De woede laaide weer op, heet en scherp.
“Hij heeft me vernederd. Hij heeft zijn familie meegenomen om mijn huis leeg te halen. Hij heeft mijn geld aan haar uitgegeven. Hij zat in mijn huis en noemde me zwak. Ik wil niet alleen weg, Claudia. Ik wil dat hij voelt wat ik voelde toen ik die verklaringen las. Ik wil dat hij die paniek voelt.”
Voor het eerst glimlachte Claudia – een kleine, gevaarlijke glimlach.
‘Ik hoopte al dat je dat zou zeggen,’ zei ze.
Ze opende een dossier en schoof een document naar me toe.
‘Weet je nog, twee jaar geleden, toen we jullie bedrijfsstructuur reorganiseerden?’ vroeg ze.
Ik fronste mijn wenkbrauwen toen ik eraan terugdacht.
‘Toen hebben we het huis en het grootste deel van mijn liquide middelen overgeheveld naar de Blackwood Family Trust,’ zei ik langzaam. ‘Voor fiscale planning.’
‘Klopt,’ zei Claudia. ‘En weet je nog dat we, omdat Stuart je echtgenoot was, een verklaring van afstand van zijn rechten nodig hadden, waarin hij erkende dat die bezittingen in een trustfonds werden geplaatst waarvan jij de enige begunstigde was?’
Ik zag het helemaal voor me: Stuart in een vergaderzaal, scrollend op zijn telefoon terwijl een juridisch medewerker documenten over de tafel schoof. Hij had alles ondertekend zonder het te lezen, meer geïnteresseerd in zijn spel dan in de kleine lettertjes van mijn testament.
‘Hij tekende alles wat je hem voorlegde,’ zei ik.
Claudia’s ogen glinsterden.
‘Precies. Hij heeft een verklaring van afstand van echtelijke belangen ondertekend,’ zei ze. ‘Hij heeft formeel erkend – in aanwezigheid van een notaris – dat het huis en het bedrijf trustbezit zijn en geen gemeenschappelijk bezit. Hij heeft er geen aanspraak op. Zelfs als de huwelijksvoorwaarden op de een of andere manier zouden verdwijnen, beschermt de trust ze.’
Ik staarde.
‘Dat weet hij niet,’ besefte ik.
‘Hij denkt dat het huis nog steeds op jouw naam staat,’ zei Claudia. ‘Hij kijkt naar juridische drama’s en denkt dat hij een strateeg is. En dit is het mooie ervan, Meredith. Als hij probeert aanspraak te maken op de bezittingen van de trust, terwijl hij weet dat hij afstand heeft gedaan van zijn rechten, pleegt hij fraude. Maar we moeten hem de kans geven. We moeten hem ertoe aanzetten om te mikken op wat hij al heeft afgestaan.’
‘Hij gaat me een huwelijkscontract na het huwelijk overhandigen,’ zei ik langzaam, terwijl ik de contouren van het plan bekeek. ‘Daarin zullen het huis en het bedrijf vermeld staan.’
« En als je een document ondertekent waarin je hem zogenaamd het huis schenkt, » zei Claudia, « geef je hem in feite niets, want jij bent er persoonlijk geen eigenaar van. Dat is de trust. Hij zal denken dat hij gewonnen heeft. Hij zal zich gedragen alsof hij gewonnen heeft. Hij zal misschien proberen er geld op te lenen of erover opscheppen op sociale media, want mannen zoals Stuart kunnen het niet laten. En als hij dat doet… »
Ze spreidde haar handen.
“We hebben hem te pakken. Niet alleen voor de scheiding. Ook voor poging tot fraude en afpersing. Met bewijsstukken.”
Mijn hart bonkte, ditmaal niet van angst, maar van een kille, intense voldoening.
‘Dus ik liet me door hem intimideren,’ zei ik. ‘Ik liet hem de documenten presenteren.’
‘En dan onderteken je ze,’ besloot Claudia. ‘Je loopt weg. Je geeft hem het touw en laat hem het strak trekken.’
Ik liep naar het raam. De Amerikaanse vlag op het gerechtsgebouw een paar straten verderop wapperde in de middagbries. Beneden op straat staken gewone mensen de straat over, riepen taxi’s aan of droegen koffie naar hun werk. Ergens beneden namen vrouwen kleinere beslissingen – over rekeningen, over partners, over wat ze bereid waren te tolereren.
