‘Ik ben tevreden met mijn leven,’ zei Elena.
‘Dat zeggen mensen die geen andere opties hebben,’ sneerde Sarah.
Ze richtte haar aandacht weer op de bewonderende menigte.
‘Maar hier komt het echte nieuws,’ kondigde Sarah aan, met een glinstering in haar ogen. ‘Omdat de voorzitter zo teruggetrokken is, werkt hij via zijn rechterhand. De directeur operationele zaken. De meest gevreesde man op Wall Street. De ‘IJzeren Wolf’ zelf… Julian Thorne.’
De naam veroorzaakte een zichtbare golf van onrust onder de zakenlieden aan tafel. Julian Thorne was een legende. Een man die een bedrijf kon ruïneren nog voor het ontbijt.
‘En,’ zei Sarah, met een korte pauze voor het effect, ‘Julian Thorne komt hier vanavond. Om me een vrolijk kerstfeest te wensen.’
Robert Vance liet zijn vork vallen. « Julian Thorne? Komt hij naar mijn huis? »
‘Hij heeft me tien minuten geleden een berichtje gestuurd,’ loog Sarah zonder enige moeite. ‘Hij is in de buurt. Hij wil zijn nieuwe CEO persoonlijk feliciteren.’
Beatrice zag eruit alsof ze van blijdschap flauw zou vallen. « Oh mijn god. We moeten de tafel afruimen. Haal de goede cognac! Robert, doe je stropdas recht! »
Sarah richtte haar blik weer op Elena. Haar blik was vol kwaadaardigheid.
‘Elena,’ zei Sarah koud. ‘Als meneer Thorne arriveert… heb ik een gunst van je nodig.’
« Wat? »
‘Verdwijn,’ zei Sarah. ‘Ga naar de keuken. Of de garage. Zorg er gewoon voor dat je niet gezien wordt. Je ziet eruit alsof je in de kringloopwinkel thuishoort. Ik kan niet hebben dat meneer Thorne denkt dat ik van… dit kom.’ Ze gebaarde vaag naar Elena’s trui.
Elena keek naar haar zus. Even voelde ze een diep verdriet. Niet voor zichzelf, maar voor Sarah.
‘Wil je echt dat ik wegga?’ vroeg Elena.
‘Ik sta erop,’ zei Sarah.
Elena legde haar servet op tafel. « Goed. Ik ga naar de bibliotheek. »
‘Goed,’ zei Sarah. ‘En blijf daar.’
Elena stond op en liep de eetkamer uit. Ze ging niet naar de bibliotheek. Ze liep naar de hal, pakte haar telefoon en verstuurde één sms’je.
Aan: Julian Thorne
Bericht: Je hebt groen licht. Het is tijd voor de show.
HOOFDSTUK 3: DE BOOG DIE DE KAMER DEED SCHUDDEN
Het was 20:15 uur toen de deurbel ging.
Het was geen aarzelend belletje. Het was een lang, aanhoudend geluid dat de aandacht opeiste.
De eetkamer liep in een oogwenk leeg. Robert, Beatrice, Sarah en de twintig gasten verdrongen zich in de hal. De spanning was om te snijden. Dit was het dan. Het moment waarop de familie Vance tot de ware elite zou behoren.
Robert opende de deur.
Een vlaag sneeuw kwam binnenwaaien, gevolgd door een figuur die de zuurstof uit de kamer leek te zuigen.
Julian Thorne was een reus van een man, 1 meter 93, met zilvergrijs haar en ogen als gebarsten vuursteen. Hij droeg een op maat gemaakte zwarte overjas over een smoking. Hij zag er niet uit als een gast; hij leek wel een invallend leger in zijn eentje. Achter hem stonden twee assistenten met leren aktetassen.
‘Meneer Thorne,’ stamelde Robert Vance, terwijl hij lichtjes boog. ‘Wat een eer. Welkom in ons bescheiden huis.’
Julian glimlachte niet. Hij schudde Roberts hand niet. Hij stapte gewoon naar binnen, zijn leren schoenen tikten onheilspellend op de marmeren vloer.
‘Meneer Vance,’ zei Julian. Zijn stem was een diepe bariton die in de borst trilde.
Sarah duwde haar vader opzij. Ze had haar lippenstift bijgewerkt en haar jurk wat naar beneden getrokken om meer decolleté te laten zien.
‘Julian!’ riep ze uit, terwijl ze haar hand uitstreek alsof ze oude vrienden waren. ‘Wat fijn dat je er bent. Ik heb een fles Petrus uit 1982 voor je klaarstaan in de studeerkamer.’
