Ik keek naar de deur. Ze was zes meter verderop. Ik keek naar Harrison.
« Oké, » zeg ik terwijl ik in mijn tas rommel. « Je hebt gewonnen. »
Ik haalde het rode notitieboekje tevoorschijn.
Harrisons ogen lichtten op van lust. Hij stak zijn hand uit om hem te pakken.
Ik gooide het boek hoog boven zijn hoofd.
Harrison liet zijn instincten de overhand nemen. Hij draaide zich om en wierp zich op hem om het bewijs te vangen voordat het de grond raakte.
In een fractie van een seconde liet ik de rugleuning vallen, hief de traangasbus op en schoot een straal recht op zijn gezicht.
Harrison slaakte een oeroude en angstaanjagende huil. Hij bedekte zijn ogen en strompelde terug de bar in. Stukjes glas braken toen hij tegen de planken botste.
Ik aarzelde niet.
Ik pakte het notitieboekje van de grond en rende weg.
« Heks! » brulde Harrison, terwijl hij blindelings toesloeg. « Je bent dood! »
Ik rende naar de lift en drukte hard op de belknop.
Kom nou. Kom nou.
Achter mij hoorde ik hem strompelend door de gang strompelen, vloekend in blinde woede.
De deuren gingen open.
Ik rende naar binnen en drukte op de lobby-knop.
Toen de deuren sloten, zag ik Harrison de gang binnenstormen, zijn gezicht gezwollen en rood, een scherf gebroken glas in zijn hand geklemd.
De deuren sloten zich en sloten me op.
Maar toen de lift naar beneden ging, wist ik dat de nachtmerrie nog niet voorbij was.
Ik zat vast in een gebouw met een moordenaar, en er was nergens om me te verstoppen.
De liftdeuren gingen open met een vrolijk « ding » dat obsceen leek in de donkere lobby. Ik kwam uit in een grot van marmer en glas. Normaal bruisend van leven, was ze deze avond doodstil.
Ik rende naar de draaideuren, mijn hakken tikten luid op de gewaxte vloer. Ik duwde tegen het zware raam.
Hij bewoog niet.
Paniek overspoelde mijn keel.
Nachtbeveiligingsprotocol: het gebouw sluit automatisch om middernacht.
Ik zocht wanhopig in mijn zakken, maar Jamesons toegangspas was weg, gevallen tijdens het gevecht boven.
J’étais piégé.
« Kiana ! »
Le cri résonna dans la cage d’ascenseur, suivi du bruit sourd de pas à la porte de l’escalier de secours.
Harrison n’avait pas attendu l’ascenseur.
Il descendait les escaliers et se rapprochait à chaque seconde, animé d’une rage terrifiante qui semblait défier ses limites physiques.
Je me suis jeté derrière l’imposant comptoir de sécurité en granit juste au moment où la lourde porte en acier de la cage d’escalier s’est ouverte brusquement, claquant contre le mur avec une violence qui a résonné dans l’atrium vide.
Harrison Howard entra en boitant dans le hall immense, l’air d’un personnage de cauchemar. Ses yeux étaient injectés de sang et des larmes coulaient à cause du gaz poivre. Sa peau était tachetée et enflée. Dans sa main droite, il serrait un éclat de cristal lourd et irrégulier – probablement un morceau brisé d’un trophée dans le couloir – désormais détourné de son usage premier pour blesser.
« Je sais que vous êtes là », gronda Harrison, sa voix résonnant contre les murs de marbre froids. « Le bâtiment est totalement bouclé. Les portes sont magnétiques. Vous ne pouvez pas sortir, et je vous assure que la police n’arrivera pas à temps pour vous sauver. »
Je me suis accroupie, le dos plaqué contre la pierre froide du bureau, serrant mon carnet en cuir rouge contre ma poitrine comme un bouclier. De l’autre main, je serrais mon smartphone si fort que mes jointures blanchissaient.
