Is er ‘s nachts iemand vreemds rondgelopen? En was je alleen? Vernon is ver weg. Jeetje, wat eng. Ja, kom snel binnen. Natuurlijk, kom binnen. We zullen zeker even kijken. We liepen het gezellige huis binnen, een kleine maar zeer schone en opgeruimde woonkamer in, volgestouwd met oude, stevige meubels van donker hout.
Aan de muur hing een moderne flatscreen-tv, en daaronder stond een zwart kastje voor de videorecorder met knipperende groene en rode lampjes. Mevrouw Higgins zette de tv met wat gepruts en een beetje verward aan, terwijl ze lange tijd met verschillende afstandsbedieningen rommelde. « Kijk, hij lijkt te werken en beeld te geven. Agent Purnell, zoek zelf maar uit hoe deze technologie werkt, want ik snap er niet veel van. »
Mijn kleinzoon had het ingesteld. De agent knikte zwijgend, pakte zelfverzekerd de afstandsbediening en begon snel de opname terug te spoelen. Ik stond er vlakbij, mijn blik niet van het scherm afwendend, bang om ook maar iets te missen. Op de korrelige zwart-witopname was de straat voor mevrouw te zien.
Het huis van Higgins was duidelijk zichtbaar, mijn eigen huis ertegenover, de poort van mijn tuin, een deel van de tuin zelf. « U zegt dat uw man rond zeven uur ‘s avonds het huis verliet, » verduidelijkte Gareth, zonder zijn ogen van het scherm af te halen. « Ja, rond zeven uur, misschien iets later. »
Hij spoelde de opname snel terug naar acht uur ‘s avonds en zette de afspeelsnelheid op normaal. De beeldkwaliteit was niet optimaal, korrelig, zwart-wit, op sommige plaatsen wazig door de vallende sneeuw, maar over het algemeen was het redelijk goed te zien wat er gebeurde. De straat was volledig leeg, verlaten, de sneeuw viel in een dikke laag en het zicht was zeer slecht.
De tijd op de opname kroop langzaam vooruit. 21:00 10:11 Hier, kijk goed, precies hier. Purnell prikte intens met een dikke vinger recht op het scherm, kwart voor twaalf. Op de verlaten straat verscheen onverwacht een onbekende auto, een gewone donkere sedan. Langzaam en rustig reed hij naar me toe en stopte keurig recht tegenover mijn huis.
Een lange man in een donkere, volumineuze jas en met een gebreide muts diep over zijn voorhoofd getrokken, stapte rustig uit de auto. Het was volstrekt onmogelijk om een gezicht te herkennen op zo’n opname. Hij keek kalm om zich heen, alsof hij controleerde of er getuigen waren, opende toen zelfverzekerd mijn poort en verdween erachter, om op te lossen in de duisternis.
‘Heer, heb genade,’ fluisterde ik, terwijl ik in de duisternis verdween. ‘Heer, heb genade,’ fluisterde ik, terwijl ik voelde hoe mijn ingewanden verraderlijk koud werden en mijn benen slap werden. Ongeveer tien minuten later, misschien twaalf, verscheen de man in beeld. Hij liep weer volkomen kalm mijn erf uit, sloot methodisch het hek achter zich, stapte in zijn auto en reed langzaam, zonder te haasten, weg, om de bocht te verdwijnen.
« Pauze, » beval agent Purnell kortaf, terwijl hij op de knop drukte. Hij spoelde een klein stukje terug en bevroor het beeld op het moment dat de auto het best zichtbaar was. « Hier is het kenteken. Moeilijk te zien door de sneeuw en de duisternis, maar ik denk dat we een paar cijfers kunnen ontcijferen. »
En hier, op de zijdeur van de auto, staat een logo van een of ander bedrijf, met opschrift. Ik kneep mijn ogen samen en staarde intens naar het wazige, onscherpe beeld op het scherm. Aan de zijkant van de auto was inderdaad iets lichts geschilderd, een grote tekst, een embleem. Het lijkt verdacht veel op een bedrijfsauto, mompelde de agent peinzend. Absoluut geen privéauto.
