Ik knikte langzaam.
‘Nou,’ zei ik, ‘aangezien je er toch bent, kunnen we net zo goed naar binnen gaan. Het heeft geen zin om in de kou op de veranda te staan.’
Penny ging naast Lucas op de bank zitten.
We kwamen de woonkamer binnen. De radiator zoemde zachtjes in de hoek. Aan de muren hingen familiefoto’s van Ellen.
Penny ging naast Lucas op de bank zitten. Stephan en David bleven staan, met hun handen voor zich gevouwen alsof ze de president bewaakten.
Ik schraapte mijn keel.
‘Nou,’ zei ik, terwijl ik Stephan aankeek, ‘over dat ‘zo kom je er niet mee weg’-gedoe. Zou je het me even willen uitleggen voordat ik van nieuwsgierigheid omkom?’
Voor het eerst verscheen er een glimlach op haar gezicht.
‘Ik bedoelde te zeggen dat u niet zomaar wegkomt met uw goede daad, meneer,’ zei hij. ‘Waar wij vandaan komen, verdwijnt goedheid niet. Ze keert terug.’
« Je hebt een geweldige manier om dankjewel te zeggen. »
‘Je hebt een geweldige manier om dankjewel te zeggen,’ zei ik.
David liet een klein, stil lachje horen.
« Dat hebben we hem verteld, » zei hij.
Stephan is zich hiervan niet bewust.
‘Toen Penny ons belde,’ vervolgde hij, ‘was ze op het politiebureau. Ze was daarheen gegaan nadat jullie vertrokken waren. Ze heeft alles verteld. Ze belden ons. We zijn diezelfde avond nog daarheen gereden.’
« Zijn ex-vrouw probeert de voogdij over het kind te krijgen. »
« De agent bleef maar vragen hoe lang we al buiten waren, » zei ze zachtjes. « Ik vertelde hem over jou. Hoe je ons je jas gaf, soep voor ons kocht, zonder er iets voor terug te vragen. »
Ze keek me aan. « Hij schreef het in het rapport. Hij zei dat het aantoonde hoe erg de situatie werkelijk was. »
« Het rapport? » herhaalde ik.
« Zijn ex probeert de voogdij over het kind te krijgen, » zei Stephan. « Uit wraak. Hij zegt dat ze instabiel is en niet voor hem kan zorgen. Het rapport helpt aan te tonen wat hij heeft gedaan. »
« Hij gooide zijn eigen kind in de kou. »
‘Hij gooide zijn eigen kind in de kou,’ zei ik.
« Ja, meneer, » antwoordde David. « En u zorgde ervoor dat ze niet bevroren. »
Penny’s stem trilde.
‘Ik weet niet wat er gebeurd zou zijn als je niet was gestopt,’ zei ze. ‘Misschien was ik teruggegaan. Misschien had ik iets doms gedaan. Maar je hebt ons te eten gegeven. Je hebt me een uur lang het gevoel gegeven dat ik belangrijk was. Dat was genoeg reden voor mij om dat station binnen te lopen.’
Ze snoof, glimlachend en huilend tegelijk.
« Laten we iets doen. »
« We zijn dus gekomen om u te bedanken, » besloot ze. « Zoals het hoort. »
Stephan stemt hiermee in.
‘Wat heeft u nodig, meneer Harris?’ vroeg hij. ‘Alles. Reparaties in huis. Boodschappen doen. Zeg het maar.’
Ik schudde mijn hoofd, beschaamd.
‘Het gaat goed met me,’ zei ik. ‘Ik leef bescheiden. Ik heb niet veel nodig.’
Penny boog zich voorover.
« Alsjeblieft, » zei ze. « Laten we iets doen. »
« Ik zou geen nee zeggen tegen een appeltaart. »
Ik krabde aan mijn kaak terwijl ik nadacht.
‘Nou,’ zei ik uiteindelijk, ‘ik zou geen nee zeggen tegen een appeltaart. Het is lang geleden dat ik er een zelfgemaakt heb gegeten.’
Penny’s gezicht lichtte op.
« Ik kan het, » zei ze. « Vroeger bakte ik altijd samen met mijn moeder. »
Haar blik viel op een ingelijste foto van Ellen op de schoorsteenmantel.
‘Is dat je vrouw?’ vroeg ze.
« Ja, » antwoordde ik. « Het is Ellen. »
« Ik breng de taart over twee dagen. »
« Ze lijkt aardig. »
« Dat was ze, » zei ik. « Ze zou het fijn gevonden hebben als je hier met een baby en problemen was komen opdagen. »
Penny glimlachte, haar wangen kleurden roze.
‘Ik breng de taart over twee dagen,’ zei ze, terwijl ze opstond. ‘Als dat goed is voor u.’
