘Hier staat…’ fluisterde ze. ‘Er staat dat de nieuwe eigenaar Mark Miller een opzegging heeft gestuurd. Met onmiddellijke ingang.’
‘Morele verdorvenheid is een prachtige clausule, nietwaar?’ Ik glimlachte. ‘Bedrijfsgeld gebruiken voor een privéreisje naar Las Vegas? Onkostennota’s vervalsen? Met een ondergeschikte naar bed gaan onder werktijd? Het staat er allemaal in, Mark. Ik heb de accountants je boekhouding laten controleren terwijl je aan de blackjacktafel zat.’
Mark liet de map vallen. Hij keek me aan, en voor het eerst in zeven jaar zag ik geen arrogantie. Ik zag angst.
‘Clara…’ stamelde hij. ‘Jij… jij hebt me ontslagen?’
‘Ik heb je eruit gezet,’ corrigeerde ik. ‘En ik heb je ontslagen. En ik ga van je scheiden. De driedubbele straf.’
Ik wees naar de deur.
“Ga nu weg uit mijn ziekenkamer. En ga weg uit mijn huis. De sloten zijn een uur geleden vervangen. Je dozen staan aan de stoeprand. Precies zoals je me beloofd hebt.”
Mark zakte op zijn knieën. Hij viel zelfs op de grond en greep de rand van mijn lakens vast.
“Clara, schatje, alsjeblieft! Ik was gestrest! Ik meende het niet! We kunnen dit oplossen! Ik hou van je! Ik heb altijd van je gehouden!”
Ik keek naar hem – een huilende man in een duur pak dat hij zich niet meer kon veroorloven.
‘Je houdt niet van me, Mark,’ zei ik. ‘Je houdt van het idee om koning te zijn. Maar je bent één belangrijk ding vergeten.’
Ik boog me voorover.
“Een koning is niets zonder zijn koninkrijk. En jij bent het net kwijtgeraakt.”
Ik keek naar de bewakers die bij de deur stonden – twee grote mannen die ik via Arthur had ingehuurd.
‘Verwijder hem,’ zei ik.
Hoofdstuk 5: De val van een lafaard
Wat volgde was hartverscheurend. Mark schreeuwde. Hij huilde. Hij smeekte. Beveiligingspersoneel sleepte hem aan zijn ellebogen naar buiten, zijn Italiaanse loafers schuurden over het linoleum.
Chloe bleef even staan, keek naar de lege deuropening en vervolgens naar mij.
Ze keek naar de map op de grond. Ze keek naar Marks wegtrekkende gestalte.