L’écran s’illumina.
L’appel avec l’agent spécial Monique Ramirez — silencieux, mais très actif.
« Tu crois vraiment en avoir un, hein ? » railla Harrison en s’avançant lentement vers le centre de la pièce. Il cherchait à entendre quelque chose, la tête penchée, essayant de ne pas perdre le souffle dans ses oreilles. « Tu crois que parce que tu as trouvé un journal, tu peux nous abattre ? Jameson est faible. Il l’a toujours été. »
Il fit un autre pas, sa voix devenant presque conversationnelle.
« Mais moi ? Je résous les problèmes. Je répare les choses, tout comme j’ai réglé le problème de votre père il y a toutes ces années. »
Il cessa de bouger.
Dans le silence du hall, la climatisation bourdonnait, mais cela ne suffisait pas à masquer le bruit de ma respiration haletante derrière le bureau.
« Je t’ai trouvé », murmura Harrison.
Il a surgi au coin du poste de sécurité avec une vitesse surprenante.
J’ai hurlé – un cri rauque de survie – et j’ai reculé à quatre pattes, m’éloignant de l’homme qui avait détruit ma famille. Je me suis dirigée vers l’imposante fontaine ornementale au centre du hall, dont l’eau ruisselait sur les dalles d’ardoise.
Harrison réduisit la distance, levant haut l’éclat de verre, le visage déformé par une haine pure.
« Donne-moi le livre, Kiana », gronda-t-il. « Donne-le-moi maintenant, et je le finirai vite. »
J’ai levé les yeux vers l’éclat qui reflétait les lumières du hall. J’ai regardé l’homme qui avait orchestré les pires épisodes de ma vie.
Puis j’ai baissé les yeux sur le téléphone que je tenais à la main.
Quelque chose a changé en moi.
La peur s’est dissipée, remplacée par une froide détermination.
« Non », dis-je. Ma voix tremblait d’abord, puis se stabilisa à chaque syllabe. « Je ne vous donnerai pas le livre, Harrison. Mais je vous accorderai une audience. »
J’ai brandi le téléphone, l’écran brillant intensément dans le hall faiblement éclairé.
« Agent Ramirez, » dis-je, « avez-vous entendu ces aveux ? »
Une voix claire et amplifiée déchira le silence, assez forte pour que Harrison l’entende malgré le bruit de l’eau qui ruisselait.
« Nous avons tout, Mme Brooks. Restez à terre et regardez l’entrée principale. »
Harrison se figea, le bras toujours levé, la confusion obscurcissant ses yeux gonflés.
Puis le monde a explosé.
Les immenses portes vitrées tournantes se brisèrent dans un fracas assourdissant lorsqu’un camion blindé du SWAT enfonça l’entrée, le métal grinçant contre la pierre. Des hommes lourdement équipés se précipitèrent à travers l’ouverture béante, leurs viseurs laser fendant la poussière et les débris comme des aiguilles rouges.
« Agents fédéraux ! Lâchez votre arme ! À terre ! »
Les ordres étaient aboyés avec autorité, résonnant contre les hauts plafonds.
Harrison Howard clignait des yeux sous les projecteurs tactiques, soudain petit et pathétique face à un mur de forces de l’ordre.
Comprenant que c’était vraiment fini — que son argent et ses relations ne pourraient pas le sauver —, il laissa tomber l’éclat.
Il s’est brisé sans danger sur le sol en marbre.
Il tomba à genoux, les mains levées en signe de défaite.
Alors que les policiers l’encerclaient, le menottaient et l’emmenaient de force, l’agent spécial Monique Ramirez traversait calmement les décombres, ses talons claquant sur le sol. Elle s’approcha de moi près de la fontaine, où je tremblais, l’adrénaline retombant peu à peu.
