Maar Jameson was zijn verstand kwijt, de façade van de kille en onverstoorbare miljardair was in duizend stukken gebroken.
« Ze heeft in mijn computer gehackt! » riep hij. « Het is illegaal. Dit bewijs is niet toelaatbaar. Stop haar! »
« Ik heb niet in je computer gehackt, Jameson, » zei ik zacht.
De kamer viel stil om naar me te luisteren.
« Dat hoefde ik niet, » vervolgde ik. « Je hebt je iPad gekoppeld aan het family cloud-account zodat je foto’s van je reizen met Destiny Price kunt uploaden. Je was zo arrogant dat je niet eens doorhad dat elk opgeslagen bestand, elke spreadsheet die werd aangepast, automatisch werd geback-upt naar de familieserver in de kelder — de server die ik had betaald om onze trouwfoto’s op te slaan. »
Ik keek hem met een soort medelijden aan.
« Je hebt alles van me afgenomen, Jameson: mijn waardigheid, mijn vrienden. Je probeerde me gek te maken. Maar je bent vergeten je cloudinstellingen te wijzigen. »
Een paar mensen in de galerie lachten. Het was een nerveuze lach, een geschokte lach, het soort lach dat je ontsnapt als je brein niet weet wat het moet doen.
Harrison Howard begon zijn aktetas in te pakken.
« Waar gaat u heen, meneer Howard? » vroeg rechter Coleman.
« Ik trek me terug uit het dossier, edelachtbare, » zei Harrison zonder Jameson aan te kijken. « Mijn cliënt heeft tegen mij gelogen, mij betrokken bij een poging om een getuige te manipuleren, en bekent momenteel federale fraude via via de kabel. Volgens deontologie ben ik verplicht om me terug te trekken. »
« Ga zitten, » beval rechter Coleman. « U blijft zitten tot het einde van de hoorzitting. Maar je bent niet verplicht om verdere valse getuigenissen te ondergeschikt. »
Jameson greep de arm van zijn advocaat.
« Ik betaal je duizend dollar per uur. Je gaat niet weg voordat ik het zeg. »
« Laat me los! » gromde Harrison en duwde hem weg.
Rechter Colemans blik ging van de ene naar de andere als een metronoom.
« Nu, mevrouw Brooks, » zei de rechter, « u heeft het bestaan van het eigendom bewezen. Je hebt bewezen misbruik en fraude. Wat is uw verzoek om oordeel? »
Ik haalde diep adem en wierp een blik op het gele notitieblok waar ik mijn slotpleidooi had gekrabbeld.
Ik had het niet nodig.
« Ik wil niet de helft ervan, edelachtbare, » zei ik.
Jameson verstijfde. « Wat? »
« Ik wil niet de helft ervan, » herhaalde ik vastberaden. « Ik wil alles. »
Le juge Coleman haussa les sourcils. « Sur quels fondements ? »
« Pour cause de dissipation d’actifs », ai-je déclaré, citant la jurisprudence. « Lorsqu’un conjoint dilapide ou dissimule malicieusement des biens pour frauder l’autre, le tribunal a le pouvoir discrétionnaire d’attribuer la totalité du patrimoine restant à la victime. »
J’ai laissé les mots faire leur chemin, puis j’ai continué.
« Jameson a vidé le fonds de pension. Il a dépensé des millions pour sa maîtresse. Il a caché le reste aux îles Caïmans. Si vous lui en donnez la moitié, il fuira le pays. »
J’ai brandi une impression.
« Il a un vol réservé pour le Brésil ce soir à 22 heures. Pièce à conviction E. »
Jameson chercha frénétiquement son téléphone dans ses poches. Il avait réservé ce vol deux heures plus tôt, pendant sa pause toilettes.
Comment l’a-t-elle obtenu ?
« Mon nuage », murmura-t-il, horrifié.