‘Hoe lang moet ik nog meespelen?’ vroeg ik.
‘Een week, misschien twee,’ zei Claudia. ‘Je moet doen alsof je een beetje overstuur bent. Laat hem denken dat zijn plan werkt. Kun je dat?’
Ik moest denken aan Stuart die me zwak noemde. Zachtaardig. Wanhopig.
‘Ik kan een Oscar winnen,’ zei ik.
De week die volgde was de langste van mijn leven.
Ik deelde een bed met een man van wie ik nu wist dat hij een vliegticket had geboekt op naam van een andere vrouw. Ik kon haar goedkope parfum op zijn overhemden ruiken. Ik wist tot in detail hoe hij van plan was me te « breken ».
En ik deed alsof ik het begaf.
Ik ben gestopt met make-up dragen. Ik liet het huis een beetje rommelig worden. Ik liet rekeningen op het aanrecht liggen en ‘vergat’ de tuinmannen te betalen. Als Stuart het erover had, beet ik op mijn lip, knipperde ik mijn tranen weg en zei ik dingen als: ‘Ik ben gewoon zo moe, Stuart. De zaak is zwaar. Het huis is te veel. Ik heb het gevoel dat ik de controle kwijtraak.’
Hij vond het geweldig.
Hij wreef over mijn rug en mompelde: « Misschien moet je het wat eenvoudiger houden, schat. Laat mij een deel van de last van je schouders nemen. We moeten onze toekomst veiligstellen, zodat jij kunt ontspannen. »
Ik heb ook lokaas in de val geplaatst.
Ik had een map op mijn bureau laten liggen met het opschrift ‘WAARDERING VAN ACTIVA 2024’. Daarin zaten zorgvuldig opgestelde documenten, met dank aan Claudia en mijn accountant, waaruit bleek dat de waarde van het huis was gestegen tot vier miljoen dollar en dat het bedrijf twee miljoen aan liquide middelen had.
Op een middag ‘vergat’ ik mijn telefoon boven en sloop stilletjes terug. Door de kier in de kantoordeur zag ik Stuart bij zijn bureau staan, met de map open en grote ogen. Hij maakte foto’s van elke pagina en stuurde ze naar iemand via sms.
Die nacht hoorde ik hem fluisteren in de garage.
‘Lionel zegt dat we snel moeten handelen,’ zei hij. ‘Ze staat op instorten. Ze praat erover om het bedrijf te verkopen en naar een afgelegen plek te verhuizen. We kunnen haar niet laten verkopen. Ik heb dat vermogen nodig.’
Hebzucht maakt mensen dom.
Uiteindelijk, de avond voor zijn kleine ultimatum, kwam hij thuis met een bruine leren aktetas die hij had gekocht om indruk te maken. Hij zette hem bij de deur neer als een wapen.
‘We moeten morgenochtend praten, Meredith,’ zei hij plechtig. ‘Ik heb aan ons gedacht. Aan hoe we dit kunnen oplossen.’
‘Oké,’ antwoordde ik met een zo trillende stem als ik kon. ‘Wat jij wilt, Stuart.’
Dat bracht ons terug naar die ochtend op mijn kantoor, de pen in mijn hand, zijn zelfvoldane grijns, de handtekeningen op een document dat juridisch gezien niets betekende, maar strategisch gezien alles.
Toen ik het huis uitliep en wegreed, zwierf ik niet doelloos rond.
Ik ben rechtstreeks naar Claudia’s kantoor gereden.
‘Hij is erin getrapt,’ zei ik, terwijl ik naar binnen liep.
‘Heeft hij getekend?’ vroeg ze.
‘Hij liet me tekenen. Daarna zette hij zijn handtekening eronder,’ zei ik. ‘Hij heeft de documenten.’
‘Perfect.’ Claudia pakte haar telefoon. ‘Ik start de uitzettingsprocedure en stuur een koerier naar de bank om de gezamenlijke rekeningen te blokkeren. Niet dat er veel op staat, maar het gaat om het principe. Wat het huis betreft…’
‘Hij is er nu,’ zei ik. ‘Hij denkt dat het van hem is.’
