De waterkoker op het fornuis floot doordringend en ik huiverde over mijn hele lichaam bij het plotselinge, scherpe geluid. Met trillende hand draaide ik het gas uit, maar ik dacht er niet eens aan om thee te zetten. Ik moest dringend iets doen. Een beslissing nemen. De politie bellen. Maar wat moest ik precies zeggen? Dat er ‘s nachts iemand vreemds in de tuin rondliep, maar absoluut niets stal, niets brak, niets vernielde? Ik herinnerde me onze wijkagent, Gareth Purnell.
Ik kende hem al jaren, sinds hij als jonge man in dit district kwam werken. Nu was hij boven de vijftig, maar hij werkte nog steeds ijverig. Hij stond bekend als een plichtsgetrouwe, behulpzame man op wie je altijd kon rekenen. Ik kon hem zeker bellen. Ik ging snel naar de slaapkamer, kleedde me haastig aan, trok aan wat ik maar kon vinden: een warme joggingbroek, een dikke wollen trui, en verruilde mijn pantoffels voor warme winterlaarzen.
Ik pakte mijn mobiele telefoon en zocht het nummer van de agent op in mijn oude contacten. Mijn vingers trilden nog steeds hevig toen ik het nummer intoetste. Agent Purnell, met Alara Vance van Chestnut Street, Huisnummer 17. Mijn excuses dat ik zo vroeg bel, maar ik heb hier een heel vreemde situatie. Goedemorgen, mevrouw Vance.
De vertrouwde, kalme, ietwat hese stem van de agent klonk door de lijn. Wat is er gebeurd? Gisteravond is er iemand bij mijn huis geweest. Ze hebben in de tuin rondgelopen en sporen in de sneeuw achtergelaten. Ik was alleen thuis. Mijn man was voor een lange reis weg en ik ben erg… ik schrok me rot. Aha. Is er iets gestolen? Hebben ze de deur geforceerd? Zijn de ramen heel? Nee.
Alles lijkt intact en op zijn plaats, maar de rails lopen van alle kanten rechtstreeks naar de ramen, alsof iemand opzettelijk naar binnen gluurt of iets specifieks zoekt. Gareth Purnell zweeg een paar seconden aan de andere kant van de lijn en dacht: Oké, ik kom er nu aan. Maximaal 20, 30 minuten. Ga voorlopig niet naar buiten. Betreed de rails in geen geval en controleer alle ramen en deuren grondig.
Zorg ervoor dat alles goed op slot zit. Heel erg bedankt, zuchtte ik opgelucht. Ik wacht op je. Ik legde de telefoon op tafel en begon meteen het huis te controleren. Ik keek om me heen met een nieuwe, wantrouwige blik. Het huis leek nu vreemd, onherbergzaam, onveilig. Elk vertrouwd gekraak van de vloerplanken, elk geritsel buiten het raam deed me nerveus terugdeinzen en om me heen kijken.
Ik liep methodisch door alle kamers op de eerste verdieping en controleerde zorgvuldig de ramen. Ze waren allemaal goed gesloten met grendels. Nergens waren er ook maar de geringste sporen van een inbraakpoging te bekennen. De voordeur was met twee draaien van de sleutel en het slot vergrendeld, precies zoals ik hem de avond voor het slapengaan had achtergelaten.
Alles leek in orde, maar om de een of andere reden stelde me dat helemaal niet gerust. Integendeel, het maakte me alleen maar ongeruster. Alsof ik door een magneet werd aangetrokken, liep ik weer naar het keukenraam en tuurde opnieuw naar de sporen. Nu, in het helderdere ochtendlicht, waren ze nog duidelijker zichtbaar, nog angstaanjagender. Heel groot, heel diep.
De afstand tussen zijn stappen was behoorlijk groot. Het was overduidelijk een man. Lang, zwaar, breed gebouwd. Hij liep rustig, volkomen zelfverzekerd en kalm. Hij wist precies wat hij deed en waarom hij gekomen was. Twintig minuten sleepten zich tergend langzaam voort, als uren. Ik zat in de keuken, een kop ijskoude thee in mijn trillende handen geklemd, en kon mijn gespannen blik letterlijk niet van het raam afwenden.
Wat als deze onbekende nu terugkomt? Wat als hij ergens in de buurt staat te wachten op het juiste moment, wanneer ik even wegga of afgeleid ben? Eindelijk schenen felle koplampen op het raam. Ik sprong op van mijn stoel en keek naar buiten: de herkenbare politieauto van de agent. Gareth Purnell stapte uit.
Een lange, gezet Afro-Amerikaanse man, iets ouder dan 50, in een uniform winterjas en een warme muts. Ik rende letterlijk naar de deur en gooide die open voordat hij kon aanbellen. « Agent Purnell, hartelijk dank dat u zo snel bent gekomen. » Ik stapte opzij en liet hem binnen. « Ach, geen probleem, mevrouw Vance. »
Het is mijn taak. Hij schudde doelbewust de vastgeplakte sneeuw van zijn zware laarzen en liep achter me aan de keuken in. Zijn ervaren blik viel meteen op het raam, het uitzicht op de tuin. Laat me precies zien waar de sporen zijn. We gingen samen naar buiten, de koude veranda op. De ijzige, prikkelende lucht brandde pijnlijk op mijn blozende gezicht en longen.