« Il présente un risque de fuite, Votre Honneur », ai-je déclaré. « Je demande le contrôle total des actifs liquides restants, de la maison conjugale et des actions de Sterling Dynamics, qui seront placées sous séquestre, afin de pouvoir rembourser les employés qu’il a escroqués. »
Le juge Coleman regarda Jameson. Il examina les preuves. Il regarda le banc des témoins vide où le Dr Cox avait pris place.
« Je suis plutôt d’accord », a déclaré le juge.
Il se retourna vers Jameson. « Monsieur Brooks, remettez immédiatement votre passeport à l’huissier. »
« Je l’ai laissé à la maison », mentit Jameson.
« Huissier, fouillez-le », ordonna le juge Coleman.
L’huissier s’avança. Jameson recula.
« Ne me touchez pas ! » hurla Jameson, les yeux se tournant vers la sortie, puis vers les fenêtres. Il était comme un animal pris au piège.
Soudain, les lourdes portes doubles situées au fond de la salle d’audience s’ouvrirent brusquement avec un grand fracas qui fit sursauter tout le monde.
Tout le monde se retourna.
Six hommes et femmes vêtus de coupe-vent bleu marine à inscription jaune firent leur entrée, suivis de deux policiers du NYPD en uniforme. L’inscription sur les vestes ne mentionnait pas le FBI.
On pouvait lire SEC — Securities and Exchange Commission — et derrière, DOJ — Department of Justice.
L’agent principal, une femme de grande taille au visage sévère et aux cheveux tirés en arrière en un chignon serré, désigna la table de la défense.
« Jameson Brooks », annonça-t-elle. « Je suis l’agent spécial Monique Ramirez. Nous avons un mandat d’arrêt à votre encontre pour fraude boursière, détournement de fonds et blanchiment d’argent. »
Jameson s’est affalé dans son fauteuil. Il m’a regardé.
Je n’ai pas détourné le regard.
Je n’ai pas souri.
Je ne me suis pas vanté.
Je viens de regarder.
Je te l’avais dit, James, pensais-je — et je l’ai murmuré, même s’il ne pouvait pas m’entendre à cause du chaos. Je t’avais dit que je survivrais. Je t’avais dit que je n’étais pas folle.
Ces mots résonnaient dans mon esprit comme un mantra silencieux de justification, mais le drame était loin d’être terminé.
Alors que les agents fédéraux s’apprêtaient à menotter Jameson, Harrison Howard se leva de la table de la défense.
« Monsieur l’agent, » dit Harrison d’une voix tremblante en pointant un doigt manucuré vers son propre client, « M. Brooks vient d’avouer d’autres crimes qui figurent au dossier du tribunal. Je vous suggère d’en obtenir la transcription immédiatement. »
« Traître ! » rugit Jameson.
Il se jeta sur Harrison, le visage déformé par une haine pure et sans filtre.
Le chaos qui a suivi l’arrestation de Jameson Brooks a mis vingt minutes à se dissiper. Le spectacle d’un PDG milliardaire traîné menotté, hurlant sur son avocat et sa femme, allait faire la une des journaux de New York à Los Angeles pendant des semaines.
Lorsque les lourdes portes en chêne se refermèrent enfin, laissant la salle d’audience dans un silence stupéfait et poussiéreux, il ne restait plus que quelques personnes : moi, le juge Coleman, le greffier et Harrison Howard, qui fourrait des papiers dans sa mallette comme un rat sentant que le navire s’était déjà brisé en deux.
« Monsieur Howard », dit le juge Coleman, sa voix résonnant dans la pièce vide avec la gravité d’un coup de marteau.
Harrison se figea, la main suspendue au-dessus d’une pile de dossiers.
«Votre Honneur», commença-t-il.
« Vous êtes à deux doigts d’être radié du barreau », a interrompu le juge Coleman. « Si vous voulez conserver votre droit d’exercer, vous devrez coopérer pleinement avec l’administrateur judiciaire désigné par le tribunal. Est-ce clair ? »
« Crystal, Votre Honneur », dit Harrison en essuyant une goutte de sueur de son front.
