« Mevrouw, we willen u graag een paar vragen stellen. »
Ik werd naar de studeerkamer geleid, de kamer waar ik mevrouw Patterson talloze keren naartoe had geholpen als ze brieven wilde schrijven die ze nooit verstuurde. De kluis stond wijd open – leeg.
Ik schudde mijn hoofd, mijn hart bonkte in mijn keel. « Ik wist niet eens dat ze een kluis had. »
Haar zoon spotte. « Natuurlijk wel. Je woonde hier praktisch. Doe niet alsof je van niets weet. »
Mijn wereld tolde. Hun beschuldigende blikken brandden in me. Maar toen zag ik vanuit mijn ooghoek iets – iets wat de familie niet had opgemerkt.
Op het bureau, half verborgen onder papieren, lag een envelop. Mijn naam stond erop geschreven in het sierlijke handschrift van mevrouw Patterson.
Met trillende handen pakte ik het op.
Binnenin zat een brief – en een sleutel.
Mijn vingers trilden toen ik de brief openvouwde. De hele kamer werd stil, alle ogen waren op mij gericht. Ik las de woorden hardop voor, mijn stem brak van emotie.
“Aan de enige die me nooit in de steek heeft gelaten… dit is voor jou. Ik weet dat mijn kinderen na mijn dood terug zullen komen, niet uit liefde, maar vanwege wat ik heb achtergelaten. Ze gaven nooit om me toen ik nog leefde, maar jij wel. Daarom heb ik jou gekozen.”
Het gezicht van de dochter vertrok van woede.
« Wat is dit? Leugens! »
Maar ik bleef lezen, nu luider, alsof de stem van mevrouw Patterson zelf de hele kamer vulde:
“De sleutel in deze envelop opent een tweede kluis. De kluis waarvan ze weten dat hij bestaat, is leeg, want ik heb hem zelf leeggehaald. Alles – de erfenis, de sieraden, de eigendomsbewijzen – heb ik elders ondergebracht, onder jouw hoede. Tegen de tijd dat ze dit lezen, is het al wettelijk van jou. Je hebt het verdiend. Niet door bloedverwantschap, maar door liefde.”
De spanning liep hoog op. De familie barstte in schreeuw uit, maar de agenten hieven hun handen op om stilte te gebieden.
‘Klopt dit? Heeft u nog een andere kluis?’ vroeg een agent.
Ik knikte lusteloos, de sleutel stevig vastgeklemd. « Ze moet hem verstopt hebben… Ik had er geen idee van. »
De dochter stormde op me af, met wilde ogen, maar werd door haar broer teruggetrokken. « Ze heeft haar bedrogen! Ze heeft haar gemanipuleerd! Ze is een dief! »
De agent schudde zijn hoofd. « Deze brief is duidelijk. Tenzij u dwang kunt bewijzen, was dit het testament van uw moeder. »
En toen – precies op het moment dat de spanning een hoogtepunt bereikte – stapte John, de familierechtadvocaat, uit de schaduw van de gang. Niemand van ons had hem zien aankomen. Hij hield een dikke map in zijn handen.
« Mevrouw Patterson had deze reactie voorzien, » zei hij kalm. « En ze heeft zeer expliciete instructies in haar testament opgenomen… samen met videogetuigenissen. »
Hij opende de map en ik zag het zegel. Mijn hart bonkte in mijn keel. Het werd muisstil in de kamer.
John legde de map met weloverwogen zorg op de salontafel, alsof hij iets explosiefs neerzette.
‘Mevrouw Patterson was geen dwaas,’ begon hij. ‘Ze wist dat haar familie haar verzorgster van manipulatie zou beschuldigen, dus legde ze haar laatste wensen zelf vast – op video.’
Het gezicht van de dochter werd bleek. « Welke video?! » snauwde ze.
John negeerde haar en haalde een USB-stick tevoorschijn. Een van de agenten pakte een laptop uit de patrouillewagen en even later verscheen het gezicht van mevrouw Patterson op het scherm.
Haar stem was weliswaar zwak, maar toch vastberaden.
« Als jullie dit zien, ik ben er niet meer. En als mijn kinderen in de kamer zijn, dan weet ik al hoe jullie eruitzien. Jullie zijn te laat teruggekomen. »
Haar woorden kwamen aan als een klap in het gezicht. De dochter deinsde achteruit, de zoon keek weg.
‘Je liet me in de steek toen ik je het hardst nodig had. Verjaardagen, feestdagen, ziekenhuisopnames – ik zat alleen, terwijl jij mijn geld pakte en ervandoor ging. Maar zij –’ Mevrouw Patterson wees naar de camera, haar ogen verzachtten, ‘…zij bleef. Ze kookte voor me, luisterde naar me, behandelde me als een mens, terwijl mijn eigen familie dat niet deed. Daarom heb ik haar alles nagelaten.’
De kamer barstte los in geschreeuw. De dochter gilde: « Nee! Ze heeft je gedwongen dit te zeggen! »
Maar mevrouw Pattersons stem onderbrak haar vanuit het graf.
« En als u het waagt haar te beschuldigen, herinner ik u eraan dat ik het testament twee keer heb laten herzien, in het bijzijn van getuigen en een advocaat, om ervoor te zorgen dat er geen twijfel over zou bestaan. Ze erft alles. »
De video eindigde. Een zware stilte viel, op het zachte gezoem van de laptop na.
