Iemand anders zakte op zijn knieën.
Sheriff Calder en zijn hulpsheriffs trokken hun wapens, de radio’s kraakten terwijl tactische eenheden werden opgeroepen, want in Pineveil escaleerde de angst altijd voordat ze tot rust kwam.
« Ruim het gebied op! » riep iemand.
« Schiet als hij aanvalt! »
Maar de wolf viel niet aan.
Hij liep naar de kist, boog zijn hoofd en zakte in elkaar.
Niet aanvallend, niet grommend, maar brekend, zijn massieve lichaam tegen het hout gedrukt terwijl een geluid uit hem ontsnapte dat elke aanwezige menselijke stem verstomde, een geluid zo rauw en verwoestend dat zelfs degenen die nooit hadden geloofd dat dieren tot verdriet in staat waren, iets in zich voelden breken.
Op dat moment stapte Eamon Cross, de dorpsdronkaard die door iedereen werd genegeerd, naar voren. Hij positioneerde zich tussen geweren en bont en schreeuwde met tranen in zijn ogen dat dit liefde was, geen bedreiging, dat sommige banden geen woorden nodig hebben om echt te zijn.
En toen de eerste tactische officier zijn geweer op mij richtte, haalde ik de fluit uit mijn jas.
Ik weet niet meer of ik besloot te bewegen, alleen dat ik plotseling met trillende handen en een zo hard kloppend hart, waarvan ik zeker wist dat het me zou verraden, naar de wolf toe liep. En toen ik de fluit aan mijn lippen zette en de melodie speelde die Isolde me had geleerd, de melodie gevormd door bergwind en verlies, hief Branwen zijn hoofd op.
Hij luisterde.
Toen, tot ieders verbazing, begon hij te zingen.
Niet huilend, niet snikkend, maar de tonen volgend met een stem die ouder leek dan de bergkam zelf, verdriet verwevend in klanken tot de lucht ervan trilde, tot wapens werden neergelegd en mensen huilden zonder te weten waarom.
Het moment verbrijzelde Pineveils zekerheid, maar angst verdwijnt niet zomaar, en binnen enkele dagen arriveerden buitenstaanders, experts met klemborden en een kille blik, onder leiding van Dr. Marcus Vale, een gedragsbioloog die data zag waar anderen verwondering zagen, en die waarschuwde dat een wolf die de grenzen overschreed, verwijderd, bestudeerd of gedood moest worden voordat sentiment iemand het leven zou kosten.
Vervolgens werden de schapen geslacht aangetroffen op de oostelijke vlakte.
Bloed in de sneeuw, verscheurde kelen, opnieuw oplaaiende paniek, en Branwen kreeg zonder aarzeling de schuld, ook al schreeuwde iets in me dat het verkeerd was, want verdriet verandert zachtaardige beschermers niet ineens in hersenloze moordenaars.
Wat niemand wist, behalve Eamon en Isolde voordat ze stierf, was dat Branwen al jaren iets verborgen hield.
Een jongere wolf.
Een rivaal.
Een schaduw die wacht op zwakte.
