Die vrijdagochtend klopte Garrison op mijn deur. Hij klopte echt, wat al meer beleefdheid was dan ik de hele week had gekregen.
‘Mam, kunnen we even praten?’
Ik deed de deur open. Daar stond hij, in zijn werkkleding – gestreken pantalon, overhemd met knoopjes, logo van de tandartspraktijk op zijn borstzak – hij zag eruit als een succesvolle professional. Helemaal niet zoals de jongen die vroeger in zijn met grasvlekken besmeurde spijkerbroek voor mijn deur stond.
Hij kwam niet binnen. Hij bleef gewoon in de deuropening staan en blokkeerde elke uitgang.
“Luister, we moeten het over jouw situatie hebben. Deze regeling werkt op de lange termijn niet.”
‘Ik weet het,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb het ook gevoeld.’
Opluchting verscheen op zijn gezicht. « Ja, precies. Het is niet dat we niet willen helpen, maar Sloan en ik hebben ons eigen leven, en de kinderen hebben hun ruimte nodig, en… »
‘Ik begrijp het,’ zei ik kalm. ‘U wilt dat ik vertrek.’
‘Niet weggaan. Zoek gewoon je eigen plekje.’ Hij pakte zijn telefoon, scrolde door iets heen en liet me toen een screenshot zien. ‘Sloan heeft wat opties gevonden. Deze kost maar achthonderd dollar per maand. Dat kun je toch wel betalen met een uitkering?’
Ik bekeek de foto. Het was een vervallen appartementencomplex met tralies voor de ramen en graffiti op de muren. Het beton was gebarsten. De parkeerplaats zag er onveilig uit. Het zag er troosteloos uit.
Dit was de plek die mijn zoon goed genoeg vond voor zijn moeder.
‘Wanneer heb je me nodig?’ vroeg ik zachtjes.
“Eind van de maand. Dat geeft je twee weken de tijd. Sloans moeder komt op bezoek en we hebben de logeerkamer nodig.”
Twee weken. Veertien dagen om een plek om te wonen te vinden, om uit te zoeken hoe je kunt rondkomen van een uitkering in een van de duurste steden van Arizona.
Maar niets ervan was echt. Ik had vijfendertig miljoen dollar. Ik kon dit huis drie keer zo goed kopen. Ik kon Garrisons tandartspraktijk kopen en die gewoon uit wraak sluiten.
Maar dat wist hij niet. En het feit dat hij bereid was zijn moeder naar dat appartement, naar die buurt, naar dat leven te sturen… dat vertelde me alles wat ik moest weten.
‘Oké,’ zei ik.
‘Prima. Dank je wel, mam. Ik wist dat je het zou begrijpen.’ Hij wilde weggaan, maar draaide zich om. Een uitdrukking flitste over zijn gezicht – misschien nostalgie, of gewoon ongemak. ‘Oh, en mam… weet je nog die paardenbloemen die ik vroeger voor je plukte?’
Mijn hart stond stil. Misschien was er nog iets over. Misschien was er nog een vonk van de jongen van wie ik hield.
‘Wat?’ fluisterde ik. ‘De zonnebloemen?’
‘Ja. Je bracht het laatst ter sprake toen je hier net kwam,’ zei hij, zichtbaar geïrriteerd, terwijl hij zijn schouders ophaalde. ‘Ik zat er nog aan te denken. Dat is zo lang geleden. Ongelooflijk hoe kinderen zulke rare dingen doen.’
Vreemde dingen. Dat hij bloemen naar zijn moeder bracht, was « vreemd ».
‘Ja,’ wist ik uit te brengen. ‘Ongelooflijk.’
Hij vertrok. Ik sloot de deur en liet me ertegenaan zakken, waarna ik op de grond ging zitten met mijn knieën tegen mijn borst getrokken.
Dit was het. Het laatste bewijsstuk dat ik nodig had. Mijn zoon gaf niet alleen niet om me. Hij had me uitgewist. De moeder die hem had opgevoed, had hij uitgewist. De herinneringen die niet in zijn nieuwe leven pasten, had hij uitgewist. Liefde had hij veranderd in ‘vreemde dingen’ en toewijding in een last.
Ik pakte mijn telefoon en belde Preston.
‘Het is tijd,’ zei ik toen hij antwoordde.
‘Weet je het zeker?’
‘Ik ben nog nooit zo zeker van iets geweest in mijn leven.’ Ik veegde mijn ogen af met de achterkant van mijn hand. ‘Plan de afspraak. Maandagochtend. Ik wil hem erbij hebben. Ik wil Sloan erbij hebben. En ik wil dat de waarheid eindelijk aan het licht komt.’
Hoofdstuk 5: De onthulling
Maandagochtend kleedde ik me zorgvuldig aan. Niet in mijn oude kleren. Die gingen terug in de koffer. In plaats daarvan haalde ik de outfit tevoorschijn die ik onderin had verstopt: een zwarte pantalon, een zijden blouse en de diamanten oorbellen die Bernard me voor ons twintigjarig jubileum had gegeven.