Il me jeta un coup d’œil. Un instant, ses yeux se plissèrent — non pas par défaite, mais par calcul — avant qu’il ne se précipite vers la sortie latérale.
Je me suis retrouvé seul à la table des plaignants.
Étourdi.
La chute d’adrénaline allait être brutale.
« Madame Brooks », dit doucement le juge, « ou devrais-je dire Madame Bell ? »
J’ai levé les yeux. « Oui, Votre Honneur. »
« Suite à l’inculpation fédérale et au gel des avoirs personnels de M. Brooks, l’entreprise – Sterling Dynamics – est de facto sans direction. Le cours de l’action va s’effondrer dès l’ouverture du marché demain matin. Des milliers d’emplois sont menacés. »
« Je sais », dis-je d’une voix assurée malgré le tremblement de mes mains. « C’est pourquoi j’ai demandé à prendre le contrôle. »
Le juge Coleman hocha lentement la tête.
« Je vous confère une tutelle d’urgence sur les actions avec droit de vote détenues par le patrimoine matrimonial. Jusqu’à la finalisation du divorce ou la conclusion du procès pénal, vous êtes l’actionnaire majoritaire. Vous êtes, de fait, le propriétaire de Sterling Dynamics. »
Il se pencha en avant, l’air grave.
« Sois prudente, Kiana. Tu viens d’abattre un loup, mais tu t’apprêtes à entrer dans un nid de vipères. Le conseil d’administration ne t’accueillera pas à bras ouverts. Ils tenteront de te dévorer toute crue. »
J’ai pris mon bloc-notes jaune.
Je ne me sentais plus comme la femme tremblante qui était entrée dans cette salle d’audience trois heures plus tôt.
« Qu’ils essaient », ai-je dit.
Deux heures plus tard, une berline noire s’arrêta devant le gratte-ciel de verre étincelant de Midtown Manhattan. Le logo de Sterling Dynamics était gravé dans l’acier au-dessus des portes tournantes.
Je suis sorti sur le trottoir.
Je n’avais pas changé. Je portais toujours la robe que Jameson avait achetée cinq ans plus tôt et dont il s’était moqué, mais en traversant le hall, l’atmosphère était chargée de peur. Les employés, recroquevillés dans les coins, chuchotaient entre leurs mains. Ils avaient vu les alertes info. Ils savaient que des agents fédéraux avaient perquisitionné le siège plus tôt dans la matinée.
Arrivé à l’étage de la direction, le hall d’accueil était vide. La réceptionniste avait pris la fuite, craignant sans doute d’être arrêtée. Je me suis dirigé droit vers les doubles portes en acajou de la salle de réunion. Des cris s’échappaient des interstices.
J’ai poussé les portes pour les ouvrir.
Autour de l’immense table ovale étaient assis douze hommes et une femme : les membres du conseil d’administration. Ils discutaient bruyamment, le téléphone collé à l’oreille, la cravate dénouée, la veste de costume jetée sur les chaises.
La pièce devint silencieuse lorsque j’entrai.
« Qui vous a laissé entrer ? » aboya Conrad Vance, le président du conseil d’administration.
Vance était un prédateur d’entreprises de soixante-dix ans, réputé pour dépouiller les sociétés de leurs pièces détachées.
« Sécurité ! » a-t-il lancé sèchement. « Faites sortir cette femme d’ici ! »
« Assieds-toi, Conrad », dis-je.
Ma voix n’était pas forte, mais elle a fendu la pièce comme une lame.
Vance ricana, le visage rouge écarlate. « Excusez-moi… savez-vous qui je suis ? Cette réunion est confidentielle. Rentrez chez vous et faites des biscuits, Kiana. Votre mari est en prison et cette entreprise est désormais sous notre contrôle. »
Je me suis dirigé vers le bout de la table, vers la chaise vide de Jameson. Je ne me suis pas encore assis. Je suis resté debout derrière, les mains posées sur le dossier en cuir, sentant sa fraîcheur sous mes paumes.