Agent Purnell daalde langzaam en zorgvuldig de krakende houten trappen af en bekeek het besneeuwde erf aandachtig. Hij liep tot aan de sporen, hurkte voorzichtig neer en bestudeerde elk spoor lange tijd. ‘Laarzen, maat 46, misschien zelfs 46’, mompelde hij peinzend, duidelijk een inschatting makend. ‘Diep profielzool, lijken op werklaarzen of gevechtslaarzen, afkomstig van de poort.’
Hij volgde langzaam en aandachtig het hele spoor van begin tot eind, rechtstreeks naar de ramen van de woonkamer, vervolgens methodisch langs de hele muur van het huis naar de achterkant, en toen op dezelfde manier terug naar de poort. Heel vreemd. Wie kon het toch zijn? Ik sloeg mijn armen om mezelf heen en wikkelde me in de oude jas die ik haastig over mijn schouders had gegooid, rillend niet alleen van de kou.
‘Dat is inderdaad een zeer goede en belangrijke vraag.’ Gareth stond zwaar op uit zijn hurkpositie en veegde de sneeuw van zijn knieën. ‘Zeg eens, mevrouw Vance, heeft u ernstige conflicten met uw buren? Misschien heeft iemand ergens aanstoot aan genomen? Koestert iemand een wrok? Nee, wat bedoelt u? We praten volkomen normaal met al onze buren. We leven rustig en vredig. We storen niemand.’
We maken met niemand ruzie. En uw man, wanneer precies is hij vertrokken voor zijn reis? Gisteravond, rond zeven uur. Hij is voor een lange reis vertrokken, minstens een week, misschien zelfs langer. De agent knikte langzaam en noteerde aandachtig iets in een klein, verweerd notitieboekje. Dat betekent dat deze persoon zeker wist dat u helemaal alleen thuis was. Heel interessant en zorgwekkend.
Ik opende voorzichtig het hek, liep er kalm doorheen, sloot het hek net zo voorzichtig weer en vertrok. Ik had geen enkele haast en gedroeg me zelfverzekerd. « Agent, wat denkt u dat hij hier in vredesnaam deed? Waarom kwam hij ‘s nachts en liep hij rond het huis? » « Dat is precies wat we moeten uitzoeken. » De agent keek me met een zeer serieuze, zware blik aan. « Er zijn verschillende mogelijkheden. »
Misschien was hij aan het inventariseren wat er precies waardevol was in het huis, ter voorbereiding op een inbraak. Misschien controleerde hij grondig of er iemand in het huis woonde, of het leegstond, of misschien… Hij maakte zijn zin niet af, maar ik begreep het zonder woorden volkomen. Misschien bereidde deze persoon zich voor op iets veel ergers dan een simpele inbraak, op een aanval, op geweld.
Hebben uw buren beveiligingscamera’s geïnstalleerd? vroeg Purnell op zakelijke toon, terwijl hij de omliggende huizen bekeek. Ik dacht gespannen na, toen ik me iets herinnerde. Mevrouw Higgins aan de overkant schijnt een camera te hebben. Ze heeft vorig jaar een systeem geïnstalleerd nadat er bij de Petersons in de garage was ingebroken. Uitstekend! Dat kan enorm helpen. Laten we meteen naar haar toe gaan.
Vraag of je de beelden mag zien. Mogelijk heeft de camera vastgelegd wie er precies kwam en met welke auto. We liepen snel de poort uit en staken de lege, besneeuwde weg over. Het huis van mevrouw Higgins stond recht tegenover ons. Netjes, goed onderhouden, geschilderd in een aangename lichtblauwe kleur, met mooie houten luiken.
Ik belde aan bij de poort. Ongeveer anderhalve minuut later zwaaide de voordeur open. De gastvrouw zelf verscheen op de veranda, een mollige, goedmoedige vrouw van een jaar of zeventig, in een felgekleurde kamerjas met bloemenprint, met grijs haar netjes opgestoken in een knotje achter op haar hoofd. « Alara, lieverd, wat is er gebeurd? Is er iets mis? » Mevrouw Higgins kneep haar ogen samen en keek met nieuwsgierigheid naar de agent die vlakbij stond.
Mevrouw Higgins, hallo. U ziet, er liep gisteravond iemand vreemd in mijn tuin. Er zijn duidelijke sporen in de sneeuw. Agent Purnell is langs geweest om het uit te zoeken. Mogen we de opname van uw bewakingscamera bekijken? Misschien is er iets belangrijks op te zien. O, hemel, zei de buurvrouw oprecht, terwijl ze haar hand opstak.