Ik zag er weer uit als mezelf. Ik zag eruit als iemand met een vermogen van vijfendertig miljoen dollar.
Ik verliet het huis om kwart over negen en liet mijn koffer achter. Ik zou hem later wel weer ophalen. Of misschien zou ik wel helemaal nooit meer terugkomen.
Het kantoor van Preston rook hetzelfde – naar leer, oude boeken en dure koffie – maar deze keer liep ik er met opgeheven hoofd naar binnen.
‘Je ziet er anders uit,’ glimlachte Preston toen hij me zag.
“Ik voel me anders.”
Ik ging tegenover zijn bureau zitten, klaar voor gebruik. « Is alles voorbereid? »
“De echte documenten liggen hier. De valse schuldbewijzen zijn versnipperd. Nu rest alleen nog de onthulling.”
Precies om tien uur ging de telefoon op de deurbel. « Meneer en mevrouw Castellano zijn er. »
« Stuur ze maar binnen, » zei Preston, met een kalme en professionele stem.
De deur ging open. Garrison liep als eerste naar binnen en keek op zijn horloge alsof dit gewoon weer een ongelegen afspraak was. Sloan volgde, met een geïrriteerde uitdrukking op haar gezicht, en greep al naar haar telefoon. Toen verstijfden ze allebei.
Omdat ik daar al zat. Niet in mijn huishoudkleren. Niet wanhopig en gebroken. Maar precies zoals ik was: een vrouw van stand, een vrouw van waardigheid, een vrouw die hen al die tijd op de proef had gesteld.
Garrisons ogen werden groot. « Mam? Wat…? »
‘Ga zitten,’ zei Preston. Zijn stem was veranderd. Niet langer de vriendelijke familierechtadvocaat. Nu was hij puur zakelijk. ‘Ga zitten.’
Ze zaten daar, allebei met een verwarde en ietwat bezorgde blik.
Preston opende een map en begon documenten eruit te halen. Bankafschriften. Beleggingsportefeuilles. Eigendomsbewijzen. « We zijn hier om de nalatenschap van Bernard te bespreken. Met name wat hij aan zijn weduwe heeft nagelaten. »
‘Juist.’ Garrison leunde achterover en probeerde de situatie weer onder controle te krijgen. ‘Kijk, ik weet dat mama het moeilijk heeft, maar ik weet niet zeker wat dit ermee te maken heeft—’
‘Garrison,’ klonk Prestons stem als een mes. ‘Zwijg en luister.’
Mijn zoon hield zijn mond abrupt dicht. Sloan greep de zijne vast op de armleuning en kneep erin.
Preston schoof het eerste document over het bureau. Bankafschriften. Offshore-rekeningen. Getallen met veel nullen.
“Bernard Castellano beheerde gedurende uw huwelijk diverse beleggingsrekeningen, onroerend goed, aandelenportefeuilles en cryptovaluta-investeringen. De huidige totale waarde van Bernards vermogen bedraagt vijfendertig miljoen dollar. Dit alles is geërfd door zijn weduwe, Margarite Castellano.”
De stilte was oorverdovend.
Garrison pakte het papier met trillende handen op. Zijn ogen dwaalden over de cijfers. Zijn gezicht werd wit. Alweer. Maar dit keer was het geen angst. Het was een vermenging van schok en iets anders. Berekening. Gierigheid.
“Wat is dit?”
Sloan griste het papier uit zijn handen. Haar ogen werden groot toen ze las. « Deze cijfers… dit kan niet waar zijn. »
‘Ze zijn echt,’ zei Preston, terwijl hij nog meer documenten tevoorschijn haalde en ze als speelkaarten over het bureau spreidde. ‘Alles is rechtmatig overgedragen aan mevrouw Castellano na het overlijden van haar man.’
Garrison keek me aan, zijn stem trilde. « Mam… waarom heb je me dat niet verteld? »
‘Omdat ik je wilde testen,’ zei ik zachtjes. ‘Ik wilde zien wat voor man je zou worden.’
‘Mij testen? Waar heb je het over?’
Ik pakte mijn telefoon en speelde de opname af. Zijn stem vulde de kamer, schel maar onmiskenbaar.
“Oh, dit is Margarite. Zij is onze huishoudster.”
Sloans gezicht werd knalrood. Garrison zag eruit alsof hij moest overgeven.
Ik heb nog een fragment afgespeeld.
“Ja, mijn moeder logeert bij ons. Een complete nachtmerrie… Ze is alles kwijtgeraakt… Nu is het ons probleem.”
Vervolgens haalde Preston zijn eigen map tevoorschijn. « Mevrouw Castellano verblijft al twee weken bij u thuis. Gedurende die tijd heeft ze talloze gevallen van verwaarlozing, emotioneel misbruik en financiële in de steek gelatenheid gedocumenteerd. »
