Die nacht sliep hij in de logeerkamer. Ik heb helemaal niet geslapen.
Tegen zonsopgang had ik een besluit genomen.
Ik heb de reis naar Miami niet geannuleerd.
Ik heb in plaats daarvan een privédetective ingeschakeld.
Zijn naam was Vance. Een oudere, stille ex-militair, die nu werkte vanuit een klein kantoor boven een winkelstraat met onder andere een stomerij en een nagelsalon, waar rond 4 juli kleine Amerikaanse vlaggetjes in de etalage hingen. Hij stelde niet veel vragen. Hij nam alleen de vluchtgegevens aan, knikte en zei: « U krijgt alles wat u nodig heeft. »
Drie dagen later, terwijl Stuart zogenaamd « deals aan het sluiten was in South Beach », stuurde Vance me een beveiligde link.
Ik deed de deur van mijn kantoor op slot, zette mijn koptelefoon op en klikte.
Eerst de foto’s.
Stuart zat bij een bar aan het zwembad, in het linnen overhemd dat ik voor hem had gekocht, te lachen. Naast hem, bijna aan zijn zij vastgeplakt, zat een jonge blondine in een bikini die zo klein was dat het leek alsof hij erop getekend was.
Omschrijving: Tiffany Miller, 24 jaar. Personal trainer bij Ironclad Gym. Drie maanden huurachterstand voor haar studioappartement.
De ene afbeelding na de andere toont hen samen drinkend, fluisterend en kussend. Vervolgens een videobestand van een restaurantterras met uitzicht op de oceaan.
Ik drukte op afspelen.
Het geluid was wat wazig, maar wel duidelijk genoeg.
‘Ze is zo veeleisend,’ klaagde Tiffany. ‘Ze let altijd op elke cent. Wanneer ga je haar nou eens verlaten? Je zei dat het in de zomer zou zijn. Ik ben het zat om in die rotzooi te wonen. Ik wil een groot huis met een zwembad.’
‘Ik kan niet zomaar weggaan,’ zei Stuart. ‘Als ik nu vertrek, krijg ik niets. We hebben een huwelijkscontract getekend, weet je nog? Ik krijg nul.’
Ik heb de video gepauzeerd.
We hadden inderdaad huwelijkscontracten.
Het was het enige verstandige wat ik had gedaan voordat ik met hem trouwde, geregeld door de advocaat van mijn vader vlak voor zijn overlijden. Het beschermde mijn bezittingen van vóór het huwelijk: de nalatenschap, het grootste deel van mijn beleggingen en mijn bedrijf.
Ik drukte opnieuw op afspelen.
‘Wat moeten we dan doen?’ vroeg Tiffany.
‘We maken haar kapot,’ antwoordde Stuart.
Zijn stem zakte, en kreeg een scherpte die ik nog nooit eerder bij hem had gehoord – koud, klinisch.
“Ik ben ermee bezig. Ik maak haar leven zuur. Mijn advocaat zegt dat als ik kan bewijzen dat ze geestelijk instabiel is, of als ik haar onder druk kan zetten om een huwelijkscontract te tekenen dat de oorspronkelijke overeenkomst ongeldig maakt, we er helemaal klaar voor zijn. Ik moet haar net zo lang pushen tot ze het gevoel heeft dat het mislukte huwelijk haar schuld is. Als ik dreig haar te verlaten, betaalt ze alles om me te houden. Dan krijgen we het huis. Dan krijgen we het bedrijf. Dan krijgen we alles. En dan zetten we die oude vrouw op straat.”
Ik rukte de koptelefoon af en smeet hem tegen de muur.
Oude vrouw.
Breek haar.
Zet haar onder druk.
Vier jaar lang had ik gedacht dat ik getrouwd was met een man die egoïstisch en misschien een beetje wereldvreemd was. Die avond, alleen staand in mijn kantoor in een Amerikaanse stad waar mensen hun hond uitlieten, boodschappen deden en een gewoon leven leidden, besefte ik de waarheid.
Ik was geen echtgenote.
Ik was een doelwit.
Ik staarde naar mijn spiegelbeeld in het raam – rode ogen, natte wangen, gespannen kaak – en onder het verdriet zag ik iemand anders: de vrouw die een miljoenenbedrijf in de designwereld had opgebouwd in een door mannen gedomineerde sector. De vrouw die recessies, nachtmerrieachtige klanten en eindeloze contractonderhandelingen had doorstaan.
Stuart vond me zwak.
Hij stond op het punt te ontdekken hoe erg hij zich had vergist.
Ik pakte mijn telefoon. Ik belde hem niet. Ik schreeuwde niet. Ik draaide een ander nummer – een nummer dat ik al jaren niet meer had gebruikt.
‘Claudia,’ zei ik toen ze opnam. ‘Het is Meredith. Ik heb je nodig. En ik heb je nodig als de haai die iedereen zegt dat je bent.’
Deel 2
Het kantoor van Claudia Vance bevond zich op de veertigste verdieping van een glazen toren in het centrum, zo’n plek waar de receptie eruitzag als een modern kunstwerk en de tijdschriften in de wachtkamer allemaal over fusies en overnames gingen.
Ze rekende negenhonderd dollar per uur en was elke cent waard.
Ik zat tegenover haar aan een strak glazen bureau, met het onderzoeksrapport en het transcript tussen ons in uitgespreid. Claudia was in de vijftig, onberispelijk gekleed in een donkerblauw pak, haar donkere haar opgestoken, een klein speldje met de Amerikaanse vlag op haar revers dat subtiel knipoogde naar de trappen van het gerechtsgebouw die ze in de loop der jaren had bedwongen.
Ze las in stilte en omcirkelde af en toe een regel met een rode pen.
Eindelijk keek ze op.
‘Hij is een amateur,’ zei ze botweg. ‘Een hebzuchtige amateur. Maar amateurs zijn gevaarlijk omdat ze de regels niet kennen.’
‘Hij wil dat ik een huwelijkscontract na het huwelijk teken,’ zei ik. ‘Hij heeft zijn vriendin verteld dat hij me onder druk gaat zetten om het huwelijkscontract vóór het huwelijk te annuleren.’
‘Natuurlijk wel.’ Claudia tikte met haar pen op het bureau. ‘Volgens jullie huidige huwelijkscontract krijgt hij niets anders dan zijn kleren en wat er op zijn persoonlijke rekeningen staat – wat volgens dit forensisch rapport vrijwel niets is. Hij heeft jou nodig om de spullen vrijwillig over te dragen.’
« Dus ik zeg gewoon nee? »
‘Dat zouden we kunnen doen,’ zei ze. ‘We zouden vandaag nog een scheiding kunnen aanvragen op grond van overspel. We zouden winnen. Hij zou eruit liggen. Jij zou alles houden.’
‘Dat is niet genoeg,’ zei ik.
