Daarna volgden de teksten.
Het internet ligt eruit. De airconditioning is kapot. Weet je wat er met de bank aan de hand is? Kaarten worden geweigerd. Heb je de auto al naar de garage gebracht voor een onderhoudsbeurt?
Hij dacht nog steeds dat dit allemaal een soort storing was.
Tegen acht uur wist ik dat de kater er echt was. Hij probeerde ontbijt te bestellen via ons gezamenlijke bezorgaccount. Ik zag hoe de pogingen, de een na de ander, werden afgewezen omdat de betaalkaarten niet werden teruggestuurd.
Eindelijk een voicemail.
‘Meredith, neem de telefoon op,’ snauwde hij, zijn stem trillend van paniek. ‘De kaarten werken niet. De auto is weg. Tiffany moet naar haar werk. Dit is niet grappig. Je kunt me niet zomaar de rug toekeren. Ik heb rechten. Ik ben je man.’
‘Niet voor lang,’ mompelde ik.
Toen hij me opnieuw een bericht stuurde met de tekst: « Dit is financiële uitbuiting, bel me nu », antwoordde ik.
Wie is dit? schreef ik. Ik heb geen man. Ik heb papieren getekend, weet je nog? Ik ben nu gewoon een vreemde. En vreemden betalen je rekeningen niet.
Ik kon bijna voelen hoe hij aan de andere kant zijn kaken op elkaar klemde.
Om 8:30 uur gaf de deurbelcamera een signaal.
Een koerier stond voor mijn voordeur met een grote envelop in zijn hand.
Stuart opende de deur in een verkreukelde boxershort en een T-shirt, zijn ogen bloeddoorlopen. Achter hem leek de woonkamer wel een plaats delict: overal rode bekers, vlekken op het tapijt, Tiffany bewusteloos op de bank onder een van mijn dekens.
‘Stuart Wilson?’ vroeg de koerier.
‘Ja,’ mompelde Stuart, terwijl hij een gebaar maakte.
Hij scheurde de envelop daar op de veranda open.
Ik zoomde in op mijn telefoon.
Het briefhoofd was onmiskenbaar: The Blackwood Family Trust, en aan de voorkant was een brief van Claudia vastgeklemd.
Ik zag zijn schouders verstijven toen hij de eerste regel las. Zijn mond viel open bij de tweede. Hij keek recht omhoog naar de deurcamera, recht naar mij.
Hij wist dat ik hem in de gaten hield.
Hij werd niet woedend. Hij gooide de papieren niet weg.
Hij zag er gewoon klein uit.
Hij draaide zich om en strompelde terug naar binnen, terwijl hij schreeuwde dat Tiffany wakker moest worden.
Tien minuten later kwam er opnieuw een telefoontje binnen via de microfoon van de camera in de woonkamer.
Lionel.
Stuart liep heen en weer tussen de kopjes en lege flessen, met zijn telefoon op luidspreker.
‘Lionel, je moet dit oplossen,’ smeekte hij. ‘Ze heeft alles kapotgesneden. De auto is weg. En ik heb net een brief gekregen waarin staat dat ik in mijn eigen huis aan het inbreken ben.’
Er viel een moment stilte.
Toen klonk Lionels stem luid en duidelijk uit de telefoon.
‘Jij dwaas!’, schreeuwde hij. ‘Heb je enig idee wat je net hebt gedaan? Weet je überhaupt wel wat je gisteren hebt ondertekend?’
‘Ik heb de huwelijksovereenkomst getekend,’ zei Stuart, terwijl hij naar Tiffany keek, die nu klaarwakker was en een sierkussen vasthield. ‘Die jij hebt opgesteld. Die geeft mij het huis.’
‘Het levert je niets op,’ snauwde Lionel. ‘Het huis is niet van haar, Stuart. Het behoort toe aan de Blackwood Family Trust. Het bedrijf behoort ook toe aan de trust. Ze is er geen persoonlijk eigenaar van, dus ze kan ze niet aan jou overdragen. Je hebt haar gedwongen een document te ondertekenen waarmee ze een bezit overdraagt waar je twee jaar geleden al afstand van hebt gedaan. Ik heb net de verklaring van echtelijke afstand gezien. Je hebt de trust erkend. En door haar onder druk te zetten met de dreiging van een scheiding, heb je je schuldig gemaakt aan poging tot fraude en afpersing.’
‘Dat wist ik niet,’ zei Stuart zwakjes.
‘Ik kan onwetendheid niet verhelpen,’ zei Lionel. ‘Hierdoor raak ik mijn vergunning niet kwijt. Haar advocaat heeft opnames, sms’jes, jouw kleine triomftocht op sociale media van gisteravond. Je hebt het op Facebook Live bekend. Ik ben er klaar mee. Ga dat huis uit voordat de politie komt.’
De verbinding werd verbroken.
Stuart stond daar maar, met zijn telefoon naast zich.
Toen brak de hel los.
Zijn vriendin probeerde mijn sieraden in een van mijn designertassen te proppen. Hij pakte de tas terug. Ze schreeuwden tegen elkaar. Mijn buurvrouw, mevrouw Higgins, kwam binnenstormen, filmend met haar telefoon, en kondigde aan dat ze de sheriff had gebeld.