Een of andere organisatie, een serieus bedrijf. Of misschien zijn het taxateurs van een makelaarskantoor. Mevrouw Higgins onderbrak haar plotseling. Ze had al die tijd vlakbij gestaan, aandachtig toegekeken en haar handen tegen haar forse borst gedrukt. Maar van een makelaarskantoor? Ik draaide me abrupt om naar de buurvrouw, vol onbegrip.
Welke taxateurs, Maria? Waarom überhaupt taxateurs? Nou, ik weet het niet precies. Misschien is iemand van plan het huis te verkopen en laat hij een taxatie uitvoeren. De buurvrouw stopte abrupt midden in haar zin toen ze mijn volledig lijkbleke, verstijfde gezicht zag. Oh, Ilara, vergeef me. Ik ben een oude dwaas. Waarschijnlijk heb ik iets doms gezegd. Maar agent Purnell was al alert, als een ervaren speurhond.
Mevrouw Higgins, waarom dacht u meteen aan een makelaarskantoor? Nou, gewoon een vereniging. De buurvrouw aarzelde, zichtbaar gegeneerd. Vorige maand kwam er nog een taxateur van een makelaarskantoor bij me langs toen ik het appartement van mijn dochter in de stad bezichtigde en kocht. Hij kwam dus ook laat in de avond. Hij had overdag geen tijd, en hij kwam in precies dezelfde bedrijfsauto, met een groot, opvallend logo van het makelaarskantoor op de deur.
Het leek me gewoon heel erg op elkaar. De agent vergrootte het beeld van de auto op het scherm nog verder, voor zover de opnamekwaliteit dat toeliet. De tekst op de zijdeur was door de afstand en de duisternis moeilijk leesbaar, wazig, maar het eerste woord was nog wel te onderscheiden. Het leek ‘haard’ te zijn.
Het woord was nog steeds te onderscheiden. Het leek haard te zijn. Haard, iets anders. Hij schreef het snel in zijn notitieboekje. We moeten dringend alle makelaarskantoren in onze stad en regio controleren om erachter te komen wie er precies zulke bedrijfswagens met soortgelijke markeringen heeft. Ik zweeg, ik kon geen woord uitbrengen.
Een waanzinnige, ronduit ongelooflijke gedachte spookte door mijn hoofd en maakte me misselijk. Een taxateur van een makelaarskantoor was ‘s nachts mijn huis komen inspecteren. Maar wie had die taxateur in vredesnaam kunnen bellen? Het huis stond volledig op mijn naam, helemaal op mijn naam. Ik had nooit iemand toestemming gegeven, geen volmacht. Ik was helemaal niet van plan om iets te verkopen.
Dit was mijn enige thuis. Mevrouw Vance. Gareth Purnell legde zachtjes maar vastberaden een zware hand op mijn schouder. Heeft u toevallig iemand een officiële, notariële volmacht gegeven voor uw huis, voor de verkoop ervan, voor het ondertekenen van documenten of overeenkomsten? Nee, natuurlijk niet. Ik schudde resoluut mijn hoofd.
Ik heb niet eens aan een verkoop gedacht. Dit is mijn huis. Ik heb hier mijn hele leven gewoond. En uw man, Vernon, zou hij dat kunnen? Ik voelde de grond onder mijn voeten wegzakken. Ik verstijfde. Vernon, maar hij kan absoluut niets doen zonder mijn medeweten en toestemming. Het huis staat volledig op mijn naam. Theoretisch gezien kan en mag hij dat inderdaad niet, beaamde de agent langzaam.
Maar in de praktijk komen helaas allerlei onaangename situaties voor. Fraude, vervalsing van handtekeningen en documenten. Laten we zeker de makelaarskantoren in alle districten controleren. Als het inderdaad een taxateur van een of ander bureau was, zullen we grondig uitzoeken wie precies opdracht heeft gegeven voor deze nachtelijke taxatie van uw huis.
Tegen lunchtijd zaten we op kantoor bij Hearthstone Realty in het stadscentrum. Gareth Purnell had drie makelaarskantoren met vergelijkbare logo’s in de voertuigdatabase gevonden, belde ze op en bij de derde bevestigden ze dat hun taxateur inderdaad gisteravond naar Chestnut Street was gegaan. De directeur van het kantoor, Isaac Graves, een man van rond de veertig in een duur pak, begroette ons met een geveinsde beleefdheid die zijn nervositeit nauwelijks verborg.
