« Wie ben jij? » onderbrak Ethan, terwijl hij opstond uit zijn stoel.
Knipperde. « Ik ben… Olivia. Olivia Steeg. Ik werk in een café op de vijfde verdieping. »
Het gelach brak door, maar Ethan lachte niet. Hij knipperde niet eens met zijn ogen.
Zijn hart, dat zelden iets anders deed dan hartslag kloppen, sprong op.
Omdat er iets in zat. Iets wat totaal niet op zijn plaats is in zijn wereld van kwartaaldoelen en jaarprognoses.
Hij had moeten lachen en zeggen dat het allemaal een grap was, maar de woorden die hij zojuist had gesproken – « Ik ga trouwen met het eerste meisje dat door deze deur loopt » – gaven hem de indruk van een uitdaging die hem door het universum zelf werd toegeworpen.
En voor het eerst in lange tijd wist hij niet wat hij moest zeggen.
Olivia, steeds meer in de war, trok een wenkbrauw op. « Is het… Elke vergadering? »
‘Ja,’ zei Ethan, terwijl hij weer bij bewustzijn kwam. « Ja, dat is waar. En je bent er gewoon een deel van geworden. »
Terug op kantoor speelde Ethan de scène in zijn hoofd af. Hij kon niet stoppen met aan haar te denken: aan de manier waarop ze haar hoofd schuin hield van nieuwsgierigheid, aan haar oprechtheid, aan haar volledige onverschilligheid voor hem.
« Ik kan niet geloven dat je dit doet, » zei Travis terwijl hij hem naar binnen volgde.
« Ik zei ja, » antwoordde Ethan.
« Ze is een barista, Ethan. »
Ze is een vrouw. Dat was het enige dat telde, weet je nog?
Maar je bevroor. Je aarzelde.
« Ik had het gewoon niet verwacht. »
« Dus je gaat haar echt ten huwelijk vragen? »
Ethan staarde naar de skyline van Manhattan met een ondoorgrondelijke uitdrukking op zijn gezicht. « Ja. Ik ben. »
En toen begon de man, die liefde als een grap beschouwde, het voorstel te plannen… aan een vreemdeling die per ongeluk post bezorgde.
Maar hij wist niet dat Olivia Lane geen gewone barista was.
En hij wist zeker niet wat ze verborg.
Ethan Kade, een miljardair in de technische industrie, kondigde in een vlaag van bravoure aan dat hij zou trouwen met de eerste vrouw die de drempel van een vergaderruimte overschreed. Toen bleek dat deze vrouw Olivia Lane was, een barista met een zachte stem die verloren post bezorgde, schrok Kade onverwacht. Maar hij heeft een belofte gedaan en nu bereidt hij zich voor om die na te komen. Dat weet hij echter niet… Olivia Lane is niet wie ze beweert te zijn.
Twee dagen later stond Ethan voor een café op de vijfde verdieping van zijn gebouw, een plek waar hij tot die dag nog nooit een voet had gezet. Een tiental nieuwsgierige stagiaires en collega’s staarden hem aan toen hij binnenkwam, sommigen deden alsof ze het niet zagen, anderen fluisterden openlijk in hun telefoons.
Achter de toonbank was Olivia het koffiezetapparaat aan het schoonmaken, haar haar vastgebonden en ze neuriede iets binnensmonds.
Hij schraapte zijn keel.
Ze keek verbaasd op. « Oh. Jij bent het weer. »
« Ik ben het weer », zei hij met een glimlach.
« Probeer je nog steeds van deze ontmoeting een dramatische soap te maken? »
‘Eigenlijk,’ zei hij, terwijl hij een klein fluwelen doosje uit zijn zak haalde, ‘ben ik gekomen om te vragen of je met me wilt trouwen.’
Olivia keek toe.
Toen lachte ze. « Werkelijk? »
« Zo serieus als ik zei. »
« Dit… totale waanzin. »
« Ik weet het, » zei ze. « Maar het is goede waanzin. »
Ze leunde over de toonbank, haar gezicht verzachtte. « Luister, ik weet niet wat u speelt, meneer de directeur. Misschien verveel je je of probeer je iets te bewijzen. Maar ik ben geen rekwisiet in iemands etablissement. »
« Het is geen weddenschap, » zei Ethan. « Dit… verklaring. Springen. En ik wil dat je het meeneemt. »
Gestopt. « Je weet niets over mij. »
« Laat me het dan eens bekijken. »
Drie weken later trouwden Ethan en Olivia tijdens een intieme ceremonie op het dak van het hoofdkantoor van KadeTech. Het was plotseling. De krantenkoppen explodeerden: « Techmagnaat trouwt met mysterieus cafémeisje. » De experts lachten. Analisten speculeerden. En Ethan Kade? Hij glimlachte naar de camera’s, hield haar hand vast en deed alsof het allemaal voorbestemd was.
Maar achter de schermen was er iets aan de hand.
Omdat Olivia niet de persoon was die ze leek.
Haar echte naam was niet Olivia Lane. Ze was Anna Whitmore, een voormalige onderzoeksjournaliste die uit het publieke oog verdween na het publiceren van een artikel dat een biotechbedrijf van meerdere miljarden dollars bijna onderdompelde – indirect verbonden met KadeTech.
Haar laatste artikel veroorzaakte juridische chaos. Bedreigingen. Verbrand appartement. Ze dook onder, veranderde haar identiteit en nam een discrete baan aan in een café onder het pseudoniem « Olivia ».
En toen, puur toevallig, kwam ze deze kamer binnen.
En nu was ze getrouwd met Ethan Kade.
In het begin zei ze tegen zichzelf dat ze er snel uit zou komen. Een paar gearrangeerde toespraken. Stille echtscheiding. Misschien zelfs een financiële regeling. Maar hoe langer ze bleef, hoe ingewikkelder het werd.
Ethan was niet de koude, arrogante zakenman die ze had verwacht. Het was intens, ja. Maar ook attent. Gevoelig. Hij sliep weinig. Hij vroeg haar naar boeken. Hij liet haar praten – echt praten – en soms betrapte ze hem erop dat hij naar haar keek alsof hij probeerde te begrijpen hoe iemand als zij in zijn leven was gekomen.
Wat haar het meest bang maakte, was dat ze medelijden met hem begon te krijgen.