« En fait, » dis-je en sortant l’ordonnance du tribunal de mon sac et en la faisant glisser sur la table polie, « elle est sous la mienne. »
Vance arracha la page et la lut. Son visage devint livide.
« C’est absurde », balbutia-t-il. « Coleman vous a donné le droit de vote. Vous n’avez aucune expérience. Vous êtes une femme au foyer. »
« Je suis la tutrice nommée par le tribunal du patrimoine Sterling », ai-je corrigé, « qui détient cinquante et un pour cent des actions avec droit de vote. Cela fait de moi la présidente. »
J’ai laissé la situation se calmer, puis j’ai continué.
« Et pour commencer, je déclare cette séance ouverte. »
« Nous ne tolérerons pas cela », a déclaré un autre membre du conseil d’administration, un homme corpulent nommé Baxter. « Nous déposons une motion d’urgence pour vous destituer. L’action a chuté de quarante pour cent en deux heures. Nous devons vendre la division logistique à Amazon d’ici la fin de la journée pour préserver notre capital. »
« Non », ai-je répondu.
Baxter cligna des yeux comme s’il n’avait pas bien entendu. « Comment ça, non ? »
Il se leva en frappant du poing sur la table. « Vous ne comprenez rien aux affaires. Nous avons une crise de liquidités. »
« Nous sommes en pleine crise de corruption », ai-je rétorqué. « Et nous ne vendons pas la division logistique. Cette division emploie quatre mille personnes dans l’Ohio et le Michigan. Si vous la vendez, elles perdront leurs pensions à cause de la manière dont Jameson a structuré la dette. »
Je l’ai regardé droit dans les yeux.
« J’ai lu les contrats, Baxter. »
Silence.
Leur regard sur moi avait changé à présent – non plus avec respect, mais avec prudence, comme si j’étais une bombe à retardement.
« Alors, c’est quoi ton plan génial ? » railla Vance. « Faire des câlins aux employés jusqu’à ce que le cours de l’action remonte ? »
« Non », ai-je répondu. « Mon plan est d’enlever la tumeur cancéreuse. »
J’ai fouillé dans mon sac et j’en ai sorti une pile de chemises cartonnées. J’en ai jeté une devant Vance, une devant Baxter et une devant Linda Gray, la seule femme du conseil.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Linda en ouvrant le dossier d’une main tremblante.
« Voilà », dis-je, « la preuve du pot-de-vin que vous avez reçu pour la construction du nouvel entrepôt au Nevada. Vous avez approuvé une offre supérieure de vingt pour cent au prix du marché et, coïncidence troublante, l’entreprise de construction appartient à votre beau-frère, Linda. »
Linda pâlit.
Je me suis tourné vers Vance. « Et toi, Conrad, tu vends à découvert les actions Sterling depuis trois mois. Tu savais que Jameson falsifiait les comptes. Tu pariais contre l’entreprise que tu étais censé protéger. »
Vance claqua le dossier. « C’est de la diffamation. »
« C’est dans les e-mails », ai-je dit. « Jameson a tout gardé. Il ne te faisait pas plus confiance que tu ne lui faisais confiance. »
Je me suis penché en avant, agrippant la chaise jusqu’à ce que mes jointures blanchissent.
« Voici comment cela va se passer. Vance. Baxter. Gray. Vous démissionnez – avec effet immédiat. Vous invoquerez des raisons de santé personnelles. »
J’ai laissé mon regard parcourir la pièce.
« Si vous le faites, je ne remettrai pas ces dossiers aux agents de la SEC qui sont actuellement en bas en train de saisir les serveurs. Si vous vous rebellez, vous partagerez une cellule avec Jameson. »
Vance regarda les autres membres du conseil d’administration.
Ils détournèrent le regard — vers leurs chaussures, vers le plafond, n’importe où sauf vers lui.
Il était seul.
« Tu es une sorcière », siffla Vance.
« Je suis une épouse attentive », ai-je répondu. « Sors. »
Vance se leva, attrapa son manteau et sortit en trombe. Baxter et Gray le suivirent, la tête baissée.