Neem plaats. Hij wees naar de leren stoelen voor het bureau. Hoe kan ik u helpen? Gisteren is uw medewerker naar het adres Chestnut Street 17 gegaan, zei Pernell, terwijl hij zijn badge tevoorschijn haalde. Hij heeft een huis getaxeerd. We willen graag de details weten. Chestnut 17. Graves fronste, opende een map op het bureau en bladerde erdoorheen.
Ja, correct. Een aanvraag voor een taxatie van een particulier huis met een perceel. Wat is het probleem? Het probleem is, ik boog me voorover en probeerde kalm te spreken, hoewel mijn handen trilden, dat dit huis van mij is en ik niemand heb ingeschakeld voor een taxatie. De directeur trok zijn wenkbrauwen op. Hoe kan dat? De aanvraag is ingediend op naam van de eigenaar. Kijk hier. Hij draaide de map om en liet een document zien. Vance, Vernon Michael, cliënt.
Eigenaar, Vance Alara. Er is een volmacht van de eigenaar. Welke volmacht? Mijn stem brak. Ik heb geen volmacht gegeven. Graves knipperde verward met zijn ogen, groef opnieuw in de map en haalde er een ander blad uit. Alstublieft. Volmacht van Vance. E. Geautoriseerde echtgenoot om belangen te behartigen bij vastgoedtransacties. Notarieel bekrachtigd.
Hij hield het document omhoog. Ik greep het vel papier en bestudeerde het aandachtig. Mijn naam, paspoortgegevens, adres. Alles klopte. Onderaan een handtekening. Mijn handtekening. Maar ik had dit niet ondertekend. Nooit. Het is een vervalsing, fluisterde ik, terwijl ik voelde hoe de kamer voor mijn ogen begon te tollen. Ik heb dit niet ondertekend. Agent Purnell nam het document van me aan en bestudeerde het zorgvuldig.
Meneer Graves, wanneer werd deze volmacht aan u overhandigd? Een week geleden. Vernon Vance kwam persoonlijk langs, zei dat hij het huis wilde verkopen en vroeg om een taxatie. We hebben alles geregeld en een bezichtiging afgesproken. Hij zei dat zijn vrouw ervan op de hoogte was, maar dat ze er gewoon geen tijd voor had. Ik vertrouwde hem. En u heeft de echtheid van de volmacht niet gecontroleerd? De ambtenaar keek de directeur met een zware blik aan.
Het heeft een notariële zegel. Alles zoals vereist. Graves schoof ongemakkelijk heen en weer op zijn stoel. We zijn niet verplicht om elke volmacht door de notaris te laten controleren. Dat is niet onze taak. Laat me alle correspondentie met de cliënt zien, onderbrak Purnell hem. Alles wat je hebt, documenten, contracten, e-mails.
De directeur knikte en ging achter de computer zitten. Ik zat naar één plek te staren. Mijn hoofd zoemde. Vernon, mijn man, had mijn handtekening vervalst en wilde het huis, óns huis, verkopen zonder er iets over te zeggen. Kijk eens, Graves draaide het scherm om. Eerste contact twee weken geleden. Hij mailde me en vroeg naar een taxatie en de verkoop van een huis. We maakten een afspraak. Hij kwam, met documenten.
We stelden een taxatiecontract op. De taxateur ging langs en inspecteerde het huis. ‘s Avonds was ik er nog. Om elf uur ‘s avonds, terwijl ik sliep, liep hij rond het huis en gluurde door de ramen. De klant had specifiek om een avondtaxatie gevraagd, omdat er overdag iemand thuis was en hij wilde dat dit onopgemerkt zou gebeuren.
Graves spreidde zijn handen. « We weigeren geen cliënten als het verzoek niet in strijd is met de wet. » « En het feit dat u met vervalste documenten werkt, is dat dan niet in strijd met de wet? » Agent Purnell sloeg met zijn handpalm op tafel. « Ik wist niet dat de documenten vervalst waren. » Graves werd bleek.
