Hoofdstuk 1: Het overleg met Narcissus
“Ik wil er beter uitzien dan die heks met wie mijn vriend getrouwd is.”
De woorden bleven in de steriele lucht van mijn kliniek hangen, scherp en koud als een scalpel. Ze wist niet dat het gezicht dat ze bespotte hetzelfde was als het gezicht dat achter mijn chirurgische masker verborgen zat, en dat ze, tegen de tijd dat ik klaar was, er niet alleen als de heks uit zou zien – ze zou haar worden.
Het Vance Institute in Beverly Hills was een tempel van wit marmer en gefluister. Het rook er naar eucalyptus en geld, een geur die je moest doen vergeten hoeveel bloed er was vergoten. Ik zat achter mijn glazen bureau, volledig in steriele kleding – een blauw kapje over mijn haar, een N95-masker voor mijn neus en mond, en een vergrootbril. Voor de buitenwereld was ik Dr. Evelyn Vance, de ‘Beeldhouwer van de Sterren’. Voor het meisje tegenover me was ik slechts een paar handen die de sleutels van haar kaptafel vasthielden.
Chloe was tweeëntwintig, blond en straalde een soort arrogantie uit die doorgaans gepaard gaat met een erfenis, hoewel haar goedkope schoenen een ander verhaal vertelden. Ze gooide haar telefoon met een klap op het bureau.
Het scherm lichtte op. Er verscheen een spontane foto van een vrouw in een tuin. Ze droeg geen make-up, haar haar zat in een slordige knot en ze zag er uitgeput uit.
Ik was het.
Het was een foto die drie weken geleden in mijn eigen achtertuin is genomen, terwijl ik na een veertienurige werkdag de uitgebloeide rozen aan het verwijderen was.
‘Dit is zij,’ sneerde Chloe, terwijl ze op een kauwgom kauwde. ‘Mijn vriend zegt dat ze saai is. Een heks. Hij zegt dat hij alleen bij haar blijft voor de kinderen, maar hij is het zat om naar haar te kijken. Ik wil eruitzien als een jongere, aantrekkelijkere versie van… wat voor botstructuur dit ook is. Ik wil een kamer binnenlopen en hem laten vergeten dat ze ooit bestaan heeft.’
Mijn hart bonkte in mijn borst, als een angstige vogel in een kooi. Richard. Mijn man. De man die me vanochtend nog had gedag gekust en me had verteld dat ik mooi was.
Ik keek naar de foto van mezelf – kwetsbaar, onbeschermd. Toen keek ik naar de roofdier die tegenover me zat.
Ik haalde diep adem, het masker filterde de lucht. Ik dwong mezelf tot een professionele glimlach die ze niet kon zien.
‘Ik begrijp het helemaal,’ zei ik, mijn stem zo kalm als staal. ‘We kunnen zeker een treffende gelijkenis bereiken. Ik zal een meesterwerk voor je maken.’
Chloe straalde, als een haai die bloed ruikt. « Goed zo. Geld is geen probleem. Hij heeft me zijn visitekaartje gegeven. »
Ze schoof een strakke, zwarte kaart over het glas. Richard Vance. Vance Corp.
Mijn man betaalde voor zijn maîtresse om mij te vervangen. Hij financierde zijn eigen spookverhaal.
‘Uitstekend,’ fluisterde ik, terwijl ik de kaart oppakte. Hij voelde zwaar aan, als een wapen. ‘De verpleegkundige brengt je naar de voorbereidingsruimte. Ik zie je in de operatiekamer.’
Chloe ondertekende de toestemmingsformulieren zonder ook maar één woord te lezen. Ze stond op, bekeek haar spiegelbeeld in het raam en maakte zichzelf mooi.
Terwijl de verpleegster haar wegleidde, zat ik alleen in de stilte. De woede brandde niet; ze bevroor. Ze kristalliseerde tot een plan dat zo perfect, zo symmetrisch was, dat het aanvoelde als lotsbestemming.
Hoofdstuk 2: De verdoving van onwetendheid