Julian keek naar Sarah. Hij pakte haar hand niet. Hij keek haar aan met de beleefde verwarring die je zou voelen als een ober de verkeerde bestelling brengt.
‘Mevrouw Vance,’ zei Julian koeltjes. ‘Ik ben hier niet voor de wijn. En ik ben hier zeker niet om te socialiseren. De Aziatische markten gaan over drie uur open. We hebben werk te doen.’
Sarah aarzelde. « Werk? Maar… het is kerstavond. »
« Geld slaapt niet, mevrouw Vance. En Aether Holdings evenmin. »
Julian draaide zich van haar af. Hij begon de zaal te scannen. Zijn ogen – roofzuchtig, intelligent, angstaanjagend – gleden over de menigte gasten. Hij zocht iets. Of iemand.
‘Waar is de voorzitter?’ vroeg Julian.
Het werd stil in de kamer.
‘De… de voorzitter?’ vroeg Robert verward. ‘Je bedoelt de eigenaar van Aether Holdings? Is hij hier?’
« Zij, » corrigeerde Julian.
‘Zij?’ Sarah knipperde met haar ogen. ‘Ik… ik begrijp het niet. U vergist zich vast. Er is hier niemand anders dan mijn familie en een paar vrienden uit de buurt.’
Julian negeerde haar. Hij liep verder de zaal in. De menigte week uiteen als de Rode Zee.
En toen zag hij haar.
Elena stond in de deuropening van de woonkamer. Ze was niet naar de bibliotheek gegaan. Ze leunde tegen de deurpost, nog steeds in haar ‘versleten’ grijze trui, met een glas kraanwater in haar hand.
Julians gezicht veranderde onmiddellijk. Het koude, ijzeren masker viel in duigen. Een uitdrukking van diep respect en eerbied maakte er plaats voor.
Hij liep naar haar toe. Hij bewoog zich met een snelheid en vastberadenheid die de omstanders angst aanjoeg.
Sarah liet een klein, wreed lachje horen. « Oh god, Julian, het spijt me zo. Dat is gewoon mijn zus, Elena. Ze is… ze is een beetje een warboel. Ik heb haar gezegd dat ze zich moet verstoppen. De beveiliging kan haar weghalen als ze je lastigvalt. »
‘Haar weghalen?’ herhaalde Julian. Hij stopte op ongeveer een meter afstand van Elena.
Iedereen in de zaal keek toe, de adem ingehouden. Ze verwachtten dat hij minachtend zou kijken. Ze verwachtten dat hij zou eisen te weten waarom het personeel in het hoofdgebouw werd toegelaten.
In plaats daarvan deed Julian Thorne – de Wolf van Wall Street, de man die senatoren deed sidderen – het ondenkbare.
Hij stopte. Hij rechtte zijn rug. En toen, langzaam en doelbewust, boog hij.
Het was een diepe buiging. Een buiging van negentig graden in de taille. Een gebaar van absolute onderwerping en loyaliteit.
Hij hield de pose drie lange seconden vast.
Toen hij zich oprichtte, keek hij niet naar Sarah. Hij keek alleen naar Elena.
‘Goedenavond, mevrouw de voorzitter,’ zei Julian, met een stem vol eerbied. ‘Mijn excuses voor de onderbreking. Maar we hebben uw handtekening nodig onder de documenten betreffende de fusie met Singapore.’
De stilte die volgde was niet zomaar stilte. Het was de stilte van een wereld die verging.
HOOFDSTUK 4: DE NACHTE EN WREDE WAARHEID
Sarah liet haar champagneglas vallen.
Het viel op de marmeren vloer en explodeerde. Scherfjes kristal en dure wijn vlogen in het rond op haar Versace-jurk, maar ze bewoog niet. Ze kon niet bewegen. Haar hersenen waren geblokkeerd, niet in staat om de informatie die haar ogen binnenkregen te verwerken.
‘Voorzitter?’ fluisterde Beatrice Vance, terwijl ze haar parels stevig vastgreep. ‘Julian… met wie praat je?’
Julian wendde zich uiteindelijk tot de familie. Zijn uitdrukking verraadde ijzige minachting.
‘Ik spreek met mijn baas,’ zei Julian kalm. ‘Ik spreek met de oprichter en meerderheidsaandeelhouder van Aether Holdings. Ik spreek met de vrouw die eigenaar is van het gebouw waarin u staat, het bedrijf waar u voor werkt en waarschijnlijk ook de hypotheek op dit huis.’
Hij gebaarde naar Elena.
“Elena Vance.”
