‘Voicemail,’ fluisterde ik, terwijl de tranen van pijn over mijn gezicht stroomden.
Ik belde opnieuw. En nog eens. Bij de zesde poging nam hij op.
‘Wat?’ siste hij. Het achtergrondlawaai was luid: dreunende bas, het geklingel van glazen en het schelle gelach van een vrouw. Chloe.
‘Mark…’ hijgde ik. ‘Ik ben… thuis. Er is iets mis. Mijn maag… ik denk dat het mijn blindedarm is. Ik heb je nodig.’
‘Meen je dit nou?’ snauwde Mark. ‘Clara, ik zit midden in een cruciale onderhandeling. Je bent gewoon jaloers dat ik weg ben. Hou op met dat drama.’
“Mark, alsjeblieft… het doet pijn…”
‘Neem een taxi, Clara!’ riep hij. ‘Ik kan nu even niet tegen jouw aanhankelijkheid. Ik moet gaan.’
Klik.
De verbinding werd verbroken.
Ik lag op de keukenvloer, de koude tegels drukten tegen mijn wang. De man die ik had beloofd lief te hebben in goede en slechte tijden, had me net achtergelaten om te sterven omdat ik zijn feestje verstoorde.
Het lukte me een Uber te bestellen. Ik sleepte mezelf naar de stoeprand.
De chauffeur, een vriendelijke oudere man genaamd Samuel, keek me aan en reed als een bezetene naar de dichtstbijzijnde spoedeisende hulp. Hij hielp me naar binnen. Hij bleef tot de verpleegkundigen me meenamen. Hij toonde me in tien minuten meer medeleven dan mijn man in tien jaar tijd.
Ik werd uren later wakker. De operatie was geslaagd: een gescheurde blindedarm, ontstoken maar net op tijd ontdekt.
De kamer was stil. De steriele geur van ontsmettingsmiddel vulde mijn neus. Ik keek naar de lege stoel naast mijn bed.
Geen bloemen. Geen Mark.
De verpleegster kwam binnen om mijn vitale functies te controleren. Ze keek me medelijdend aan. « Moeten we misschien iemand bellen, mevrouw Vance? »
‘Nee,’ zei ik, mijn stem schor maar vastberaden. ‘Niemand.’
Ik greep naar mijn tas, die Samuel bij me had gehouden. Ik pakte mijn telefoon. Ik negeerde de nul gemiste oproepen van Mark.
Ik draaide een nummer dat ik al heel lang niet meer had gebruikt.
‘Meneer Sterling,’ zei ik toen mijn advocaat opnam. ‘Het is Clara Vance.’
‘Clara! Het zijn al maanden. Gaat alles goed?’
‘Nee, Arthur. Alles is voorbij.’ Ik haalde diep adem en trok een grimas toen mijn hechtingen trokken. ‘Het is tijd. Ik wil dat je de gezamenlijke rekeningen leegt. De rekeningen waarvan hij denkt dat ze van hem zijn. Laat ze op nul staan. En maak de uitzettingsbrief voor het huis klaar.’
‘Weet je het zeker, Clara?’ vroeg Arthur zachtjes. ‘Als we eenmaal beginnen…’
‘Ik weet het zeker,’ fluisterde ik. ‘Hij denkt dat ik afhankelijk ben. Ik wil hem precies laten zien wie van wie afhankelijk is geweest.’
Vierentwintig uur later zwaaide de deur van mijn ziekenkamer open.
Ik verwachtte een dokter.
In plaats daarvan kwam Mark binnen. Hij was gebruind, droeg een nieuw pak en zag er geïrriteerd uit. Maar hij was niet alleen.
Chloe liep aan zijn arm. Ze droeg een witte zomerjurk en – ik hield mijn adem in – mijn favoriete vintage zijden sjaal om haar nek gebonden.
Ze grijnsde toen ze me zag.
Hoofdstuk 3: De uitzettingslijst
‘Eindelijk,’ zuchtte Mark, terwijl hij mijn oude, gehavende koffer op de ziekenhuisvloer liet vallen. Het klonk als een doffe, afwijzende plof. ‘Weet je hoe onhandig dit is geweest? Ik moest de reis inkorten.’
‘Hallo Mark,’ zei ik. Mijn stem was kalm. Onnatuurlijk kalm. ‘Wie is dit?’
‘Dit is Chloe,’ zei Mark, terwijl hij haar dichterbij trok. ‘Ze is mijn… collega. En ze is hier omdat we moeten praten.’
Chloe giechelde, een geluid als brekend glas. « Hoi Clara. Mark heeft me zoveel over je verteld. Vooral over je… budgetteringsvaardigheden. »
Ze boog zich over het bed en betastte de zijden sjaal. « Ik hoop dat je het niet erg vindt. Mark zei dat je geen mooie spullen meer nodig zou hebben. »
Ik keek ze aan. Twee parasieten. Twee holle, grijpende wezens die boven een vrouw stonden die herstellende was van een operatie, en dachten dat ze alle troeven in handen hadden.
‘Wat bedoel je, Mark?’ vroeg ik.
‘Ik bedoel, ik ben er klaar mee,’ zei Mark. Hij sloeg zijn armen over elkaar en probeerde een imposante indruk te maken. ‘Ik ben er klaar mee om jou te dragen, Clara. Ik ben er klaar mee om thuis te komen bij een vrouw die in een joggingbroek rondloopt en kortingsbonnen knipt, terwijl ik de wereld aan het veroveren ben. Chloe… Chloe begrijpt ambitie. Ze is een topvrouw. Ze is een partner.’
‘Een partner,’ herhaalde ik.
‘Ja,’ zei Mark, terwijl hij zijn borst vooruit stak. ‘Sterker nog, Chloe trekt morgen in. Ze betaalt de helft van de huur, Clara. Dat is vijftig procent meer dan jij ooit aan ons huishouden hebt bijgedragen.’
‘De huur,’ zei ik, met een kleine glimlach op mijn lippen. ‘Je zet me uit mijn huwelijk vanwege de huur?’