« Madame Brooks, » demanda Ramirez d’une voix plus douce, « tout va bien ? »
J’ai pris une grande inspiration et je lui ai tendu le carnet rouge.
« Voilà », ai-je murmuré d’une voix à peine audible. « Le meurtre, la fraude, l’accaparement des terres… tout y est. Sur chaque page. »
Six mois plus tard, la chute de l’empire bâti par Jameson Brooks et Harrison Howard était absolue et irréversible.
Harrison, privé de toute immunité en raison des preuves accablantes et de ses aveux enregistrés, fut inculpé de meurtre au premier degré, de racket et de fraude. Il ne fut jamais jugé. Il mourut en prison trois mois après sa détention provisoire, une fin solitaire pour un homme qui se croyait tout-puissant.
Face à une montagne de preuves, Jameson Brooks a plaidé coupable. Il a accepté une peine de vingt-cinq ans de prison fédérale. La dernière fois que je l’ai vu, il pleurait tandis que les huissiers l’emmenaient menotté, son costume de marque remplacé par une combinaison qui flottait sur sa silhouette.
Mais l’histoire s’est terminée exactement là où elle avait commencé : avec la terre.
Par une fraîche matinée d’automne, je me tenais en bout de table dans la salle de réunion du gratte-ciel qui m’intimidait autrefois. Les requins de la finance et les avocats véreux avaient disparu. À leur place trônaient des chauffeurs routiers aux mains calleuses, des chefs d’équipe en polo et des secrétaires qui avaient assuré le bon fonctionnement de l’entreprise pendant des décennies.
« Cette entreprise a été bâtie sur la terre pour laquelle mon père a donné sa vie », leur ai-je dit d’une voix claire et forte. « Il croyait au travail honnête et à la solidarité. À compter d’aujourd’hui, Sterling Dynamics n’est plus une société privée. »
Je fis une pause, laissant le moment s’installer.
« C’est une coopérative détenue par les employés. Vous possédez les parts. Vous conservez les bénéfices. »
La salle a explosé de cris de joie, de larmes et d’applaudissements – un son bien plus doux que celui de n’importe quelle assemblée d’actionnaires.
Je suis sortie du bâtiment, l’air frais d’automne sur mon visage, et j’ai conduit ma modeste berline jusqu’à un cimetière tranquille situé juste à l’extérieur des limites de la ville.
J’ai traversé un tapis de feuilles mortes qui craquaient sous mes pas jusqu’à atteindre une simple pierre tombale bien entretenue.
On pouvait y lire : Marcus Bell.
Je me suis agenouillée dans l’herbe, sans me soucier des taches sur mon jean.
« Je l’ai récupérée, papa », ai-je murmuré en déposant une copie de l’ordonnance du tribunal sur l’herbe, à côté d’un bouquet de lys frais. « J’ai récupéré la terre et je les ai fait payer pour ce qu’ils t’ont fait. »
Ik stond op en veegde mijn ogen af – maar het waren tranen van opluchting, geen verdriet.
Ik was geen serveerster meer.
Ik was niet het slachtoffer.
Ik was Kiana Bell, en ik was nog nooit zo sterk geweest.
Er wordt altijd gezegd dat de hel geen woede kent die vergelijkbaar is met die van een verwoeste vrouw.
Maar Kiana bewees dat woede niet altijd luid is, en niet altijd chaotisch.
Soms is de echte woede georganiseerd.
Het is geduldig en legaal.
Jameson en Harrison geloofden onaantastbaar vanwege hun geld, hun macht en hun greep op de wet. Ze bespotten Kiana, beschouwden haar als een eenvoudige vrouw, een tijdelijke overlast.
Maar ze zijn de belangrijkste regel van overleven vergeten.
Je vangt nooit een vrouw die niets meer te verliezen heeft.
Kiana heeft niet alleen een echtscheidingsregeling gekregen. Ze ontmantelde een crimineel imperium steen voor steen en onthulde een decennialange moord.
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