« Oh mijn God… » hijgde ik, mijn eigen hand vloog naar mijn mond terwijl ik naar voren rende. In de gescheurde, smerige deken lag een pasgeboren baby, zijn kleine, gerimpelde gezichtje gevlekt en woedend rood, zijn kleine lichaampje hevig trillend van de bijtende, en potentieel dodelijke, kou. De huid van de baby voelde ijskoud aan en zijn gehuil was zwak, hees en werd met de seconde zwakker.
Ik keek om me heen, mijn ogen schoten heen en weer over de lege, stille straat – geen enkele, eenzame ziel te bekennen. Er was geen moeder, geen kinderwagen, geen haastig gekrabbeld en wanhopig briefje. De paniek, heet en benauwend, begon toe te slaan. « Wie… wie zou dit doen? » fluisterde ik tegen de koude, gevoelloze ochtendlucht. Zonder erbij na te denken trok ik mijn eigen, dunne en ongeschikte jas uit en wikkelde die strak om de kleine, bibberende baby.
Instinct, het oerinstinct van een moeder, nam het over. Ik drukte het kleine, koude en kwetsbare lichaampje tegen mijn eigen borst, in de hoop mijn eigen, kostbare lichaamswarmte te delen. « Je bent oké, kleintje, » mompelde ik, mijn eigen stem een rustgevend en volledig automatisch geluid. « Je bent nu veilig. Je bent veilig. »
Ik sprintte de hele weg naar huis, mijn eigen, door uitputting veroorzaakte pijntjes volledig vergetend, terwijl ik de dierbare, en nu rustig wordende, baby tegen mijn borst klemde. De eerste, delicate sneeuwvlokken van de ochtend begonnen te vallen, en ze vielen nu nog harder.
Margaret deed de deur van mijn appartement open, haar vriendelijke gezicht een slaperig, en toen geschokt bezorgd. « Laura! Wat in vredesnaam… »
« Iemand heeft hem net achtergelaten, » hijgde ik, mijn eigen ademhaling kwam met hortende, pijnlijke hijgjes. « Bij de bushalte. Hij had het ijskoud, Margaret. Hij was helemaal alleen. »
Margarets uitdrukking, die er eerst een van geschokte en ontluikende afschuw was geweest, verzachtte onmiddellijk tot een kalme en praktische compassie. « Breng hem binnen, lieverd. Je moet hem eerst eten geven, » zei ze, haar stem een vaste en zeer geruststellende aanwezigheid in de chaos van de ochtend. « En dan bellen we de politie. »
Ik voedde de kleine, hongerige baby met een van Ethans eigen flesjes, de mijne, en de tranen vloeiden toen hij eindelijk, en volledig, stopte met huilen. Zijn kleine, perfecte vingertjes krulden zich om de stof van mijn shirt, alsof hij bang was om ooit los te laten. En voor een kort, prachtig en hartverscheurend moment voelde ik iets diep in me roeren – een krachtige en onmiskenbare verbinding die veel verder ging dan een simpel, menselijk medelijden.
Maar toen de politieagenten even later arriveerden en de baby voorzichtig en professioneel uit mijn armen namen, kromp mijn hart ineen van een scherpe, onverwachte pijn. Ik pakte snel een kleine tas in met wat luiers van Ethan zelf en nog een volle fles melk. « Alstublieft, » fluisterde ik tegen de vriendelijke agente, mijn eigen stem rauw en emotioneel smekend. « Alstublieft, zorg er gewoon voor dat hij warm blijft. »
Die nacht kon ik niet slapen. Elke keer dat ik mijn ogen sloot, hoorde ik de vage, wanhopige en spookachtige echo van het gehuil van die baby in mijn hoofd.
De volgende middag trilde mijn telefoon, die zelden rinkelde, met een onbekend nummer. Een diepe, maar zeer krachtige mannenstem zei: « Juffrouw Bennett? Mijn naam is Edward Kingston. Dit gaat over de baby die u gisterenochtend hebt gevonden. Ik wil graag dat u om vier uur stipt naar het hoofdkantoor van het gebouw komt waar u werkt. »
Mijn handen trilden toen ik de telefoon ophing. Toen ik aankwam bij het torenhoge en ongelooflijk intimiderende gebouw van glas en staal, leidde de bewaker bij de receptie, een man die mijn aanwezigheid nog nooit eerder had opgemerkt, me naar een privé-snellift. « De bovenste verdieping, » zei hij, zijn stem nu vol van een nieuw, en heel vreemd, respect. « Ze verwachten u. »
Toen de liftdeuren met een zacht, duur klinkend gezoem opengingen, zag ik een man met elegant, zilverkleurig haar achter een enorm, en zeer mooi, eikenhouten bureau zitten. Hij keek me aan met de vermoeide, en zeer droevige ogen van een man die de last van de wereld op zijn schouders droeg.
« De baby die je gevonden hebt… » zei hij zachtjes, zijn stem was zacht en een heel moe gerommel. « Hij is mijn kleinzoon. »
Mijn knieën werden zwak en ik moest mezelf steunen op de rugleuning van een leren stoel die ernaast stond.
De man stelde zich voor als Edward Kingston , de CEO van precies hetzelfde machtige en internationale bedrijf dat eigenaar was van het gebouw waar ik elke ochtend de vloeren schrobde. Zijn ogen, die eerst zo vermoeid waren geweest, glinsterden nu van een frisse, en zeer rauwe, droefheid terwijl hij verderging: « Mijn zoon, Daniel , was getrouwd met een jonge vrouw die Grace heette. Ze kregen een baby – mijn kleinzoon. Maar nadat mijn zoon, Daniel, haar verliet, Grace… leed ze aan een zeer ernstige, en zeer plotselinge, postnatale depressie. »