J’ai examiné les neuf autres membres du conseil d’administration.
Ils restèrent parfaitement immobiles, terrifiés.
« Maintenant », dis-je en m’asseyant enfin dans le fauteuil en cuir. Il était trop grand pour moi, mais ma présence imposait la pièce. « Parlons de la façon dont nous allons rembourser le fonds de pension. »
Ma première semaine à la tête de Sterling Dynamics en tant que PDG par intérim a été un véritable tourbillon d’adrénaline et de caféine. J’ai remanié le conseil d’administration, stabilisé le cours de l’action et conquis le cœur des employés.
Aux yeux du monde extérieur, j’étais l’héroïne victorieuse.
Mais à l’intérieur de la suite de direction silencieuse et vitrée du quarante-deuxième étage, un malaise lancinant me taraudait. Je gagnais la bataille pour l’entreprise, mais je ne comprenais toujours pas pourquoi elle avait éclaté.
Pourquoi Jameson, un magnat milliardaire, avait-il épousé, dix ans auparavant, la fille d’une organisatrice communautaire du Queens ?
Il était onze heures du soir, un jeudi. Les femmes de ménage étaient parties depuis longtemps, laissant le bureau plongé dans un silence pesant et tendu. Assis au massif bureau en acajou de Jameson, je fixais du regard un tableau représentant une goélette du XIXe siècle accroché au mur.
Je me souviens de Jameson se vantant un jour, à moitié ivre de scotch, qu’il avait sa véritable assurance à bord de ce navire.
Je me suis levé, j’ai décroché le tableau et j’ai trouvé un coffre-fort mural.
J’ai composé le code. L’ego de Jameson était si fragile qu’il a utilisé sa propre date de naissance. La lourde porte en acier s’est ouverte avec un clic.
Il n’y avait pas d’argent liquide à l’intérieur, seulement une pile de vieux disques durs et un unique carnet à couverture de cuir rouge, usé par les intempéries.
J’ai porté le carnet jusqu’au bureau, j’ai allumé la lampe de lecture en laiton et je l’ai ouvert.
Ce n’était pas un registre.
C’était un journal intime de péchés.
Pots-de-vin. Déversements illégaux. Chantages. Vingt ans d’histoire.
Mais lorsque j’ai feuilleté les articles de 2014, j’ai eu un choc.
Entrée : 12 juin 2014.
Cible identifiée : Kiana Bell, fille de Marcus Bell, propriétaire des Brownstones en bord de mer. Il refuse de vendre, arguant que le terrain est sacré pour sa famille. HH estime qu’il nous faut trouver une solution.
Mes mains se mirent à trembler de façon incontrôlable.
Bell était mon nom de jeune fille. Mon père, Marcus, était têtu et fier.
Il est mort sans le sou.
Du moins, c’est ce que je croyais.
J’ai tourné la page, le cœur battant la chamade comme celui d’un oiseau pris au piège.
Entrée : 4 juillet 2014.
HH propose la solution du veuf. Si Marcus décède sans testament, le terrain revient à sa fille. Si j’épouse sa fille, le terrain devient un bien commun. Nous pouvons ainsi éviter de passer par la société de protection du patrimoine. C’est plus simple qu’un rachat.
J’ai poussé un cri rauque, un son saccadé dans la pièce vide.
Le romantisme. Les fleurs. La façon dont Jameson m’avait « bousculée par accident » au café.
Ce n’était jamais de l’amour.
Het was een zakelijke overname.
Ik was niets meer dan een act met een kloppend hart.
Maar de volgende passage vernietigde wat er nog over was van mijn ziel.
Interventie van 15 augustus 2014.
Probleem opgelost. De oude man weigerde de weg te verlaten. Het was HH die reed. Het was chaotisch, maar effectief. Er werd een politierapport opgesteld voor aanrijding met vluchtmisdrijf. Geen getuigen. Het meisje is nu van ons.
Tranen vertroebelden mijn zicht.
Mijn vader was niet overleden aan een hartaanval of een toevallig ongeluk.