Stuarts moeder en zus kwamen aanrijden in de afgetrapte Honda die ik had betaald, in de veronderstelling dat ze zijn grote overwinning kwamen vieren. In plaats daarvan ontdekten ze dat er geen geld, geen huis, geen bedrijf was – alleen een fraudezaak en een aanstaande ex-schoonzoon met twee vuilniszakken vol kleren.
Binnen enkele minuten rende Tiffany naar een Uber en liet de helft van haar sieraden op de grond vallen. Lorraine en Darla vluchtten om aan de agenten te ontkomen. Stuart bleef blootsvoets op het gazon staan, terwijl mevrouw Higgins vanaf de stoep filmde.
Dat was het moment waarop ik ervoor koos om te komen.
Ik reed de oprit op in een huurauto, met Claudia’s zwarte Porsche vlak achter me. Agent Miller, een degelijke man die mijn vader kende, stapte net uit zijn politieauto.
Stuart keek op toen hij onze hakken op de stoep hoorde. Heel even flitste er hoop over zijn gezicht.
‘Meredith,’ stamelde hij. ‘Godzijdank. Je moet hier een einde aan maken. Ze behandelen me als een crimineel. Zeg dat het een misverstand is. Zeg dat we getrouwd zijn.’
Ik bleef op drie meter afstand staan en deed mijn zonnebril af zodat hij mijn ogen kon zien.
‘We zijn getrouwd, Stuart,’ zei ik kalm – voor nu dan. ‘Maar je betreedt ook verboden terrein. Agent Miller is hier om je van het terrein te verwijderen.’
Hij lachte, een rauw, nerveus geluid.
‘Ik woon hier,’ zei hij. ‘Mijn kleren hangen in de kast. We hebben hier gisteravond gegeten.’
‘Correctie,’ zei Claudia, terwijl ze met een map naar voren stapte. ‘U hebt de begunstigde van de trust onder druk gezet om een frauduleuze overeenkomst te ondertekenen en vervolgens een feest georganiseerd in een huis dat eigendom is van een trust waar u geen rechten op hebt. Hier is het straatverbod dat rechter Harmon vanochtend heeft ondertekend, waarin poging tot fraude en diefstal wordt genoemd. En hier is de onmiddellijke uitzettingsbevel.’
Agent Miller bekeek de documenten aandachtig en keek vervolgens naar Stuart.
‘Meneer Wilson, u heeft dertig minuten om kleding en basis toiletartikelen te verzamelen,’ zei hij. ‘Geen elektronica, geen sieraden, geen meubels. Als u daarna op dit terrein blijft of zonder toestemming terugkeert, wordt u gearresteerd.’
‘Waar moet ik heen?’ vroeg Stuart, zich naar me toe draaiend. ‘Meredith, alsjeblieft. Ik heb nergens heen te gaan. Mijn moeder is weg. Tiffany is weg. Mijn bankpassen werken niet.’
‘Dat klinkt als een probleem van jou,’ zei ik.
Hij deed een stap dichterbij en paste nog een laatste masker.
‘Ik ben je man,’ zei hij zachtjes. ‘Ik hou van je. Ik maakte me gewoon zorgen over onze toekomst. Laten we er binnen over praten, alleen wij tweeën. We kunnen dit oplossen.’
Ooit zou die stem wel gewerkt hebben.
‘Je hield niet van me, Stuart,’ zei ik, luid genoeg voor de buren die door hun gordijnen gluurden. ‘Je hield van de levensstijl die ik je bood. Gisteren, toen je dacht dat je me alles had afgenomen, bood je niet aan om het goed te maken. Je zei dat ik moest vertrekken.’
Ik kwam dichterbij.
‘Je zei: « Tekenen of vertrekken. » Ik knikte naar het huis. ‘Ik heb getekend. Nu is het jouw beurt. Vertrek.’
Even zocht hij in mijn gezicht naar de oude zachtheid.
Hij heeft het niet gevonden.
Hij zakte in elkaar.
Dertig minuten later kwam hij naar buiten met twee vuilniszakken en een doos eiwitpoeder. Dat was alles wat hij na vier jaar nog over had.
Ik gooide een prepaid klaptelefoon op het gras voor zijn voeten.
‘Je mobiele verbinding is verbroken,’ zei ik. ‘Hierop staat nog zestig minuten. Gebruik dit om een opvangcentrum of een vriend te bellen. Bel mij niet.’
‘Jullie hebben dit gepland,’ zei hij schor. ‘Jullie hebben alles gepland.’
‘Ik heb me voorbereid,’ corrigeerde ik. ‘Jij hebt een plan bedacht. Dat is een verschil.’
Agent Miller begeleidde hem de oprit af en naar de stoep. Omdat hij geen auto had, had hij geen andere keus dan te gaan lopen, terwijl hij de vuilniszakken achter zich aan sleepte. Mevrouw Higgins stond met haar armen over elkaar op haar veranda en legde de « schandwandeling met de vuilniszakken » vast, een gebeurtenis die legendarisch zou worden in onze afgesloten Amerikaanse woonwijk.
Uiteindelijk was het zijn moeder die terugkwam in een roestige pick-up, terwijl ze tegen hem schreeuwde toen hij zijn tassen in de laadbak gooide.
Tegen die tijd was ik binnen en bekeek ik de schade.
