De waarheid openbaarde zich op gewelddadige wijze op Frostcrow Ridge, waar een storm naderde en kogels door de dichte mist galmden, waar ik in het nauw gedreven werd bij Devil’s Spine, terwijl ik toekeek hoe de rivaliserende wolf Branwen met meedogenloze precisie verscheurde, een strijd niet om voedsel maar om dominantie, en toen Branwen zich lang genoeg losrukte om zich tussen mij en de dood te plaatsen, begreep ik de uiteindelijke waarheid.
Hij rouwde niet alleen om Isolde.
Hij bewaakte haar wereld.
De redding kwam te laat, maar net op tijd. De wolf bloedde dood toen de jagers arriveerden, met getrokken geweren, en er was alles voor nodig – bewijsmateriaal in de sneeuw, Eamon die naast me bloedde, Dr. Vale’s plotselinge besef dat de wetenschap het mis had – om te voorkomen dat ze schoten.
Op die berg stond Branwens hart een keer stil.
Ik zong hem terug.
Ze redden zijn leven met een operatie, wonderen en een koppige weigering om angst opnieuw te laten winnen. Toen hij het overleefde, veranderde de stad, langzaam en pijnlijk, en leerde men dat monsters vaak de maskers dragen die wij ze opzetten.
Tegenwoordig leeft Branwen in een beschermd reservaat op Frostcrow Ridge, niet langer wild, nooit tam, maar iets zeldzamers: begrepen.
En elk jaar, op de sterfdag van Isolde, wanneer de wind precies goed draait, drijft de muziek naar Pineveil en staan de mensen even stil om te luisteren, zich herinnerend dat de grens tussen menselijk en dierlijk verdriet nooit zo scherp was als ze dachten.
De les onder de vacht en de angst
De wereld leert ons te reageren voordat we begrijpen, te vernietigen wat ons bang maakt in plaats van ernaar te luisteren, maar soms schuilt het grootste gevaar niet in het wilde dier voor ons, maar in de verhalen die we onszelf vertellen over wat dat dier wel moet zijn. Want mededogen, eenmaal ontkend, kan onschuld in tragedie veranderen, terwijl begrip, wanneer ervoor gekozen, angst kan omzetten in bescherming, verdriet in verbondenheid en monsters in spiegels die onze eigen menselijkheid weerspiegelen.