Hij was vermoord — verpletterd op straat als een dier — zodat Jameson een luxe gebouw kon bouwen.
En die initialen.
HH.
Harrison Howard.
Het gezoem van de intercom deed me zo heftig schrikken dat ik bijna mijn notitieboekje liet vallen.
« Mevrouw Brooks, » klonk de stem van de nachtwaker, « meneer Howard is hier. Hij zegt dat hij dringende documenten heeft over de pleidooiovereenkomst. »
Ik stond verlamd voor de intercom.
De man die me had geholpen mijn vader mee te nemen was in de gang.
« Laat hem maar komen, » fluisterde ik, mijn stem klonk zelfs voor mijn eigen oren vreemd.
Ik nam een tweede portie.
Ik stopte het rode notitieboekje in mijn tas. Ik schoof mijn telefoon onder een stapel mappen en begon met de spraakopname. Ik pakte een traangasbusje — dat ik sinds het begin van mijn scheiding bij me had — en verstopte het in mijn hand, onder een dossier.
De lift ging.
Het lawaai was oorverdovend in het stille kantoor.
Harrison Howard kwam binnen.
Vanavond had hij niet de voorname houding van een advocaat. Hij droeg een donkere regenjas. Zijn ogen waren omringd door rood, als die van een man die zijn blik in de afgrond had gestort en met zijn ogen knipperde.
« Ik werk laat, Kiana, » zegt hij, terwijl hij de zware eikenhouten deur achter zich sluit.
Het slot klikte.
« Je neemt heel natuurlijk de troon in. »
« Wat wil je, Harrison? » vroeg ik.
Ik bleef achter het bureau, mijn vingers klemden zich om de rugleuning.
« Ik ben hier om je te redden, » loog Harrison terwijl hij naar de bar liep. Hij schonk zichzelf een glas whisky in met een stevige hand. « Jameson breekt door. Hij gaat ons allemaal overdragen aan de federale politie: mij, de raad van bestuur, jou. »
Hij nam een langzame slok.
« Maar ik kan je beschermen, Kiana. Ik kan ervoor zorgen dat je naam niet wordt aangeklaagd. »
« Ik heb niets verkeerd gedaan, » zei ik, terwijl ik hem als een havik in de gaten hield.
« Het maakt niet uit, » glimlachte Harrison kil, reptielachtig. Hij liep om het bureau heen en drong mijn ruimte binnen. « Ik heb een manier nodig om druk te krijgen. Ik heb het notitieboekje nodig, Kiana. »
Mijn longen zijn vergeten hoe ze moeten functioneren.
« Ik begrijp niet wat je bedoelt, » wist ik uit te brengen.
« Doe niet zo dwaas, » zuchtte Harrison, terwijl hij tegen de rand van het bureau leunde. « Ik heb de biometrie gevolgd. Je hebt de kluis geopend. Je kent de geschiedenis van het vakgebied. Je weet van het ongeluk. »
« Het was geen ongeluk, » zei ik, mijn stem trilde van woede. « Je hebt hem vermoord. Je hebt mijn vader vermoord. »
De stilte die volgde was zo zwaar dat het botten had kunnen breken.
Harrison ontkende het niet. Hij nipte van zijn drankje, bijna verveeld.
« Het was nodig, » zei hij eenvoudig. « Marcus was een obstakel. We hebben het weggegooid, en in ruil daarvoor genoot je van een luxueus leven. »
« Was het echt zo’n slechte deal? »
« Je bent een monster, » fluisterde ik.
« Ik ben een pragmatist, » verbeterde Harrison terwijl hij zijn glas neerzette. « Geef me nu het dossier. Als het ministerie van Justitie hem in handen krijgt, is het een moordzaak. Dat laat ik niet gebeuren, Kiana. Ik ga bewijs vervalsen dat jij reed. Wie zullen ze geloven? De rouwende weduwe of de hebzuchtige ex-vrouw? »
Hij hield zijn hand uit.
« Het boek. Nu onmiddellijk. »
