‘Nee,’ hijgde Sarah, haar stem klonk verstikt. ‘Dat is… dat is onmogelijk. Ze is freelancer. Ze woont in Brooklyn. Ze draagt… dat.’ Ze wees met een trillende vinger naar Elena’s trui.
Elena zuchtte. Ze duwde zich van de deurpost af. Haar houding veranderde. De vermoeide uitstraling van de zus verdween. Ze stond rechtop, haar kin opgeheven, haar ogen scherp als laserstralen.
Ze liep naar Julian toe.
‘Ik zei toch dat de deal met Singapore tot de 26e kon wachten, Julian,’ zei Elena. Haar stem klonk anders. De zachte, verontschuldigende toon was verdwenen. Dit was een stem die gewend was bevelen te geven die miljarden in beweging zetten.
‘De toezichthouders hebben de tijdlijn aangepast, mevrouw,’ zei Julian, terwijl hij met zijn vingers knipte.
Een van de assistenten snelde naar voren en opende een aktentas om een vlak oppervlak te creëren. Hij legde er een document met het stempel TOP SECRET op.
Elena haalde de vulpen uit haar zak. Met een duidelijke klik draaide ze de dop eraf. In een oogwenk scande ze het document, haar ogen schoten over de cijfers.
‘Clausule 4 is zwak,’ mompelde Elena. ‘Zeg tegen de juridische afdeling dat ze de vrijwaring moeten aanscherpen. Maar ik zal de intentieverklaring ondertekenen.’
Ze zette haar handtekening. Een scherpe, assertieve handtekening.
Ze gaf de pen terug aan Julian. Daarna draaide ze zich langzaam om naar haar familie.
Robert Vance zag eruit alsof hij een beroerte kreeg. « Elena? Is… is dit waar? »
‘Inderdaad,’ zei Elena kalm. ‘Vijf jaar geleden, toen je me vertelde dat mijn schrijven tijdverspilling was en het contact verbrak? Toen ben ik gaan handelen. Het blijkt dat ik aanleg heb voor algoritmes. Aether Holdings is in mijn studentenkamer ontstaan.’
Ze liep naar Sarah toe. Sarah beefde zo hevig dat haar tanden klapperden.
‘Je zei dat ik een mislukkeling was,’ zei Elena zachtjes. ‘Je maakte mijn kleren belachelijk. Je maakte mijn huis belachelijk. Je probeerde me van dit feest te weren.’
‘Elena, ik…’ stamelde Sarah, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. ‘Ik wist het niet. Waarom heb je het ons niet verteld?’
‘Omdat ik wilde weten wie je was,’ zei Elena. ‘Ik wilde weten of je van me hield, of dat je alleen maar van succes hield.’
Ze keek rond in de weelderige kamer, naar de kerstboom, naar de gasten.
“Ik heb vanavond mijn antwoord gekregen.”
Elena boog zich naar Sarah toe.
« Je hebt opgeschept over het feit dat de voorzitter je heeft aangenomen? Dat hij je potentieel zag? »
Sarah knikte, niet in staat om te spreken.
‘Ik heb je aangenomen, Sarah,’ fluisterde Elena. ‘Het bestuur wilde je cv in de prullenbak gooien. Je was niet gekwalificeerd en je psychologisch profiel wees op narcisme. Maar ik heb ze tegengesproken. Ik heb de vacature gecreëerd. Ik heb je de baan gegeven omdat ik dacht… ik hoopte… dat als je je zeker voelde, als je je succesvol voelde, je eindelijk aardig zou kunnen zijn.’
Elena schudde haar hoofd.
“Ik had het mis.”
Ze draaide zich weer naar Julian om.
“Julian.”
“Ja, mevrouw de voorzitter?”
“De benoeming van de CEO van Novus Tech.”
“Ja, mevrouw?”
Elena keek haar zus nog een laatste keer aan. Ze zag de angst in Sarah’s ogen – niet de angst om een zus te verliezen, maar de angst om de status, het geld, de macht te verliezen.
‘Trek het in,’ zei Elena.
‘Nee!’ schreeuwde Sarah. Ze viel op haar knieën en greep de zoom van Elena’s trui vast – de trui die ze tien minuten geleden nog had bespot. ‘Elena, alsjeblieft! Dat kan niet! Ik heb al een penthouse gekocht! Ik heb schulden! Alsjeblieft, ik ben je zus!’
‘Je was mijn zus toen ik hier binnenkwam,’ zei Elena, terwijl ze op haar neerkeek. ‘En nu? Nu ben je gewoon een last.’
‘En de schulden,’ zei Elena, terwijl ze zich losmaakte uit Sarah’s greep, ‘zijn afgelost.’
HOOFDSTUK 5: DE PRIJS VAN SPIJT
Er brak chaos uit.
Beatrice Vance wierp zich op Elena. « Elena! Schatje! Luister naar mama! We maakten maar een grapje! We houden van je! We wisten altijd al dat je speciaal was! Die trui… die is zo chic! Is hij vintage? »
Robert Vance probeerde Julian de hand te schudden en ratelde maar door over « familiekortingen » en « bestuurszetels ».
Elena keek hen aan. Ze voelde geen woede meer. Ze voelde een diepe, ijzige leegte.
‘Stop,’ zei Elena.
Het bevel was niet luid, maar het maakte de kamer stil.
‘Raak me niet aan,’ zei ze tegen haar moeder. ‘Je hebt je dochter niet uitgenodigd voor Kerstmis. Je hebt een boksbal uitgenodigd. En nu je beseft dat de boksbal van goud is, wil je hem knuffelen?’
Ze lachte, een droog, humorloos geluid.
“Ik ga weg.”
‘Waar ga je heen?’ vroeg Robert wanhopig. ‘Dit is je thuis!’
‘Dit is een huis,’ corrigeerde Elena. ‘Het is nooit een thuis geweest.’
Ze gaf Julian een teken. « Laten we gaan. Mijn chauffeur wacht. »
Julian knikte. Hij trok zijn eigen jas uit – een zware kasjmier trenchcoat ter waarde van vijfduizend dollar – en legde die over Elena’s schouders. Hij behandelde haar als een koningin die een slagveld verliet.
Ze liepen naar de deur.
‘Elena!’ jammerde Sarah vanaf de vloer, omringd door gebroken glas en wijn. ‘Wat moet ik doen?’
Elena bleef staan met haar hand op de deurknop. Ze keek niet achterom.
“Je bent slim, Sarah. Jij bent de ‘speciale’, weet je nog? Ik weet zeker dat je er wel uitkomt. Misschien kun je het proberen als freelance schrijver. Ik heb gehoord dat de markt lastig is.”
Ze opende de deur.
De koude wind waaide naar binnen, maar Elena voelde er niets van. Ze liep de sneeuw in, vergezeld door Julian en zijn assistenten.
De zwarte Maybach stopte langs de stoeprand. Thomas opende de achterdeur.
Elena gleed naar binnen. De warmte omhulde haar.
Terwijl de auto wegreed, keek ze nog een laatste keer uit het raam. Door het erkerraam van het landhuis zag ze haar familie. Ze omhelsden elkaar niet. Ze troostten elkaar niet.
Ze schreeuwden. Robert tierde tegen Beatrice. Sarah gooide een vaas tegen de muur. Ze verscheurden elkaar, ze maakten de botten van hun mislukking helemaal kaal.
Elena draaide zich van het raam af.
